「ほらほら、そんなに遅いと日が暮れるわよ」

「ひ、日が暮れるって、まだ昼前じゃないか。

　ちょっと待ってくれよ雪蓮、息が……」

「それほど速く駆けてないでしょ。運動不足なんじゃないの？」

「いや、明らかに速いって。なぁ、少し休憩しないか？」

「ダーメ。後少しだから頑張りなさい」

「……わかったよ」

「でも、そうね。私は時を気にし過ぎてたみたいだから、

　ここから先はゆっくりと歩いていきましょ」

「しぇ、雪蓮!?」

「ん？何かな一刀君？」

「その、腕に抱き着かれるのは嬉しいんだけど。…胸が当たってる」

「当ててるのよ。それとも一刀は嫌なのかしら？」

「嫌な訳がない!!」

「ふふふ、素直でよろしい。それじゃあ目的地まで再出発〜」

「りょーかい」

俺は雪蓮に連れられて森林を歩いていた。何処に向かっているのか、

目的地は知らされていない。と言うのも聞いても教えてくれないからだ。

だが、雪蓮曰くどうしても一緒に来てほしいとの事だった。

その際、上目遣いで尚且つ胸を強調されたポーズで頼まれて、つい…

まぁ、そんなポーズを決められたら男として断れない。俺は冥琳に一声掛けた後、

雪蓮の誘いに乗り現在に至るのである。

「…ここよ。どうしても今日貴方と一緒にここに来たかったの」

先程の子供の様な人懐っこい表情を浮かべていた雪蓮は一転して、

覇気を纏っていた。そのオーラは間違いなく江東の小覇王そのもの。

戦場で勇ましく武を揮う時の表情だ。そして、ここに来た理由、

眼前の一基の墓を見て瞬時に悟る。

「もしかしなくても。このお墓…」

「…そうよ。私達の偉大なる母、孫文台が眠る英霊の墓」

雪蓮は手で優しく墓石をなぞり語り始めた。

「母さん。暫く来れなくて、ごめんなさい。今日は朗報があって会いに来たの。

　…蓮華のことよ。あの子、将として上に立つ者として大きな壁を乗り越えたの。

　今までは一時の感情に支配され物事の本質を見抜けないで、

　頑固な一面が多々あったじゃない。それがね、今じゃ誰かさんの影響を受けてか、

　目をしっかりと見開き、本質を見抜くことが出来る。

　それ所か柔軟な思考も身につけたの。あの石頭に定評がある蓮華が、よ」

俺は横で口を開く事無く、只々嬉しそうに語っている雪蓮を見詰めていた。

「あの子は将来、人々から名君と謳われるような君になれるわ。

　そうなったら、私の出番は終わり。喜んで君の座を譲る。

　楽しみで仕方がないわ。蓮華を始め次世代を担う子達が成長して、

　私の背中を追い越していくのが」

「老け込むには早過ぎるだろ。俺達には、まだまだ雪蓮が必要なんだから」

「それは、勿論わかってるわ。言っての通り直ぐに君主の座を渡そう何て

　思ってないもの。でも、一刀もわかっているでしょう。蓮華の大器が」

「ああ。雪蓮が切り開く力なら、蓮華は治める力…だろ？」

「そう。時代が蓮華を選ぶ日が必ずやってくる。その時が待ち遠しいわ」

雪蓮は笑顔をこちらに差し向けた後、墓石へと視線を移した。

本当に嬉しそうだった。だが、心に引っ掛かる事がある。

ここ最近、雪蓮を見ていると何故か、不安が心を過ぎる。

まるで、この世から消え去ってしまう、そんな悲哀なる感情。

…俺は、とても大切な何かを忘れている？

『一刀。蓮華を…蓮華を支えてあげて、貴方には私達が持っていない、

　人と人とを結ぶ不思議な力があるの。その力を発揮すれば、

　孫呉は今まで以上に強固になるわ。だから、私の…最期のお願い

　蓮華と皆を頼むわね……一刀』

―――――――っつ!!!?

突然、頭の中で雪蓮が矢によって倒れる映像が流れた。

それも、妙に現実味に帯びていて、白昼夢と言う言葉では片付けられないものだった。

雪蓮が…死ぬ……

身体が思わず震える。俺は雪蓮に視線を向けると、最悪なデジャブを感じた。

……俺は…この先の出来事を…知っている……!?

『今度こそ、今度こそ雪蓮を救ってくれ。お前にはそれが出来る』

また、白昼夢!?いや、頭の中に声と何かが入り込んで……

……そうだ、この後!!焦りながら直ぐに辺りを見渡す。すると、茂みの奥から

甲冑を身に着けた屈強そうな兵達がおり、その一人が今にも矢を放たんとばかりに、

弓を引いていた。

駄目だ!!もう二度とあんな悲しい事を繰り返すわけにはいかない！

絶対…絶対に君を死なせはしない！！

「―――――危ない！雪蓮!!!!」