「スティング、回り込め！」

ネオはライフルを連射し飛行形態の新型と入れ替わった合体機を追い込みながら、部下に命じる。カオスが前方に回り込んでビームライフルで狙撃するが、白い機体は鮮やかに身を捻り、急上昇して双方向からのビームをかわしていく。ネオは密かに舌を巻いた。

あの白いヤツ、以前とは比べものにならないほど強くなっている！こうまで当たらないのは、まるでビームが演習用の低出力レーザーにでも変わったのではないかと思わせるほどだ。

『なんだっていうんだよ、オマエはぁっ！？』

苛立ちの籠もったスティングの声がネオの耳に届く。かなり頭に来ているようだ。このストレスを除去するのは大変だろう。

残り少ないウィンダムが白い機体に射線を集中させる。ザフト機はくるりと機体を展開させると、あっという間にウィンダムの背後を取り、無造作にライフルを向けた。短い一射を放つと離脱し、次の機体に向かうり立て続けにウィンダムが爆発し、或いは戦闘不能に陥って脱落していく。

「そろそろ限界か……((場所|ステージ))が悪かったかな？」

ネオはまるでゲームのように戦えば戦うほどに進化し続けている白い機体のパイロットの戦闘能力を見せつけられつつ、苦々しく一人ごちる。だがすぐに悪びれない口調で決断を下した。

「ジョーンズ、撤退するぞ！合流準備！」

付近の島影に停泊し、息を潜めていたJ.P.ジョーンズから『了解』の声が返ってくる。次いで、ネオは自分の兵士たちに呼び掛けた。

「アウル、スティング、エスト！終了だ。離脱しろ！」

ネオからの通信を聞き、ゲルググと交戦していたアウルは思わず聞き返した。

「何で！？」

既に片足を奪われ、ビームランスも使い物にならなくなっていたここで撤退命令は有り難いが、予想だにしなかった命令につい聞き返してしまったのだ。

モニターの中で彼のボスは、何でもない事のように答える。

『借りた連中が全滅だ。拠点予定地にまで入られてるしな』

「ええーっ！？何やってんだよ、ボケ！」

ゲルググのシールドスパイクを辛うじて避けながら、アウルは口汚く罵ったが、ネオは堪えた様子もない。まるで蛙の面に水だ。

『言うなよ。お前だって大物は何も落とせてないだろ？』

苦笑混じりの言葉に、アウルはうっ、と呻き声を上げてしまう。自分が落としたのは((グーン|雑魚))一機だけ。残りの二機は突如現れたゲルググによって守られ、しかも徹底的に叩きのめされたようなものだった。

だが、自分と何も出来ずに墜とされていったような無能者たちと一緒にされることが、アウルには屈辱だった。

「……なら、やってやるさ！」

アウルは言い返し、ゲルググの手から逃れるように素早く機体を返すり潜航形態に変形したアビスは、ゲルググと見る間に距離を開ける。その進路には巨大な腹を見せて漂う潜水艦があった。ボズゴロフ級はアビスの突然の転針に反応出来ずにいる。

（のろまなクジラめ！）

アウルは貝殻のように機体を包むシールドの左右上下に備わる魚雷発射管を開いた。高速の魚雷が僅かな泡を後に引きながら発射された頃、ようやくボズゴロフ級は回避運動に入る。だが、遅すぎる。四発の魚雷は鈍重なセンスの横っ腹に吸い込まれ、爆発する。その時には既にアビスはボズゴロフ級が墜ちたかどうかも確認せず、その場から駆け去っていた。コクピットの中でアウルは勝ち誇った高笑いに身を揺する。

（見ろ、ネオ！これでぼくの一人勝ちだ！）

所々ボロボロな上に一機しか落とせず、さらに一機のモビルスーツに叩きのめされて散々だったアウルだが、ボズゴロフ級の撃墜で幾分かは晴れたようだった。

「………………ふー……」

尤も、ボズゴロフ級がゲルググによって沈まなかった事を知れば、先ほどの倍以上のストレスが溜まっていたのは容易に想像出来ていた。

『か、艦の防衛……感謝する』

ニーラゴンゴの艦長が汗をだだ漏らししながら、ゲルググマリーンのパイロット……イチカに感謝の言葉を述べた。

魚雷を受け止める際に武器はシールドスパイク以外捨て、そのシールドスパイクも粉々に砕け散っており、さらに機体のダメージも半端ではなかった。

元々防御力を攻撃と機動性能に振り分けられているイチカのゲルググは、まともに喰らっても只では済まされないのだ。そんな機体で魚雷四発を受ければ、結果は火を見るよりも明らかだった。

（シンやマユが羨ましいや……）

実弾兵器の恐ろしさをその身を以て改めて実感したイチカは、今頃は空中で死闘を繰り広げてるであろうVPS装甲を持つインパルスやガイアを羨ましげに呟いた。

「こちらゲルググマリーン。機体の損傷か激しく、ミネルバへの帰還は難しいと推測される。貴艦への乗艦許可を願いたい」

ゲルググの状態を見て、ここからミネルバに無事辿り着ける可能性が低いと感じたイチカは繋がったままのニーラゴンゴとの回線で艦長に尋ねた。

『承知した。乗艦を許可する』

同時にニーラゴンゴのハッチが開くのを見て、イチカは安堵の笑みを浮かべた。