「駄菓子屋・・・」

　ふわふわした感覚で名前を呼ばれた私は声をしたほうに振り向いた。

いや、名前ではないけど。

ずっとそう呼ばれるとそんな気がして不思議な気持ちになる。

視線を向けた先にはれんげがいた。

　れんげにしては思ったより大きくてどうしたのかと思ったが、

れんげが切なそうに言った言葉で思い出す。

「うち、もう卒業するの・・・。これから別の学校いかなくちゃいけない」

「もうそんな時期か」

「うち駄菓子屋と離れるの寂しいの」

「・・・そんなこといっても仕方ないだろう」

「それは・・・そうだけど」

　そうだ、時が経つのは早くてれんげももうこの地域から離れて

大きな学校通ってしっかり勉強する時期になったのか。

　れんげがいなくなると途端に寂しい気持ちが込み上げてくる。

だけど、そんなことで彼女の足を引っ張ってはいけない気がして。

　本音よりも建て前を優先してしまう。

「駄菓子屋はうちがいなくなってもいいん？」

「・・・。」

「駄菓子屋！」

「あぁ、もううるさいな！そうだよ、れんげがいなくても平気だ。

むしろ静かに暮らせて良いくらいに思ってるよ」

　言い過ぎなくらいでちょうどいい。

どうせ、向こうに言ったら私のことを構うよりも楽しいことが

彼女には待っているのだ。

　だから今は少しさみしくても私のことを忘れるくらいがれんげに

とっては幸せに違いない。

「駄菓子屋の馬鹿！」

　れんげは怒って店の前から走っていってしまった。

視界から消える瞬間、れんげの目に涙のようなものが見えた。

誰もいなくなって力が抜けたように私は突っ伏すように

顔を伏せると少しずつ震えがきていた。

「寂しいに決まってるだろ」

　傍にいなくなって初めて本音が私の口から漏れていた。

頭の中ではずっとれんげのことでいっぱいだったよ。

だけど、これは異常なことだろう？

そう必死に自分に言い聞かせてきたけど・・・。

　今思えばそれは弱い自分への言い訳にしか聞こえなくて。

虚しさだけが私の胸の中いっぱいに広がっていく。

「私はれんげとずっと一緒にいたかったよ！」

　伏せながら私は泣くようにして叫んだ。

聞こえないことがわかってるからこそ、本当の言葉を漏らした。

ずっと・・・、ずっと・・・。

「だがしや」

「ん・・・」

　寝ていたのか、気付くと辺りは夕焼け色に染まっていて、

顔を上げると目の前にはれんげの姿があった。

まだ小さいままで、さっき見たのが夢だと気付いた。

「どうしたんだ、れんげ」

「お金払うの忘れてたん」

「お、おお。そうだったっけ」

　おそらく追い出した際に、れんげの頭からお金を払うことが

すぽんと抜けてしまったのだろう。

申し訳なさそうな顔をしてお金を出してきた。

「だがしや・・・」

「ん、なんだ？」

　そのあと、妙な間ができて。れんげはおもむろに私の膝の上に

乗って振り返ってくる。昼間同じことがあったような。

　そんな既視感を覚えながら、その時とは違う表情で私に

強く言葉をかけてきた。

「うち、だがしやから離れたりしないのん！」

「は？」

「だがしやとずっと一緒にいるのん！」

「もしかして・・・お前・・・」

　夢を見ていた時、その場にいたのか？

　私はあのことを口に出していたのか？

　色々なものを込み上げてきて恥ずかしい

気持ちになりながらもれんげは続けて言葉を紡いできた。

「うち！だがしやのこと！だいすきなのん！！」

「れんげ・・・」

　意味がわからないとか、影響うけてるとかそういうのは

関係なくて本人の中ではそういう気持ちで、

隠すことなく伝えてきているのだ。

私はそれを受け入れる覚悟がなかった。

　れんげはまだ小さいから、すぐに忘れるかもしれないって思っていたから。

そんな時期が来たら私は置いていかれるのが本心では

怖くて認めたくなかったことが・・・今わかった。

「本気にしていいのか？」

「いいのん」

「もし本当にその気だったら、私達すごい年の差カップルになるぞ」

「いいのん！」

「一度その気にさせたらもう取り消せないぞ、それでもいいのか？」

「いいのん〜！」

「そっか・・・」

　れんげのまっすぐな目を見て肩の力が抜けた気分になって

椅子の背もたれに寄りかかる。もっと気楽にしてればよかったかな。

　私は膝の上に乗る小さな彼女に抱き着いて引き寄せた。

「おお！」

「れんげ・・・。」

「何なん？」

「ありがとうな」 　

　自分の気持ちに気付かせてくれて・・・。

この言葉だけは飲み込んで私はれんげの頭頂部に鼻を当てて息を吸う。

れんげの匂いとその辺の草、花などの自然のが混じった。

なんともれんげらしい匂いが私を落ち着かせてくれた。