越後　国境付近

長尾家が誇る６千の兵が、規則正しく隊列を組んでいる。

その陣頭には、美空をはじめとした長尾の誇る武将が馬を進めていた。

「いきなり戦だってのに、よくこんだけの兵が集まったな」

「それだけ私の軍が優秀ってことよ」

美空の傍らには、仮面を付け剣を７本持った剣丞の姿がある。

出陣の際、他の将にはその特徴的な姿に確実に覚えられていた。

「この辺でそれなりに大きな力を持つ豪族が反乱を起こしたらしいのよ。まったくめんどくさいったら・・・」

「だからってこんな大軍で押し寄せなくてもいいんじゃないのか？」

「普通ならね」

美空は山々に囲まれた遥か遠くを指さした。

ちょうど進路上にあるであろう方向だ。

「この先は、武田の領地なのよ」

「ウチと武田は仲が悪いですからね。国境付近にもなると緊張状態が続いてるんですよ」

斥候指揮のために先行していた秋子が戻ってきていた。

「御大将、斥候を放ったところこの先１０里ほどのところで５千ほどの敵が陣を敷いているそうです」

「農民の寄せ集めが陣を？」

「はい。農民にしては統率もとれ、その陣立は予想以上にしっかりしたものだったとか」

「変ね・・・当たるときには注意しろと皆に伝えておいて」

「御意」

秋子は馬を走らせ、後方にいる他の将たちのもとへ行った。

「・・・まさかね」

「どういうことだ？」

「いえ、なんでもないわ。急いでないし、あと一刻もしたら会敵するだろうから、準備しときなさいよ」

通常、将には兵が割り当てられる。

例えば、先鋒の柘榴には２千の騎馬兵が与えられるなどだ。

しかし、護衛である剣丞に兵は当てられていなかった。

「まぁ剣丞は護衛だから私が怪我しないよう気を付けるだけだけどね」

「が、頑張るよ・・・」

「スケベさーん！ちょっと来てほしいすー！」

後ろの方から柘榴の声が聞こえてきた。

スケベという呼び方に他の将からなんだなんだという声も聞こえてくる。

「あんな呼び方されたら行きたくなくなるなぁ・・・」

「行きなさい。他の者との連携も将として大事なことよ」

「ううーわかったよ」

将や兵たちの白い眼を浴びながら、剣丞は柘榴のもとに向かった。

「おい柘榴！頼むから他の人がいる時にスケベとか呼ばないでくれ、印象が悪い！」

「ええーだって新田さんスケベじゃないっすかー。それより仮面似合ってるっすね」

「あ、ありがとう・・・って、騙されないぞ！」

「あちゃーバレちゃったっすか。流石スケベさん」

「だーかーら！」

剣丞は次々と反論を述べたが、すべて柘榴の「いいんすか？胸を揉んだこと噂になったらまずいっすよ〜」という言葉に一蹴され、結局スケベというあだ名は不動のものとなった。

「それよりスケベさん。御大将の動きには注意した方がいいっすよ」

「美空に？またどうして」

「御大将、よく単騎で突出する癖があるっすから・・・護衛頼んだっすよ」

「おいおい勘弁してくれよ・・・というか柘榴はそれを教えるためだけに？」

「御大将も大切っすけど、スケベさんもいきなり死んだらかっこ悪いっすからね！」

柘榴はニヒヒと笑うと、隊の指揮に戻って行った。

「スケベ」

「うわあぁ！松葉、急に後ろから話しかけないでよ！」

美空のもとに戻ろうとした剣丞の肩を、手に持った番傘で叩いたのは肩にドデカいアーマーのようなものを付けた松葉だった。

「スケベ、御大将は馬の扱いに長けてる。追いつくのは大変。それだけ」

松葉はそう言うと、剣丞の返事を聞く前に馬を返していった。

「・・・なんやかんやで心配してくれてるのかな」

とりあえずそう思うことにした。

　一刻後　国境付近

「見えてきたわね・・・」

敵と思われる軍団が山の間の開けた所に陣をとっていた。

「報告にあったように、５千くらいの武装した農民たちね」

立て続けに放っていた斥候の報告では、農民たちは鉄の槍を持っているらしい。

「農民なのにそんなの使えるのか・・・せいぜい竹槍とか鍬とかだと思ってたけど」

横にいた剣丞がそう呟いたのを聞いて、美空は意外そうに目を丸くした。

「あら、剣丞にしては目の付け所が良いわね」

「にしてはって何だ。あと呼び方は七刀斎じゃないのか」

「私たちだけちょっと先行してるから別に聞こえたりしないわよ」

そんなことより、と美空が続ける。

「あんたの言う通り、普通の農民の一揆とかって農具を武器代わりにするのがほとんどなのよ。だから普通の武器が使われることはまず無いわ」

通常、農民は武器を買う金など持っていない。

故にに５千もの農民が、徒士が使うような武器を持っているのはおかしいというのが美空の考えであった。

「いくら豪族といっても５千人分の武器を用意するなんて到底無理だわ。一体何が・・・」

「御大将！敵を見て皆逸ってるっす！突撃していいっすかー！？」

突出した２人に、興奮気味の柘榴がやってくる。

彼女は自前の槍を持ちながらうずうずしていた。

「そうね、考えててもらちが明かないし、柘榴は副将を適当に１人つけて撹乱してきなさい。兵の采配と突撃の合図はこちらでするわ」

「了解っすー！！」

乗っている馬から飛び上がるかのように返事をした柘榴は、美空のところに来た時より速いスピードで隊に戻って行った。

「いいの？敵もよくわからないのに」

「柘榴なら簡単にはやられはしないわよ・・・誰かある！」

すぐさま数人が馬に乗ってやってきた。

「隊を分ける。柘榴に騎馬２千で突撃を、秋子は弓騎馬千で先行する騎馬隊の援護を、松葉は足軽千で後詰を。私は残りの騎馬隊２千を率いて遊撃を行う！」

部下に指示を終え、美空は遥か前方――敵軍を見据えた。

その顔にはうっすらと笑みが浮かんでいる。

剣丞はその様子を固唾を飲んで見守っていた。

「これより敵軍を強襲する！我こそはと思う者は手柄を立てよ！」

【オオオオォォォーーーーー！！】

「逃げ惑い、赦しを請う者には慈悲を！刃向う者には痛みを！！」

【オオオオオオオオォォォォーーーー！！】

「毘沙門天の旗を！」秋子の合図で「畏」の旗があがる。

その旗を見て、兵士たちは更に雄叫びを大きくした。

「我らには毘沙門天の加護がある！恐れず進め！突撃ィィーー！！」

美空の号令と同時に、１つの部隊が駆け抜けていく。

「一番槍は、この柿崎景家のものっすー！武功を立てたい者は続けっすー！！」

その後で、もう１つの部隊が通り過ぎて行った。

「弓騎馬隊、遅れないで！先行した味方を援護しますよ！」

柘榴と秋子の部隊が駆けて行ったところで、遅れて松葉の足軽隊が通り抜けていく。

早い所だと、既に戦闘が始まっていた。

「オラオラ！死にたくなければ早く逃げるっすー！」

柘榴は槍を縦横無尽に回し、敵を蹴散らす。

その後ろからは千人による矢の雨。

農民の軍はあまりに速い突撃に軽い混乱状態となっていた。

「報告より数が少ないわね・・・どこかに伏兵を潜ませてるのかも。私たちはそれを探すわよ！」

「お、おう！」

美空の素早い馬捌きに剣丞も狼狽えながら着いていく。

しかし、馬に慣れない剣丞に美空は減速を余儀なくされた。

「あんた、遅いわよ！皆の行軍を妨害する気！？」

「ご、ごめん！馬なんて慣れなくて」

「もう、仕方ないわね！こっちに乗って！」

「ええっ、どうやって！？」

「飛び乗るのよ！あんたの馬は他の者に任すから」

そんなの無茶だ、という抗議も聞かず、美空は剣丞とピッタリ馬を付けた。

「早く！」

「クッ、わかったよ！」

一か八か、馬の鞍を足場に隣に飛び乗る。

美空の馬は急激に増えた背中への負荷によろめいたが、それでも耐えてみせていた。

「良い子ね・・・剣丞、あんたも感謝しなさい」

「あ、ああ。ありがとう」

その礼で帰って来たのは、１度の嘶きだった。

松葉の隊も合流し、今のところ戦況は長尾勢に有利だった。。

「隊もついてきてるわね。このまま迂回して敵の後方に回り込むわよ。伏兵がいるなら挟撃を恐れて出てくるはず」

美空の合図を見て、副将たちもまた部下へ伝達していった。

　森の中

背の高く葉も茂っている木々の中には、太陽の光も届かない。

しかし、戦場の様子はしっかりと見ることができる。

そこに身を潜めることなく佇む２人の人影。

「どうだい？金神千里で何か見えたかい？」

「作戦通り、農軍の半分が長尾勢に当たってる。敵の武将は柿崎景家、甘粕景持、直江景綱」

「おや、向こうの総大将がいないみたいだね」

「残りの半分がいないのを警戒して、迂回して挟撃するみたい。これも作戦通りだね」

「ふむ・・・良い頃合いだね。そろそろウチらも出ようか」

「あっちょっと、待ってよぉ〜！」

伏兵に遭遇することなく、美空の部隊は敵軍の後方に回り、柘榴たちと挟撃をすることができた。

一気に攻めたいが、敵の抵抗も激しい。

美空と剣丞は数人の護衛を付けて丘から戦場を見下ろしながら顎に手を当てた。

「・・・変ね。包囲されれば諦めて命乞いなり脱走なりするはずなのに」

農民は誰一人として、降伏も遁走もしていない。

むしろ、必死の抵抗がみてとれる。

「美空、なんか横の山から敵の援軍っぽいのが出てきたぞ！」

剣丞の報告に、美空もその方向を向き確認する。

予想通り、農民の軍の残りだった。

「私達が通って来た方向じゃない。敢えて素通りさせたっての？」

援軍が来たことにより、敵の士気が目に見えて上がっている。

「柘榴たちはまだ手こずってるの？たかが農民に」

「なんか、気持ち悪いっすね・・・」

「面倒。足掻きがしつこい」

柘榴や松葉たちは、手を抜いているわけではなかった。

しかし、会敵したときと違い、農民たちの動きに妙に連携があるのだ。

彼らはまるで壁のように横に広がり、柘榴たちは足止めされている形になっていた。

それは美空の部隊にも同じで、騎馬隊特有の突破力をなかなか発揮できないでいる。

「なぁ美空、柘榴たちのところに戻った方がいいんじゃないのか？」

「どうしてよ。せっかく包囲も出来て挟撃中なのよ？」

「でも俺たちの部隊は完全に孤立してる。あの農民たちが柘榴たちを無視してこっちに攻めて来たら・・・」

剣丞の言うことはわからなくもない。

柘榴たちの活躍によって敵軍のうち２千ほどは倒しているが、残りの軍勢が一気にこちらに攻め込んでくるとなると、それ相応の覚悟が必要になるだろう。

しかし、そうなっても農民たちが美空の部隊を攻めたてる前に柘榴の部隊に瞬時に蹴散らされる。

隊の練度も将の質も違う農軍相手だからこそ、美空はたかをくくっていた。

そこに、血相を変えて飛び込んでくる者が１人いた。

「ほ、ほ、ほ報告！」

その男の顔を剣丞は覚えていた。

確か、挟撃する前に四方に出した斥候の１人だ。

だが美空から命令を受けていた時には健康そのものだった顔は真っ青で、汗の量も尋常ではない。

「我らが隊の後方５里、騎馬隊６千を確認！！」

その報告は、美空にとって目を見開かざるを得ないものだった。

「な、何ですって！？」

「旗印は四つ割菱！武田の軍だと思われます！！」

「んなっ・・・！」

その報告が本当なら、戦況はガラリと変わる。

各部隊の位置としては

　　 　秋子、千

　柘榴、２千　松葉、千

　　 　農民（合流後）、３千

　　 　美空、２千

　　　 武田騎馬隊、６千

となり、今までしていた挟撃を今度は自分がされることになるのだ。

いくら美空でも、２千の軍で６千を抑えることは難しいだろう。

「あ、あんのバカ光璃イイイィィィーーーーー！！」

美空の絶叫が戦場に響く。

その声は絶望よりも怒りを多く含んでいた。

多くの馬の駆ける音。

他の勢力を大きく上回る練度の騎馬隊が、風のように速く疾走していた。

「ここまでは順調だけど・・・上手く行くかなぁ？」

「心配性だなぁ湖衣は。確かに天下の軍神が治める地だけあって、この辺の豪族や村の調略は遅れていたけど、それもようやっと済んで今まさに越後の龍の首元まで飛び込んだんじゃないか」

「一二三ちゃんはそう言うけど、うぅ」

「なぁに大丈夫さ。お屋形様も討ち取る必要まではないって言ってたし、気楽に行こうさ」

一二三と呼ばれた女性は気軽そうに。

湖衣と呼ばれた女性は不安そうに。

２人は自勢力の誇る騎馬隊と共に、迫る戦場へと駆けて行く。

（挟撃を挟撃で返される。越後の人修羅が今どんな顔をしてるのか、想像しただけでも楽しくなるってもんさ）