トン、トン、トン、トン・・・

聞き覚えのある音が聞こえてくる。

「うぅ・・・んぅ」

小気味の良い音を布団の中で聞いているのは、和服のような寝間着を着た青年だ。

「フンフフンフーン♪」

小気味の良い音を台所の上で立てているのは、独特な普段着を着た女性だ。

「だ、駄目だぁ！！！！」

青年――剣丞は手を伸ばして飛び起きた。

「？あら、起きたのですか。剣丞さん」

「ひっ！エーリカ・・・あれ？」

エーリカの呼びかけに、何とも言えない居づらい空気を１人で感じる剣丞。

「どうなさったのですか？私の服なんか見て・・・」

「あ、いや・・・いいんだ」

「そう、ですか？」

首を傾げるエーリカに対し作業を促すと同時に、剣丞は先程見た夢を思い出していた。

（夢だったのか・・・まさか命の恩人に俺は劣情を・・・！）

夢の中の淫靡な彼女の姿が一瞬で蘇る。

（しかし、いい夢だったなぁ・・・いやいや！忘れるんだ剣丞！エーリカさん相手に限ってあんな状況になるわけないじゃないか！）

夢の内容を噛みしめるように忘れようとする剣丞は、結局いつでも鮮明に思い出せるように脳内ＳＳＤに保存しておくのだった。

（しかしあんな夢を見るなんて・・・溜まってんのか？いやエーリカとなら別にいいんだけど）

「はい剣丞さん、今日は魚屋さんからもらった焼き鮭ですよ」

「ん、あ、ああ。ありがとうエーリカ。いただきます」

「ところで剣丞さん、何故前屈みになっているのですか？」

剣丞の剣丞はもうウェイクアップしていた。

「え？ああー！あー！なんでもないよ！ほら、早く食べようよ！」

「わ、わかりました・・・」

剣丞がこの世界に来てから１ヶ月。

それはすなわち、エーリカとの同居が始まってから１ヶ月をあらわしていた。

エーリカは剣丞が未来から来たということを素直に受け入れていた。

歴史の顛末などは教えていないが、剣丞が元々過ごしていた時代と生活を聞いて、エーリカは剣丞の話を信じてくれたのだ。

１ヶ月の間に剣丞とエーリカの間の壁は薄くなっていた。

剣丞は敬語ではなくなり、エーリカも仰々しい態度は無くなっていた。

呼び方も様付けからさん付けになっている。

「剣丞さん、今日は？」

「今日は水揚げの手伝いかな」

剣丞は堺の町で、細々ながらも仕事をしていた。

言うなれば何でも屋のようなものであるが、それなりに収入は安定に向かっている。

「じゃあお弁当が必要ですね、後で作りましょう」

「ごめんねエーリカ、色々させちゃって」

「ふふっ、いいんですよ」

こうして朝ご飯を終え、エーリカから弁当を受け取った剣丞は仕事場である湊へと向かった。

昼前　堺の湊

剣丞はトレードマークである学園の制服に着替えており、エーリカの弁当と、刀を１本持ち、ちょうど水揚げ中の漁船に近づいていった。

「おはようおっちゃん。手伝うよ」

「おぉ剣丞！今日も頼むぜ」

この何でも屋のようなことをしている中で、水揚げの手伝いは最も多い仕事だった。

そのためにこの堺で剣丞と仲が良いのはエーリカを除けばこの漁船の船長くらいであった。

「今日は大漁だ！金払いは良くなるし釣れた分もちょっと分けてやるよ！」

「マジか！ありがとうおっちゃん！」

その話を聞いて俄然やる気をだす剣丞。

モチベーションが上がったこともあってか、昼を挟んで夕方前にはすべての作業が終わっていた。

「ふぅ〜今日は助かったぜ。ほれ、今日の分だ」

船長から１日分の給金と桶に入った魚が数匹渡される。

ちょっととは言われていたが、エーリカとの２人暮らしであった剣丞には十分な量だった。

「よーし、じゃあ新鮮なうちに帰って食べるかな。お疲れ様ー」

「おう、お疲れ」

剣丞が荷物を背負い、魚の入った桶を持った時だった。

「だ、だれかぁぁー！」

女の悲鳴が夕焼けの湊に響く。

その声にいち早く反応したのは、岐路につこうとしていた剣丞だった。

「どうしました？」

「ああ、新田さん・・・」

見覚えのある顔だ。

剣丞の記憶が確かなら、以前子守の依頼を引き受けた母親だった。

しかし、今日はいつも紐で背負っている２歳くらいの子供がいない。

「ハァッ、ハァッ、娘が、娘が・・・！」

「娘さんが、どうしたんですか？」

母親の背中を摩り、呼吸の回復を促す。

「娘が、山賊に攫われて・・・返してほしかったら今晩中に１００貫用意しろって！」

「ひゃ、１００貫！？」

「１００貫揃ったら、裏の山まで来い。娘は引き換えだって・・・あぁぁ！」

当時の１貫は現代でいう１万５千円〜２万程度なので、娘を攫った犯人の要求額は現代で言い換えるとおよそ１５０〜２００万円だった。

「おいおいどうした剣丞」

「悪いおっちゃん、この人頼んだ！」

「頼んだって、お前さんはどうするんだい？」

「ちょっと人助けだ」

泣き崩れる母親を船長に預け、駆け出す剣丞。

裏の山の場所はわかる。あとは自分が乗り込むだけであった。

　教会

「エーリカ！」

入口の扉をバンと開く。

エーリカはいつものように十字架の前で祈りを捧げていた。

「剣丞さん、どうなさったのですか？」

「説明は後だ。とりあえずはい、これ」

エーリカに給金袋と桶を渡し、部屋にある刀の残りを持ち出す。

「ちょっと、剣丞さん？」

「事情は湊のおっちゃんに聞いて。それじゃ！」

ホルスターで６本を１つにまとめ、最後の長刀を背負った剣丞は、急いで教会を出て行った。

エーリカは剣丞の勢いに呑まれ、その背中を見送ることしかできなかった。

　裏の山

山の中腹の開けた場所で、まだ赤子とも言うべき少女が縛られ、口に枷をさせられている。

その周りを囲むように約３０人ほどの山賊が下卑た笑いを浮かべていた。

「ヒッヒッヒ、おい、あの３人はどうした？」

「３人？ああ、兄貴、チビ、デクのことですね。アイツらなら足を洗って農民になるとかで紀伊の方に行きやしたぜ」

「ケッ、たかだか南蛮人に負けて辞めちまうようじゃハナッから山賊なんて向いてなかったんだよ」

「「「ゲヒャヒャ！」」」

（グッ、あいつら・・・！）

棟梁らしき筋肉質の男が部下たちと笑い話をしている。

話題自体に興味は無かったが、彼らの笑い声を聞くと体の中の熱い所がふつふつと湧き上がってくるような感触を覚えるのだ。

剣丞は丈夫そうな木に登り、木の葉の隙間から様子を見ていた。

こういった草の真似事――隠密術を剣丞は得意としていた。

それは決してハワイで親父に教わったわけではなく――

「山奥で明命姉ちゃんに教わったのさ！」

「あん？」

山賊の１人が訝しげに剣丞のいる方向を向く。

（やっべーーーーーー！決め台詞に音量を取りすぎた！）

まだ気付かれてはいないようであったが、時間の問題だと察した剣丞は一気に木の上から飛び降り、山賊たちの前に姿を現した。

「なっなんだコイツは！？」

突然の侵入者に山賊たちの間からどよめきがあがる。

「俺の名は新田剣丞だ！その子を返してもらうぞ！」

剣丞は棟梁らしき男を真っ直ぐ見据えて言い放った。

「テメェ・・・まさか１人か？」

「それがどうした」

「プッ、ギャハハハハ！本当にたった１人で俺達と戦おうってのか！？」

「イヒーッヒッヒ！傑作だぜ！」

「こんな気狂い、晩までの暇潰しに殺してやれぇ！」

山賊たちは顔を見合わせてひとしきり笑うと、刀を抜き一斉に剣丞に襲い掛かって来た。

「クッ、相手は人だ・・・抜くわけにはッ」

剣丞は刀を鞘ごとホルスターから抜き取り、構えた。

「コイツだって、立派な鈍器になる！」

「ナメた野郎だなぁやっちまえぇ！」

山賊たちが斬りかかるも、剣丞はそれを見極め避けた。

「お前らの動きなんて、春蘭姉ちゃんや愛紗姉ちゃんの足下にも及ばねーんだよ！」

「ぐぁっ！」

「ぎゃああぁ！」

乱暴に山賊２人の肩に鞘を叩きつける。

それだけで鞘は肩にめり込み、２人をのたうち回らせることに成功した。

それを見た山賊たちに動揺が奔る。

「なんだアイツ、ちょっと強くねぇか？」

「いいや気のせいだ、きっと大人数でかかれば怖くねぇ！」

棟梁の叫びに呼応して剣丞を攻めたてる山賊たち。

流石に剣丞もこれには防戦一方になるしかなかった。

敵に背を向けないために、一団から距離を取り、木によりかかる。

その様子を見て山賊たちは相変わらず下卑た笑いを浮かべて剣丞に近づいてきた。

剣丞が戦闘不能にしたのはたった２人。

残りの２８本の刀はまだ剣丞に向いている。

数の暴力に晒された剣丞の身体は困憊に喘いでいた。

「ハァッ、ハァッ、クソ・・・やっぱこんだけの大人数戦だと無理があるか」

『オイなにしてる、とっとと抜け』

「ッ、声！？」

突然頭に響き渡った声に驚き、辺りを見回す剣丞。

しかし、目の前にゆっくりと迫ってきている山賊たち以外に人は１人もいない。

「なんだ今の」

『いいから、早くその刀抜けよ』

「また声が・・・」

再び声が聞こえる。

２度目にしてわかったことは、その声は耳を介さず直接頭の中に届いていたことだった。

（幻聴か・・・？）

『ンなわけねぇだろ。こちとらちゃんとお前の中にいるっつの』

「俺の中って、お前誰だよ！」

『ハァ？何言ってんだお前』

「何って、お前が何言って――「おらぁっ！」ッ！」

山賊の１人が斬りかかって来たのを咄嗟に避ける。

「ハァクッソ！なんなんだよったく」

『お前も強情だな。早くその刀を抜きゃあオレが全部片付けてやるってのに』

「はぁ？どういうことだよ」

刀を低く横薙ぎに振る。

すると山賊の１人が足を抑えて転げまわることになった。

「あと、２７人・・・！」

『みみっちぃなぁ』

「うるせぇ！」

『斬らねぇとお前もあのガキも助からねぇぞ？』

「黙れ！人殺しになってたまるもんか・・・！」

「なんだか知らんがもらったぁぁー！」

剣丞が頭の中の声と話している隙を狙って、山賊が一斉に飛び掛かって来た。

「うわあああぁぁぁぁーーーッ！！」

気が付くと剣丞は絶叫していた。

人を斬りたくないという思い、助けたいという思い、そして自分自身の意地。

しかし、その思いはいとも容易く断ち切られる。

「ほらな、結局お前は助かりたいんだよ！」