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「…これ、川……か？」

駿府を出て二日目。

小波が伝えてくれた最後の地点が『大河の川岸』だった。

川を渡る手段を探します。というのが最後のメッセージだったのだが…

目の前に広がる川は、大河と呼ぶのもおこがましい、対岸が見えないほど大きな川だった。

「はぁ〜…大井川よりも広いの〜」

駿河と遠江の国境を流れる大井川。

江戸時代には『越すに越されぬ大井川』と謳われた川だ。

大井川もかなりの川幅と水量がある川だが、この川の前ではそれも霞んで見えた。

ちなみに大井川が国境なので、今は大井川もきっちり半分になってたりする。

（この川って、もしかしたら…）

俺の中で予感めいたものが像を結ぼうとしていた。

「これからどうするの、剣丞？」

が、思索は鞠によって遮られる。

「ん？そうだな……」

川の濁り具合や流速、川幅を見ても、如何に小波とはいえ、泳いで渡れるとは思えない。

また左右をざっと見渡しても、人里らしき場所も、渡しをしている波止場のようなものも無い。

だからまず間違いなく、何事も無ければ、こっち岸にいると思うんだけど…

「鞠のお守り袋も、反応無いよね？」

「うん…ないの」

俺と鞠の首にはお守り袋が下がっている。

この中には小波の陰毛が入っており、これを持っていれば小波のお家流・句伝無量で連絡を取る事が出来るのだが、距離が離れすぎると使えなくなる。

単純に怪我で動けないとかで、俺たちに念が届かない範囲で足止めせざるを得ない場合もあるかと思い、定期的に呼びかけてはいるが、反応は無い。

「とりあえず、川上に少し歩いてみようか」

「分かったの！」

…………

……

「な〜んにもないの〜」

「そうだなー」

しばらく上流に向かって歩いたが、取り立てて目に付くものはない。

人家は愚か、川の周りには大きな木などもほとんど生えていない。

恐らく、この川が度々氾濫しているのではないだろうか。

だとしたら、ものすごく広大な範囲を巻き込む氾濫だ。

全てにおいて、桁違いの川だということになる。

「どうする、剣丞？」

「そうだなぁ……」

見渡す限り、小波が隠れるような場所も休めるような場所もないし、ましてや調査すべき場所も見受けられない。

「う〜ん、下流だったかなぁ？」

渡るなら、川幅が狭くなる上流だと思ったが、流速が弱まる下流に行ったのかもしれない。

…まぁ、この川相手じゃあまり関係ないけど。

「じゃあ、ちょっと戻って下流のほうも調べて、それで何も分からなかったら、いったん戻ろう。詩乃との約束だしね」

「うん…」

しょんぼりと肩を落とす鞠。

小波を見つけられずに戻るのが残念なのだろう。

「もしかしたらさ、俺たちと入れ替わりで小波はもう駿府に戻ってるかもしれないよ？」

確率は極めて低いが、努めて明るく振舞う。

「そう、だね…じゃあ、早く戻るの、剣丞！」

察してくれたのだろう。

そう言うと、鞠も明るく、率先して踵を返した。

「ほらほら剣丞ー！早くしないと日が暮れちゃうのー！」

「はいはいっと……ん？」

見渡す限り地平線だった目の端に、何か見えた気がした。

「どうしたの？」

「ちょっと鞠、あれ……なんか白いのがいっぱい動いてないか？」

「ん〜〜〜？？」

俺の視力じゃ良く見えないけど、時代が違うせいか、戦国の武将たちは、総じてみんな目がいい。

鞠ならあれが何か見えるかもしれない。

「人…みたいなの。すごいいっぱい。みんな白い服着てるの」

「なんか気味が悪いな」

「こっちに来てるみたいなの」

「こっちって……」

こっちには何もないよな？

「まさか俺たちが目的なんてことは…」

ないと考えたい。

もっと向こうに目的地があると信じたい、なぁ。

「どうする、剣丞？」

「逃げる……わけにもいかないし、初めて会う人だし、ちょっと話を聞いてみようか？」

「ん〜…鞠、ちょっと嫌な感じがするの」

「そうか……」

こうした時の鞠の勘は当たることが多い。

そうこうしてる間にも、白装束の集団はものすごい勢いで、みるみる近付いてくる。

「とりあえず、何があってもいいようにはしておいて」

「分かったの」

鞠は腰の左文字の鯉口を少し切る。

と、白装束の集団は、俺たちに突っ込んできた。

「ちょっ！」

「剣丞ーーーぇ………」

満員電車にさらに人が乗ってきた時のように、人に押されて足が宙に浮く。

鞠はそれに巻き込まれて、遠くへ運ばれてしまったようだ。

「ちょ、ちょっとっ」

半分胴上げされているように、身体が人の塊の中でふわふわと浮かぶ。

そんな中、大量の人間が行進していたため発生したと思われる砂塵が俺たちを包む。

「ごほっ！……ごほっ！！」

視界が奪われる。と同時に、俺を包んでいた圧力が消える。

「いてっ！」

当然、俺は地面に尻から落ちる。

「っっつっーーー」

痛めたお尻をさする。

砂塵が晴れ、視界が開ける。と、

「な、なんだぁ？」

白いマントのようなものを羽織り、これまた白い頭巾のようなものを被った白装束の集団。

その集団が、俺の周りをぐるりと囲んでいた。

不気味なその光景は、某映画のお友達に囲まれたような気分だ。

そんな馬鹿なことを考えていると、正面にいた一人が一歩進み出た。

「お前は北郷一刀か？それとも新田剣丞か？」

「――――っ！？」

なん…だって？

何で俺と伯父さんの名前が、こいつらの口から出てくるんだ？

何者だ……こいつら…

「お前は北郷一刀か？それとも新田剣丞か？」

機械のように、同じ言葉を同じトーンで繰り返す白装束。

不気味さしかない。

鞠は……？

…………

耳を済ませるが、鞠の声は聞こえない。

鞠のことなら剣丞剣丞と声を上げてるはず。

声すら届かない距離まで連れ去られてしまったのか、あるいは……

鞠の強さなら、万が一にもないと思うけど、こうして待っていても仕方がない。

現状を打開するしかないか。

そう決心すると、目の前の白装束を睨み付ける。

「…俺が北郷一刀、だとしたら……どうするんだ？」

鎌をかけてみる。

顔立ちは少し似てるかもしれないけど、年齢が違いすぎる。

本当に俺と伯父さんを知ってるとすれば、こんな嘘に引っかかるはずはない。

が――――

「世界を穢し罪、その身で((贖|あがな))え！貴様を滅し、私たちは自由になるのだ！！」

「うおっ！！」

いきなり斬りつけてきた。

どこに隠し持っていたのか、全員長刀を手にしている。

後ろにいる連中は、儀礼のように切っ先を空に向けて、絶対に逃がさないという意志を表しているかのようだ。

「ちきしょっ！」

事ここに至ってはやむを得ない。

腰の刀を抜き、戦闘体勢をとる。

「俺はこんなところで死ぬわけにはいかないんだよっ！！」

大見得を切ると、刀を正眼に構える剣丞。

白装束の大軍を相手に、絶望的な勝負を挑むのだった。