…………

……

昼を過ぎた頃、ある人物が城を訪ねてきたようだ。

馬超様にお目通り願いたいのですが…

そう言ったらしい。

外套を目深に着ていて顔は見えなかったが、声は女性のようだった。

「私は、ただいま馬超様はおられません。御用でしたら、また日を改めて…と言い掛けたとき、彼女は頭巾を外したのです」

頭巾の下から現れたのは、金色の頭髪、紅玉のような瞳…

天女を思わせるような見目麗しい美女。恐らく西域の女性、が顔を出した。

彼女はこう言った。

「馬超様がこちらにいらしてるとお聞きしましたので、献上品をお持ちしたのですが…」

残念そうに目を伏せた後、その女性は不思議なことを口にした。

「これらは馬超様へのお品でしたが、いらっしゃらないのであれば仕方がありません。

　よろしければ、こちらは城内の皆様でどうぞ」

馬超様への献上品は、また日を改めますので――と、大量の酒樽を置いていった。

詰めていた兵は、嬉々としてそれを城内へと持ち込み、早々に酒盛りを始めたらしい。

「しばらくは城内から宴席の音が聞こえてきたのですが、二刻ほど経った辺りでしょうか…

　ふと静まり返ると、突如として獣の雄叫びのようなものがし始め、同時に城内から異形のものが溢れ出てきたのです…っ」

「異形のもの？」

伝令、もとい門番の独白を蒲公英は遮った。

話が一足飛びに進んだように思えたからだ。

「城内には…酒盛りしてた兵士たちが居たんだよね？」

「そのはずなのですが……あの、あの酒を口にしたからとしか…思えない……」

鮮明に思い出したのか、ガタガタと恐怖で身体を振るわせ始めた。

「筋骨隆々の体躯に土気色の肌…獣のような牙を生やし……

　五胡などとは比べ物にならない…あれは人ではなく、化け物、でした」

しかも、と一度息を吸い込み、

「その化け物どもは…我々と同じ甲冑を、身に着けていたのです……」

「「「…………」」」

水を打ったように静まり返る。

「私と、もう一人の門番、相棒は急いで街の方へ逃げたんです。しかし…街も同じような状況で…

　何とか街を脱出し、馬超様にお知らせせねばと思い立った所に、馬を一匹だけ見つけ…

　相棒は、俺を逃がすために……うっ…うぅっ……」

嗚咽を漏らす門番。悲愴な体験をしたのだろう。

「それで…天水は？」

今までの話を聞けば分かり切った事だが、それでも翠は、言葉で確かめなければならなかった。

「天水……陥落にございます」

「…………」

誰が？どうやって？何のために？

疑問は残るものの、ひとまずは報告を受け止める。

「ご苦労だったな。ありがとう。下がってまずは傷を癒せ」

門番を下がらせると、紫苑、と呼びかける。

「えぇ。まずは陣を張りましょう。あと、遠目が利いて身軽な人を４，５人選抜しましょう」

「よろしく頼む」

一気に戦時態勢に入る。

まずは状況の確認。

「偵察隊は、あたしが指揮する」

翠が切り出す。

しかし、

「それは…ダメよ、翠ちゃん」

「何でだよ？」

「全く、分かってないなー姉様は…」

「だから何なんだよ！？」

ため息、苦笑いの二人に苛立つ翠。

「姉様はこの隊の総大将なの！そんな人が偵察隊で先頭切ってどうするの！？」

「それは……でも、そのための紫苑なんだし、あたしが馬じゃ一番速いんだし…」

「一人で行くならともかく、偵察隊で一人だけ速くても意味無いわよ？」

「うっ…」

何も言えなくなる翠。

「じゃ、蒲公英が行ってくるね！」

「えぇ、よろしくお願いするわね。くれぐれも…」

「偵察だけだよね。街が無事でも一回帰ってくるし、本当に陥ちてても手を出さないで帰ってくるよ」

「はい。よく出来ました」

「…………」

こうして天水偵察隊は編成され、早々に出発した。

そして翌日…

戻ってきた蒲公英の顔は暗く沈んでいた。

結論を言えば、門番の伝えたとおり、天水は化け物で溢れていた。

中の様子までは分からないが、街が『陥ちた』ということは間違いなかった。

この事を踏まえ、軍議が開かれた。

といっても、既に紫苑によって場合別の議題は用意されており、天水が落ちていた場合に取るべき選択肢は二つだった。

「長安を通り洛陽に抜けるか、五丈原から漢中に抜けるか、か…」

漢中へは道が険しいが距離が近く、洛陽への道は比較的ゆるやかだが、距離は遠い。

この二択であれば、取るべき道は一つ。

「漢中を目指そう。鈴々たちもいるし、成都への伝令も送りやすいだろ」

「そうね。漢中を防衛点に、成都から増援をもらい天水を奪還する。これが現状で取れる最善策でしょうね」

「…漢中も落ちてるって事は、ないよね？」

天水を目の当たりにした蒲公英が不安を口にする。

「天水から漢中を攻めるには陽平関を抜かなきゃならないだろ？滅多な事がなきゃ簡単には抜かれないだろうさ」

「そうね。漢中入りした時には異変もなかったし、大丈夫よね。……でも璃々も居るし。心配だわ…」

紫苑の娘・璃々は紫苑についていきたいと言って聞かず、漢中までは来たのだが、移動が多い関中入りはどうしてもさせられないと、何とか言い聞かせ、世話を桔梗に任せて置いてきたのだ。

こんなことになり、成都を出る時点で置いてこなかったことを、紫苑は今更ながらに後悔していた。

「よしっ！じゃあ漢中を目指そう！」

「えぇ」

「じゃあ、さっさと出発しよう！」

こうして翠一行は一路、五丈原へと馬首を向けた。