IS学園がトーナメントで盛り上がっている頃、イギリスで暗躍の影が蠢いていた。

男性「やぁ、そこの美人さん」

？「はい？」

ある喫茶店で、色白で背の高い男性が、金髪の美人にナンパしていた。

金髪の美人は、サングラスをかけているが、深紅のスーツを着こんでいる。

男性は美人さんの向かい側に勝手に座り、身を乗り出して「この後どこかに行きませんか？」と問いかけてきた。ナンパだ。

？「私、これから友人と会う事になっているの。ごめんなさい」

優しい微笑み浮かべながら丁重に断りを入れると、男性も「Sorry」と笑顔で答え、席を立った。

すると、男性が立った同時に、また美人の向かい側に座る人物がいた。どうやら、美人さんの待ち人のようだ。

？「どう？」

ボサボサの長い黒髪に鋭い目つき。肩には鉄のショルダーサポーターが付けられたマントを着た、まるで流浪の旅人のような少女が呟くように答える。

？「あれぐらいの警備、余裕だ」

？「頼もしいわ。じゃあ、今から2時間39分後、よろしくね」

？「了解」

少女は席を立ち、店を出た。

スコール「さて、お手前拝見とさせてもらいましょうか、エムさん」

アメリカ、ロサンゼルス

高層ビルが立ち並び、大勢の欧米人が行き交うダウンタウンに、一際、威勢のオーラを放つ女性が、手に持つ"蜘蛛が彫られたブローチ"を弄びながら歩いていた。

彼女は前から来る人を避けるどころか目で威圧し、相手の方を避けさせていた。

そんな彼女は、合流地点であるファーストフード店に到着し、モグモグと静かにハンバーガーを食べる修道士の前に座る。

女性「強奪おつかれ・・・オータム」

ハンバーガーに目を落としながら言う女性。

身長はシャルルぐらい。歳は十代後半ぐらいだが、童顔で物静かさが見た目より幼く見させる。濃い紅の長髪は綺麗にすいてあり、服装は白い修道服を着ていた。

オータム「私の名前を呼び捨てで呼ぶんじゃねぇよ・・・ったく、たるい仕事だったぜ」

オータムは弄んでいたブローチを叩き付けるように、バンッと机に置いた。その衝撃で、机の脇に置いてあった女性のベールが落ちた。

女性がベールを拾っている間に、オータムはポテトを頂く。空腹だったのか、さっきより表情が柔らかくなった。

オータム「つーか、わざわざ合流しなくていいだろうが。任務も達成したんだしよぉ」

二人はある任務を受けて行動している。

オータムは、先ほどのブローチ─────アメリカの第二世代機『アラクネ』を、研究所を襲撃して強奪するという任務。

そして修道服を着た女性は、オータムの侵入と脱出のサポートと────

女性「まだ継続中」

オータム「あ？─────ッ！」

［ガタッ！］

女性の思わせぶりの言葉に、オータムは即座に席を立って周囲を見渡す。しかし、映るのは何事かとオータムに注目する一般人だけだった。

女性「逃げた」

オータム「チッ！」

オータムはすぐに、謎の追跡者を追うため店から飛び出た。

？「巻いたようね・・・」

フード付きのパーカーにジーンズ、見た目は男性の服装だが、胸元はしっかり膨らんでいて、声も音域が高い。明らかに若い女の声だ。

女はフードをかぶったまま、裏路地に逃げてオータムに追われていないかを確認してから、ゆっくり息を吸って、ゆっくりと吐いた。

そして、スマホを起動させて、先ほどのファーストフード店、オータムが研究所に侵入・脱出した直前と直後を撮ったデータを映す。

？（『((亡国機業|ファンタム・タスク))』・・・本格的に動き出したわね。イギリスでも、動きがあるみたいだし・・・まぁ、そっちは"シャロン"ちゃんと"((永住|ながすみ))"君が調査しているから、心配しなくていっか)

"組織の後輩"を思いながら画面を指でスクロールし、一通り見終わったため電源を落とした。

そして、スマホをパーカーのポケットに入れて、その入れ替えに古ぼけた写真を取り出す。それを見た女の表情から険しさが消え、愛犬を愛でる時の暖かさが滲み出ていた。

？（ゴメンね・・・でも、必ず私が守ってあげるから）

写真の画像は酸化していて見にくいが、そこに映っているのはベビーベットでスヤスヤ寝ている赤ん坊だった。

？（愛しい、愛しいベイビーちゃん♪）

舞台は戻ってIS学園。

試合の状況は、箒がシャルルにやられ、今は二人がかりでラウラを攻撃している。

『シュヴァルツェア・レーゲン』に備えられたAICは、多量の集中力を使用するため、一人の動きを封じている時に無防備になる。

つまり、一夏に使用している間、シャルルから攻撃され、逆の場合は以下略。

［ウィンッ］

セシリア「試合の方はどうですの？」

怪我人の容態確認から戻ってきたセシリアは、ベットに座ってモニターに目を向ける。

ちなみに、ベットで身を投げて、頭の後ろで手を組んでいる鈴音は、セシリアの前に容態確認に出ている。そして、セシリアの次は零だ。

鈴音「けっこう追いつめてるわよ。ま〜あ、あたしが特訓に付き合ってあげたんだから、当然の結果よね！」

恩着せがましい言い方に対して、セシリアは突っかかり、零は特に気にも留めず保健室を出た。

零が向かう場所は、保健室からそう遠くない療養室。一応、プライバシーと男一名・女二名いる問題があるので、室を変えて検査をされる。

［ウィンッ］

零「失礼します」

華城「ん〜・・・そこ座って」

((華城|はなぎ))先生は、療養室+保健室の担当教諭。どうも、この先生は取っつきにくく、薄気味悪いと嫌っている生徒もいる。生徒にも干渉しようとしないし、陸の孤島のような人だ。

でも結婚しているんだよね・・・(笑)

しかし、零はこういう先生だからこそ安心が出来た。その理由は眼帯で隠している左目にあるのだが、これを語るのには時期尚早というものだ。

華城「脱いで」

ドキッとなる事を淡々と言う先生。そしてそれに対して、落ち着きを払って指示に従う零・・・おっ、思ってたより筋肉ついてる。

華城「あ〜、治りが遅いなぁ・・・こりゃ、自宅療養に切り替えた方がいいな」

IS学園は、アラスカ条約に基づいて日本に設置された、IS操縦者育成用の特殊国立高等学校。操縦者に限らず専門のメカニックなど、ISに関連する人材はほぼこの学園で育成するために存在している。

しかし、もう一つの理由としては危険人物、又は、危険兵器、戦争の引き金になりかねない存在を隔離するという意味でも、この学園の存在は必要不可欠なのだ。

一夏も零も強制的に学園に入れられた・・・つまり、そうしなければ何百という派閥が奪い合いを始めるのだ。

華城が言っている事は、とてもじゃないがただの教員が決められる事でじゃない─────と、思った零が質問すると、

華城「それで、アンタの容態が悪化したら本末転倒だろ？　書類が通れば、自宅療養も出来る・・・それに、傷の治りが遅いのは、ストレスが関係しているかもしれないからな」

ぶっきら棒な言い方だが、零に関する資料をしっかり読み込んでいるようだ。まぁ、一概にストレスが原因だという訳ではないが・・・

当の本人も、"昔から治りが遅い"という事実しか分からないので、何が原因かと言われても答えられない。

華城「自宅療養が決まれば、担任から聞かされるはずだから・・・じゃ、戻っていいよ」

先生に促されて零は療養室を出る。

［ピキッ］

零「ッ・・・」

丁度、保健室と療養室の中間あたりで、零は違和感を覚え、廊下に膝をつく。

その違和感を徐々に頭痛へと変わり、ついには何もかもが感じられなくなるほどの痛みへとなった。

零「うぐっ、やめろ・・・」

・・・『Damage Level‥‥D.

Mind Condition‥‥Uplift.

Certification‥‥Clear.

《Valkyrie Trace System》‥‥‥boot.』・・・

零「やめ、ろ・・・やめろぉぁあああああああああぁぁぁぁっ！！」

ラウラ「ああああああっ！！！！」

ついにラウラを追い詰めた時に、突如、身が裂けんばかりに絶叫した。同時に、『シュヴァルツェア・レーゲン』から高圧の電撃が放出され、接近していたシャルルが弾かれた。

一夏「シャルル、大丈夫か！？」

シャルル「う、うん・・・でも、一体何が？」

二人の視線の先には、コールタールのようなものに飲み込まれ始めてる『シュヴァルツェア・レーゲン』だった。

((形態移行|フォルム・シフト))ではない。強大な力を安易な手段で手に入れようとした代償として、その身を捧げられているようだ。

一夏「何だよ、あれは・・・」

コールタールが粘土のようにグニュグニュと『シュヴァルツェア・レーゲン』を飲み込んだ物体は、一回り大きい騎士の形態へとなった。

その手に握られているのは─────

一夏「『雪片』・・・」