翌日、学校で藍里から事の次第を聞かされた真夢は絶句するしかなかった。

「あんなに頑張ったのに、全部ナシになっちゃった」

「藍里……」

「でもね、私、騙されたって思いたくないんだよね。だって、一生懸命やったし、みんなで頑張ろうって……頑張ろうって……そう励ましあっていっぱい練習したんだよ？」

　藍里の目には涙が浮かんでいた。真夢は黙って彼女をみつめていた。かけるべき言葉など見つけられなかった。

「でも、こんな風に終わっちゃうなんて思わなかった。こんなの、こんなの酷いよ。こんなのって、ないよ」

　藍里は、とうとうこらえきれずに泣き出してしまった。大粒の涙が頬を伝って落ちていく。とめどなく溢れる涙は止まることなく流れ続けた。

「もう、本当にダメなのかな？　本当にみんなと一緒にできないのかな？」

　しゃくりあげながらそう言う藍里にの肩に、真夢は優しくソッと手を添えた。それぐらいのことしか彼女にはできなかった。

　その夜、真夢は自室で一人思い悩んでいた。こんなことになってしまって傷ついている藍里をどう励ましたらいいだろうか？　どうしたら藍里は元気を取り戻してくれるだろうか？　自分に何かできることはないだろうか？　色々な考えが頭の中をグルグル廻ったが、的確な答えは何一つ浮かばなかった。

（私が一緒にアイドルをやるって言えば藍里は喜んでくれるのかな。少しは元気になってくれるのかな）

　彼女の頭の中に、ふとそんな思いがよぎった。以前藍里は自分のようなアイドルになりたいし自分と一緒にアイドルをやりたいと言ってくれた。２人でどこか別の事務所でアイドルを目指す、あるいは２人でユニットを組むという手もある。そうしたら藍里は喜んでくれるだろうか？

（え？　私、何を考えてるんだろ。アイドルはもうやらないって決めたのに）

　自分で自分に驚いた彼女は、その考えを打ち消した。自分はＩ−１を辞めたあの時、もう二度とアイドルはやらないと心に誓ったし、もうこりごりだと思ったではないか。なのになぜ今もう一度やろうかなどと考えているのか。自分でもよくわからない感情が真夢の中に浮かび始めていた。

　彼女はテーブルの上に置いてあった携帯電話を手に取ると、一通のメールを開いた。それはＩ−１時代の同僚である吉川愛からのもので、Ｉ−１が東京ドームでの公演を発表した直後に送られてきたものだ。

　真夢！　ついに東京ドームだよ！　夢がかなったよ！　真夢と一緒に行けないのは残念だけど……私、真夢の分までがんばる！　めぐみ

　そう書かれたメールを、真夢は何度も読み返した。自分がＩ−１を追われるように去った時、唯一人味方でいてくれた吉川愛。今現在も連絡を取り合っているＩ−１メンバーは彼女だけだった。

（めぐみは夢がかなったのに、藍里は夢がかなう直前でこんなことになっちゃって……）

　真夢は昼間の藍里とのやりとりを思い返した。あの時藍里は、こんなの酷いよ、こんなのってないよ、そう言って泣いていた。それはそっくりそのままＩ−１を追われた時に彼女自身が吉川愛に向けて泣きながら言った言葉だった。

　残酷だな、と彼女は思った。自分の力だけではどうしようもないことで夢を無理やり奪われる、その辛さは経験した者でなければわからないかもしれない。彼女はその経験をしていた。だからこそ藍里のために何かしてあげたかった。何をすればいいか、何をするべきか……

　真夢は立ち上がり、鞄の中から１枚のＤＶＤを取り出した。それは松田に手渡されたあのＤＶＤだ。手渡されたあの日からずっと鞄の中に入れたままになっていたＤＶＤを初めて彼女は手に取った。

　今までまったく見る気にならなかったが、なぜか今見なければいけないような気がした。もしもう一度やるのならば自分の過去にケジメをつけなければいけない。忘れようとしていた過去の自分を見て、それでも同じ気持ちでいられるのか。それができないのならもう一度アイドルなんてできるわけない。そんな気がした。

　どうしようか考えた末に、真夢はとうとうＤＶＤを見る決心をした。かつてアイドルだった頃の自分の姿を、彼女はお気に入りのヒヨコのクッションを抱きしめながら食い入るように見つめた。

　１曲目、２曲目、３曲目、４曲目。見続けるうちに気がついたことがあった。真夢はウェイクアップガールズのレッスンをコッソリ見ていた時、彼女たちがさほど上手いわけでもないのにとても楽しそうで嬉しそうで幸せそうで魅力的に見えるのを不思議に思っていたのだが、目の前に流れている映像の中の過去の自分も彼女たちと全く同じように見えたのだ。何のことは無い。真夢自身もかつては歌い踊ることが楽しくて嬉しくて幸せだったのだ。

　やがて映像はＩ−１最初の大ヒット曲『リトル・チャレンジャー』へと変わった。真夢はこの曲でも堂々とセンターを務めている。

僕らはいつでも夢をかなえる。誰にも止められない。輝くチャンスは誰にでもある　

恐れるものなど何もないさ。明日の自分が今日の道しるべ

好きだよ。好きなんだ。好きって言える自分が好き。そう言うために僕はここにいる

　未知の世界にチャレンジする者を励ますその歌詞が心に突き刺さり、いつのまにか真夢は大粒の涙を流していた。そして彼女はようやくわかった。自分は自分にウソをついていたことに。自分の本当の思いを押し殺して、これでいいんだと無理やり自分の気持ちを納得させて誤魔化していたことに。自分が本当にやりたいことは何なのか、自分が今すべきことは何なのかということに今やっと気がついた。

　レッスンを覗いていていつの間にかステップを踏んでいたのも、藍里が喜んでくれるかもしれないからともう一度アイドルに戻ろうかと考えたのも、要するに自分がもう一度アイドルをやりたかったからなのだ。自分は歌うことが、踊ることが大好きなのだ。アイドルが大好きなのだ。アイドルである自分が大好きなのだ。もう自分の気持ちにウソはつけなかった。

　涙は拭っても拭っても次から次へと流れた。戻りたい、楽しかったあの頃に。戻りたい、あの頃の自分に。あふれ出した想いは、もう止まらなかった。

（たしか今日の夜に事務所でまた話し合うって藍里は言ってた）

　もう一度アイドルをやろう。真夢は心を決めた。藍里のために、そして自分のために、もう一度イチからやり直そう。そう決めた。

　彼女は立ち上がり部屋を飛び出しそのまま外へと駆け出していた。外は大雨だったが、そんなことはもう何の妨げにもならなかった。彼女はズブ濡れになることも厭わず駅へ向かって全力で走り出した。

　事務所ではウェイクアップガールズのメンバーが全員揃っており、幻のデビューＣＤを手にして恨めしそうな顔で見ていた。

「あーあ、せっかく作ったのに勿体無いなぁ」

「しょうがないよ。こういうことになっちゃったんだもん」

「これ、記念に１枚くらい貰っちゃダメかなぁ？」

「お金払ってないんだし、ダメなんじゃないかなぁ？　泥棒になっちゃうんじゃない？」

「そっかぁ。ダメかぁ。みんなに聞いて欲しかったのになぁ」

「でも、支払いがあるんですよね？　どうするんですか？」

「それだったら、いっそコレを手売りしちゃうとか？」

「デビュー前に解散したアイドルのＣＤなんて、いったい誰が買うのよ！」

　菜々美が自虐まじりにそう吐き捨てると、乾いた笑いが少女たちの間から漏れた。

「だよねぇ」

「どうしようもないよね。残念だけど」

　誰もがもう半ば諦めの心境になっていた。言いたくはないが、どうしようもない。本当にどうしようもないのだ。

「今日みんなに集まってもらったのは、キチンと今後のことを話して、みんなでこれからどうするか決めて欲しいからなんだ」

　松田は緊張の面持ちをした少女たちに、至極現実的な話を切り出した。１０代の彼女たちにはあまりにも手に余る話だが、だからといって話さないわけにはいかない。遅かれ早かれキチンと今後の話はしなければいけないのだ。

「ＣＤの代金もそうだけど、その他の未納になっている分もキミ達は心配しなくていいから。それは俺がなんとかするから」

　少女達の表情は明らかにホッとした。もしかしたら自分たちも何がしかの負担はしなければいけないかもしれないと思っていたからだ。

「ただ、ライブはなんとかやれないかと個人的には思ってる。せっかくここまでやってきたわけだし、このまま誰にも披露しないで終わりじゃ、あまりに寂しいかなと思うんだ」

　松田は自分の心境を彼女たちに正直に話した。これはウソ偽りのない松田の本心で、彼は真剣になんとかライブだけでもやらせてあげたいと考えていた。彼女たちの努力の成果をみてもらいたかったし、何より彼自身が見たかったのだ。だが菜々美がこれに異議を唱えた。

「でも、意味あるのかな？　だって、もうデビューは無理なんでしょ？　私は、もういまさらライブなんてするだけ無駄だと思うけど」

　菜々美の意見もまたもっともな意見だった。藍里が、あのぉ、と言って何か話そうとしたが、それを遮るようにリーダーの佳乃が意見を述べた。

「私も菜々美に賛成。これ以上悪あがきするより、これからのことをちゃんと考えたい。ダメならダメでスッパリと諦めて頭を切り替えたいの」

　藍里はもう一度、あのさぁ、と言って話そうとしたが、またもや今度は実波に話を遮られた。

「これでお終いかぁ。頑張ったのになぁ。一度でいいからみんなと一緒にやりたかったよ」

　２度に渡って話を遮られた藍里は、３度目の正直とばかりに勇気を振り絞り、あのね、ちょっとみんな聞いて！！　と大きな声で叫んだ。

　突然の大声に驚いた皆は一斉に藍里の方を見た。藍里は心臓が足早に鼓動し頬が紅潮するのをハッキリと感じながら、ゆっくりと言葉を吐き出した。

「あの、その、せっかく色々準備してきたんだし、一生懸命頑張って練習してきたんだし、だから私、その、あの、最後の１回でもいいからやりたいなぁって思うんだ。ううん。思うじゃなくてやりたい。これが最後でもいいから、私、ライブやりたいの」

　藍里はさらに話し続けた。普段積極的に意見を言うタイプではない藍里が自分の意見を語っている。誰も口を挟まなかった。

「私、やっぱりアイドルやりたい。みんなだってアイドルやりたかったんでしょ？　そのために今までやってきたんでしょ？　だったら夢、かなえようよ。たった１回でもいいじゃない。アイドル、やろうよ。ね？」

　藍里が話し終えても誰も何も言わなかった。どの顔も、自分が何をどうすればいいのかわからないという表情をしていた。

　少女たちは迷っていた。沈黙の時間が続いた。だが長く続いた沈黙を破って未夕が、私アイドルやりたい、と言って藍里に同調した。

「アイドルになるの、夢だったんだもん。やりたいよ。私、アイドル、やりたいよぉ」

　未夕はそれだけ言うとまた大きな声で泣き出してしまったが、そうだねぇ、と実波が同調した。

「私も、やっぱりやりたいなぁ。無理だってわかってるけど、でもやっぱりやりたいって思う」

　でもなぁ、と踏ん切りがつかないといった様子で佳乃が言った。

「そりゃ私だってやりたくないわけじゃないけど……でもなぁ……」

「いいじゃん１回だけでも。私、いいよ。やろうよ」

　悩んでいる佳乃に向かって夏夜がそう言って藍里に賛成した。未夕は佳乃の腕を取り、リーダーァやろうよぉ、と泣きながら訴えた。

「そ、そんなこと言ったって……」

　佳乃だってライブはやりたい。やりたくないわけがない。だが今の状況で自分に何が出来るのか考えても何も思い浮かばない。やりたくても、どうすればいいのかわからないのだ。

　佳乃が困り果てたその時、ノックの音がしたのとほぼ同時に事務所のドアが勢い良く開いた。