ウェイクアップ・ガールズの６人はデビューに向けてレッスンを重ねていたが、その内容はと言えば決して順調とは言えなかった。

「彼女たちの様子はどうなの？」

　丹下社長に尋ねられた松田は、レッスンスタジオのトレーナーの話をそのまま伝えた。

「ボイストレーニングとダンスを週２日やってるんですけど、トレーナーが言うには、まとまりが無いし歌唱力もダンスのレベルもバラつきがあるし、ユニット感が全然無いっていうか協調性が無いっていうか自分だけ目立てばいいっていうか、そんな感じだそうです」

「散々な言われようじゃない」

　丹下は思わず苦笑したが、その程度のことは織り込み済みのことだった。子役上がりのモデル、メイド喫茶のメイド、民謡のど自慢荒らし、光塚志望、そして２人の素人。これだけバラつきのある６人が簡単にまとまるわけがないのだから。時間がかかるのはハナから承知の上だ。

「とは言っても何年も待つわけにはいかないしね。曲も頼んだことだし」

「曲、頼めたんですか？」

「まあ、ね。本当はアイドルソングを得意にしてる売れっ子に頼みたかったけど、今のこのご時勢じゃあ誰も彼もが二言目には金、金、金だものねぇ。無い袖は振れないし、結局県内の安くて有能な作曲家がようやく見つかったから、そちらに頼むことにしたわ」

「だんだん形になってきましたね。これで早く彼女たちが一つにまとまってくれればいいんですけど」

「まとまらなきゃならない場面にぶち当たれば自然とまとまるわよ」

　丹下はそう言ってニヤリと笑った。松田には彼女が何か企んでいるようにも見えた。

　丹下はユニットとしての結束を促すため、レッスンの合間を縫って彼女たちに次々と仕事をさせる手に出た。もちろん仕事といっても正式にデビューしてもいないアイドルユニットなのだからロクな内容のものではないが、とにかくそこにイベントがあれば場所が路上だろうがスーパーマーケットだろうがデパートの屋上だろうがどんどん彼女たちを送り込んだ。

　無名な彼女たちのことだから活動していくうちに様々な問題にぶち当たるだろう。喧嘩になることもあるかもしれない。挫けてしまうかもしれない。しかしそれを乗り越えることでユニットの結束力は強まるはずだ。社長はそこに賭けたのだ。

　ある日、ライブを行なうためにとあるスーパーを訪れた彼女たちは、ステージになる予定の場所を見て目を丸くした。彼女たちの目の前に広がるのは、菓子パンの入ったパン箱・水やお茶のペットポトルが詰められた箱といった商品の山だった。

　『ＷａｋｅＵｐ，Ｇｉｒｌｓ！　ミニライブ』と書かれた横断幕こそ張ってあるが、誰が見てもここでライブができるわけないことは明らかだった。

「すいません。ここいつも荷物置き場になってるんですけど、今日あなたたちのライブをやるってことをウッカリ配送の人に伝えるのを忘れてしまって」

「これ、片付けてもらえるんですか？」

　申し訳なさそうに言い訳をする店員に佳乃がそう尋ねたが、店員からの返答は冷たいものだった。

「それが、その、今は人手が全部出払ってて……」

　店側の不手際とはいえ今ここで文句を言っても始まらないが、これではライブなどとてもできない。どうしようかと皆で顔を見合わせていると、最年長の菊間夏夜がスタスタと商品の山の前まで歩いていき、これどこに片付ければいいんですか？　と店員に尋ねた。

　夏夜が店員の指示する場所に商品を運ぶのを見て、じゃあ私も、と片山実波と林田藍里が続いて荷物を運び始めた。

「え？　これ自分たちで片付けるの？」

　最年少の久海菜々美は不満そうだったが、夏夜は笑いながら彼女を優しく諭した。

「アンタはホント文句が多いねぇ。みんなでやればすぐ終わるよ。ほら、ちゃっちゃと片付けちゃおうよ」

　菜々美は不満だったが、自分だけ何もしないわけにもいかず、ブツブツ文句を言いながら片付けを手伝った。

　そうやって彼女たち自身の手で山積みの荷物を片付け、ようやくステージを設営したものの観客などおらず、道行く人々は彼女たちのステージを尻目にただ通り過ぎるだけだった。

　どこのイベントに行っても状況は大して変わらない。何をやっても大差はない。まばらな拍手。コイツら誰？　という冷たい視線。薄い反応。手応えなど全く無い。

　イベントやライブのチラシを配布してもほとんど受け取ってはもらえないし、やっと受け取ってもらったと思っても目の前ですぐゴミ箱に捨てられてしまう。彼女たちは仕事のたびに傷つきながら、それでもお互いに励ましあって挫けそうな心を支えあった。

　どこで歌っても踊ってもほとんど誰も興味を持ってはくれない。たまに興味を示してくれるのは指をさして笑ったり悪意の有る言葉を投げつける者ばかり。下積みは厳しいのが常識と大人ならわかっているが、まだ１０代の少女たちにとっては初めての経験であり過酷な体験だった。

「もうやってらんない！！こんなんじゃ歌い損、踊り損だよ！！」

　ある日の路上ライブ後、とうとう最年少の久海菜々美が音を上げた。誰も見てくれないし聞いてくれないなんて耐えられない、と彼女は訴えた。

「まだ持ち歌も無いし、ちゃんとしたデビューもしてないからね。知名度なんて全然無いんだから仕方ないよ。くじけないで地道にやっていこうよ」

　リーダーの七瀬佳乃が優しく菜々美に言って聞かせたが、菜々美の不満は解消されなかった。佳乃も同じような気持ちはあったが、まがりなりにもリーダーである以上それは口には出せない。

「え？　私たち、まだデビューしてなかったの？　ユニット名あるのに？」

　民謡のど自慢荒らしの片山実波が佳乃にそう尋ねた。彼女は自分たちはもうアイドルとして正式に活動しているものだと思っていたのだ。

「あのね、こういうのはね、普通は自分たちの曲を出した時点でデビューって言うんだよ」

「そうなんだ……」

　佳乃にそう教えられた実波は、心なしかガッカリしているように見えた。

「デビュー曲、すぐに用意してくれるって社長は言ってたけど、なかなか出来ないね」

　藍里がそう言うと皆は、そうだね、と言って頷いた。ユニット結成からすでに数ヶ月が過ぎていた。

「早く思いっきり歌いたいな」

　先ほどの少しガッカリした顔から一転してワクワクしたような表情の実波がそう言った。彼女はもともと民謡で実績を重ねてきたように本来歌が好きでアイドルになった。おそらくメンバー内の誰よりも歌を歌いたいと思っているのは彼女だろう。もちろん一番の理由は、アイドルとして有名になって美味しいものをいっぱい食べたい、だが。

「なんかグダグダだよね。思ってたよりみんなのレベルも高くないし、なんか拍子抜け」

　いつの間にやらしゃがみこんでいた菜々美は、吐き捨てるようにそう言った。

「レベルってどういう意味よ？」

　菜々美のセリフにカチンときたのか、佳乃が厳しい口調で聞き返した。それを、いいじゃん別に、と言って夏夜がなだめた。夏夜は最年長ということもあって必然的にメンバー間の調整役となっている。

「レベルはレベルよ。言ったでしょ？　私は光塚に入るために小さい頃から歌もダンスもレッスンを重ねてきたって。みんな私についてこれないじゃん。こんなんじゃこのまま続けていく意味ないよ」

　菜々美は良い意味でも悪い意味でも思ったことをストレートに言う。まだ思考が幼いこともあって、その発言が周囲の人間にどう解釈されるかとかどんな影響を及ぼすかなどということは考えもしない。

　彼女からすればメンバー間で切磋琢磨しあって自分をより高いレベルまで鍛え上げたいという明確な目的があってこのユニットに参加したのだから、皆が自分よりも低レベルでは意味がないのだ。

「えぇ？　菜々美、辞めちゃうの？」

　メイド出身の岡本未夕が心配そうに尋ねたが菜々美は、そういうのウザイ、と年上の未夕に対して冷たく言い放った。未夕はほんの少しむくれたが、それ以上のことは言わなかった。

「喧嘩は止めようよぉ」

　実波のその一言でひとまず場は収まったが、その後も沈黙が重苦しい空気を醸し出した。

「インディーズでもいいからデビューさせてもらわないと、確かに菜々美が言うようにこのままじゃラチが開かないかもねぇ……」

　リーダーである佳乃の呟きにメンバーの皆がうなづいた。人間、何か目標があればそれに向けて頑張れるものだ。もちろん彼女たちにはアイドルになるという大きな目標がある。だがそんな先の大きな目標ではなくもっと身近な、例えばいついつにＣＤを出すとかライブをやるとか何かの大会に出るなどといった具体的な目標を彼女たちは求めていた。今のままではモチベーションを保つのが難しい。何でもいいから具体的な目標が欲しかった。

「お腹空いたなぁ……」

　実波が酷く悲しそうな声でそう言った。社長の目論見は現時点では功を奏しているとはとても言えなかった。