その時オレは､彼女たちが飛んだより低い軌道を､2枚のプロペラで速度を落としながら降下していた。

　中州と対岸の川端町をつなぐ橋が掛かっていた場所。

　そこでは、メタルストームに入らず先行した犬型ランナフォンが偵察している。

　ＨＭＤに、落とされた橋の間に巻き込まれた自動車が映し出される。

　そこへ約束通り､川を進む灰色の巨人が現れた。

　巨人といっても､20メートルはあるエアマフラーに比べれば､全高５．７２メートル。

　数も6台と少ない。

　だが､その足には浮上ファンが搭載されており､水面をホバークラフトとして移動していく。

　うち2台が崩れた橋のそばでファンを止め､川底に立った。

　そして瓦礫の押しのけ下から人を救い出す。

　残り4台は救助作業中の2台を中心に円陣を張り､背中に仕込んだ火器を放った。

　大口径のプラズマ砲・掃除機が､空中のエアマフラーをバリアごと焼き尽くす！

　橘花とドルチェを失った戦線に、強力な助っ人だ。

　川のオーバオックスが４機､上陸を始めた。

　うち３機はそれぞれプラズマ砲・掃除機、レーザー砲・箒､超振動波砲・塵取りを搭載している。

　それらが火を噴くと、ただでさえ崩れていたエアマフラー隊の隊列は、完全に崩壊した。

　コンテナを捨てて逃げていく。

　エアクラウンも、それに続いた。

　あれがオーバオックス。

　最高出力の600万馬力は､機体そのものに使われるわけではない。

　搭載されるさまざまな装備に電力をまわすためだ。

　その最高出力にしても､ただ存在するわけじゃない。

　ノッカーズの脳内に存在する異能をつかさどる物質､デミアジュウム。

　それはソフトウェア制御で制御可能なもので､常識を超えたさまざまな機能をもたせることができる。

　オーバオックスでは大容量バッテリーに使われている。

　文字道理､人知を超えた逐電量を誇るが､その能力すべてを使うことは稀だ。

　だが､今日は違うぞ。

　もう１機､非武装でありながら円陣の先頭にいたオーバオックスがいた。

　そのオーバオックスは､両足を縮め両手を地面に付けた。

　すると､収納された6輪のタイヤがあらわれてロボットモードからＳＵＶモードへの変形が完了する。

　その上に､灰色の霧が広がった。

　霧の上に、20メートルはあるリフティングボディコンテナが落下する！

　その霧はコンテナの勢いをゆっくりと落とし､静かに静止させた。

　熱でも運動エネルギーでも抵抗をかけるノッカーズ､野方さんの仕業だ。

　野方さんの霧は､その長さを50メートルほどに伸ばした。

　もう､橋の代用としては十分だ。

　仲間のオーバオックスと3台で､ふんわりと河へ放り投げると､川岸にぴったりと嵌った。

　『昭和通にかかっていた､東中島橋の場所に､仮設の橋を作りました！

　しかし効果は､1時間ほどです！

　付近の方は､急いで避難してください！

　遠くの方!敵が近くにいる場合は、救助が来るまで建物や地下に避難してください!』

　千葉隊長の声がスピーカーで流れた。

　川から1台のオーバオックスが橋に上がり､コンテナを開放した。

　コンテナから出てきた人と､中州から逃げ出そうとする人々が合流し､外へと駆け出す！

　急げ!急げ!

　だがＨＭＤの地図には、そこへ多数のエアマフラーが近づいてくるアイコンが映し出された。

　「アウグルより千田隊長へ。一時撤退したエアマフラーが､体勢を立て直してきました。

　上空から急降下しようとしています！」

　何だ？

　新たな敵の接近を報告している間に、地図に新たなアイコンが現れた。

　場所は箱崎埠頭と須崎埠頭の近く。

　アメリカ海軍のアーレイ・バーク級ミサイル駆逐艦ウイリアムＰ．ローレンスと､ズムウォルト級ミサイル駆逐艦ズムウォルトだ。

　どちらもオルタレーション・バースト以降に予算アップと工期短縮とパワーアップがなされた艦だ。

　その艦から､複数のアイコンが放たれた。

　そっちに回されたランナフォンは､滞空時間を稼ぐため飛行機の羽のような形の風船を担いだワシ型飛行船タイプ。

　「アメリカ海軍の駆逐艦から、攻撃が開始されました。

　多数のミサイルが福岡市に向かっています！」

多数のミサイルの中に、各艦が１機ずつ搭載している無人ヘリコプター　ＭＱ８Ｂ　ファイア・スカウトがあることを確認した。

　直後､２機のファイア・スカウトから強力なマイクロ波が放たれた。

　どーんどーんどーん　どーん

　極太のミサイルが､オーバジーン・オークスンに襲い掛かろうとしたエアマフラーに炸裂した。

　その衝撃はロボットの体を粉々に打ち砕き､街に無残なガラクタとして撒き散らす。

　地上では、野方機が大わらわだ。

　タイヤに抵抗を強くする力をはりつけると、近くのビルの壁に張り付いた。

　そして、灰色の霧を避難民の傘として広げた。

　一方エアマフラー隊は、ミサイルをレーザーで打ち落とそうとしていたが、それさえマイクロ波に妨害されているようだ。

　地上へ下がっていく。

　『なぜだ？アメリカ海軍のミサイルはバリアに捕らえられないぞ！？』

　困惑する千田隊長の声。

　「アメリカ海軍の無人ヘリコプターが、対電子機器高出力マイクロ波をはなちました。

　それなら､狙った場所に照射することで､そこにある電子機器を破壊することができる。

　もともとは､敵のコンピュータが集中する行政機関や､変電所など都市インフラを破壊する兵器です。

　アステリオスの戦いぶりを見て､バリアを破る方法に気が付いたんだ」

　『だがランナフォンとの電波状態は？』

　千田隊長の懸念ももっともだ。

　「悪くありません。

　マイクロ波の範囲が狭いから、それ以外の場所を経由すれば通信は確保できるんです」

　米軍のミサイルが来るたび、街に降り注ぐ破片の量が増えてくる。

　その中には大きい物もあった。

　そんな破片には､暗い地上からひときわ輝く群れが飛び掛った。

　その一人一人にアイコンが付き、名前が表示される。

　さまざまな現象を用いて破片を川に叩き落すヒーローノッカーズ達だ。

　今はそれぞれ怪獣や野獣、植物、ロボットのような姿に変わり、それらを使役する能力を使い、それぞれ最も得意とすることをしている。

　なかなか統制が取れているじゃないか。

　視線を博多湾のほうへ向けてみる。

　通りを炎がなめるように広がっているのが見える。

　その間を巨大なロボットやドラゴンの頭が通る。

　あれもエレメンツネットワークのヒーローだ。

　そしてロボットのパイロットもドラゴンも、会議場でオレに祈るような視線を送っていた小学生達。

　巨大ノッカーズや巨大ロボット用の巨大な消火器をもち、避難路を確保していく。

　この広い戦場から人々を逃がすため、多くの人々が命がけで戦っている。

　だが、ひとつの問題に一生懸命なら一生懸命なほど、周囲への注意がおろそかになる。

　まってろ。今その死角をなくしてやる。

　オレは､中州の付近にある福岡アジア美術館の屋上にいた。

　高さもあるし、屋上も広い。

　下から攻撃を受けて気付いても、対処できるだろう。

　い・・・イヤだ！こんな！何で！？

　ぐあああああぁ

　下からは､無数の叫び声が響いてくる。

　同時に、銃声。魔法的力を発動させるのに必要な歌や音楽、呪文。

　鉄を引き裂き焼き尽くす音。

　人間なら今すぐ駆け寄り、巻き込まれた人が居れば助けたくなる音だ。

　でも、こんな状況下でも次の偵察の準備をするのも､偵察専門ヒーローの仕事だ。

　真上に向けられ､正方形に並んだ１０×１０の銃身。

　銃身内の火薬を電子的に調節して着火することで､３６０度に放物線を描いて６０個ものランナフォンを戦場に飛ばせる機関銃。

　メタルストームを設置し､位置を微調整する。

　有効射程距離は８０〜１，５００メートル。

　効率的に撃てば海岸から福岡駅までランナフォンを飛ばし､偵察できる。

　だからこそ､調整が必要なのだ。

　調整が済めば､下に接着剤のついたアウトリガーで屋上に固定する。

　そして発射だ。

　だ！

　あまりの発射速度に、銃声と銃声の間が聞こえない。

　必要なことだけど､まるで花火だ。

　これは目立つ。

　目立つから､エアマフラーがやってきた。

　マスクは立派なとさかの鶏だ。

　しかも､部品を撒き散らし､変なスパークを放っている。

　まさか…。

　敵のローターが､隙の無いギロチンとなって､３つ向こうのビルの屋上に当たる。

　その勢いは削がれる事は無く､給水タンクなどが派手に吹き飛んだ。

　一方オレのスーツはすでに煤け､匂いの粒子は風に舞っている。

　高性能な匂いセンサーなら､丸分かりだろう。

　２個向こうのビルまで敵はやって来たとき､オレは飛び上がった。

　自衛用ランナフォンは６機。

　そのうち２機を先行させ､あえて敵の前に突っ込ませる！

　そして、目の前で左右に分かれさせた。

　手前で大きく動けば､相手も大きく反応せざるを得ない。

　これで相手の機動力がわかる。

　先行させたワシ型の映像を見る。

　相手の下半身はすでに失われていた。

　レーザーとミサイルを放つ両腕も。

　だからミサイル代わりに利用されたのか。

　オレは左へ大きく旋回した。

　プロペラの横を通り過ぎ､上昇しながらスピードを落とす。

　思った通り､エアマフラーはオレより大きく旋回している。

　ＨＭＤのウインドウに、散開させたランナフォンが集めた情報は書き込まれる。

　３Ｄレーザースキャナやレーダーが観測した敵味方の位置。地図には記されてない、即席バリケード。壊れて乗り捨てられた車。火災や停電の情報。

　これを待っていた。

　でもその前に、身を守らないと。

　ヘルメットに付けられた､ターゲット・ロケータ。

　ＧＰＳ情報とレーザー測量機により､対象の位置情報を算出する。

　そして直接ターゲットを指さすことで、援護命令をワシ君達に出す。

　６機はミサイルエアマフラーに四方から飛び掛り､ローターに液体窒素カッターを放つ！

　飛行能力を完全に奪われた敵は、ローターをまき散らしただけで落ちていく。　

　下は美術館と中州の間を流れる博多川。

　今は､ガラクタとなっているエアマフラーが無造作に放り込まれている。

　そのガラクタの中から､いきなり機械の腕が天にのばされた！

　かろうじて機能を保っていた腕があったんだ。

　ということは、レーザー砲も？！

　オレはさっき先行させたランナフォンに出した指示と同じように、急降下して川のエアマフラーに突っ込んだ。

　ドカーン！

　後ろで､半身のエアマフラーが爆発した！

　最初からあれを撃ち､その爆発に巻き込むつもりだったな。

　まずい！今の破片がスーツに！

　そのとき、６機のランナフォンがオレの上に集まった。

　そして同時にグライダー風船を開いた！

　高密度強化繊維の風船が、小さい破片から守ってくれる。

　だが、破片は小さいといっても、ピストルの弾みたいなものだ。

　３度４度と繰り返し当たれば、貫く物も出てくる。

　しかも、他にも人間の頭大の破片も落ちてくる。

　それには、ランナフォンが体当たりして軌道をそらした。

　オレは落下を続ける。

　下のエアマフラーの腕が､目前に迫る！

　ランナフォンの敵だ！

　イーグルロード相手に研究した成果。

　隙とは､攻撃そのものに現れる！

　「サブアーム起動！殴る！」

　ターゲット・ロケータで､突き出される腕をロック！

　スカイフックで使ったアームが再び伸びる。

　その先端にあるシリコン性の部位は､今度は風船ではなく内部の空気圧で動くクッションとなってエアロマフラーのレーザー砲を殴りつけた！

　体が急に移動したため､意識が跳びそうになる。

　まだまだ！

　ショットガン付液体窒素カッターを振るう！

　レーザー砲は真っ二つに切れた。

　これでもうレーザーが放たれることは無い。

　オレはエアロマフラーの残骸で埋め尽くされた川面を水平飛行し､オーバジーン・オークスンに合流しようとした。

　だが､高度が高く保てない。

　故障か？