北郷一刀は新兵と共に城外を走らせている。

紀霊が目を付けた通り、北郷の動きは新兵の中でも格段に良い。

元々の素質はあるし、自らの鍛錬も怠っていなかったのだろう。

さらに兵の間にも溶け込み、新兵の中で中心人物のような動きをしていることもあった。

集団から遅れている新兵が出てきた。

そうすると北郷は自分だけ速度を落とし、遅れたものを励ますのだ。

何を言っているのかはわからないが、それで遅れた者も追いつこうと頑張りを見せる。

たまにいるのだ。

ああいう、言葉に力を持つ者が。

北郷は兵の器には収まりきらないだろう。

呑み込みが早く、頭もよく回る。

個人の武勇も、やはり見込みがある。

新兵の集団が走り終えた。

驚くことに、脱落したものがいない。

隊長が声を張り上げ、集団が城内に戻っていく。

その中から紀霊は北郷だけを呼び出した。

北郷は、一兵卒から始めることを望んだ。

そこから始めることで、何かを見つけようとしているのか、紀霊は束の間考えた。

「あれはどうやったのだ？　新兵が、遅れを取り戻した。普段なら、何名か脱落するのだが」

「特別な事ではありませんよ。少し声をかけただけです。あとは、本人が頑張ったのです」

言い方に気負いがない。

北郷は得難い才を持っているのだろう。

「北郷。今度、兵を率いさせる」

「俺が、ですか？　まだ、ただの一兵卒になったばかりですよ？」

「お前をただの兵にしておくことは、勿体無さすぎる。もうしばらくは、一兵でいてもらうが。もう行け。後で詳しく話そう」

北郷が顔に疑問を浮かべ、走って城内に戻っていった。

北郷なら、兵でいるうちに指揮官のありようが少しはわかるだろう。

あとは、実際になってからわかってくる。

紀霊はしばらく、従者を置いて滑走湖をとばした。

こういった一人きりになれる時間が紀霊は好きだった。

たまには、何も考えずに馬を走らせたい。

そう思うこともあるが、そんな気ままな生活は出来はしない、という事もわかりきっていた。

森に入り、川で獲った魚を焼いて食う。

袁術が振舞う豪勢な食事も良いが、こういう食い方も紀霊は好きだった。

「また単独行動？　暗殺されるわよ？」

振り向く。

浅黒い肌が目に付いた。

女性にしては長身で、伸ばした桃白の髪。

腰に剣を引っ提げてあるが、手に持っているのは釣竿だった。

「孫策殿」

「やっほ、紀霊」

孫策が釣り糸を川に垂らし、紀霊の隣に座った。

その間、暢気に鼻歌さえ歌っている。

袁術の客将として匿われている女性で、紀霊とは親しく出来ていた。

「私にも一本頂戴よ」

「儂のだ。まあ、釣れたなら焼こう」

「けち」

孫策が眉を寄せた。

孫策は釣りが好きなのだそうだ。

腕前は悪いと聞いたが、実際にはどうなのだろうか、と紀霊は思った。

釣り糸は川に流され続けているが、まだ動きは見えない。

「何か良い事でもあった？」

孫策がそう聞いてきた。

「勘という奴かな、孫策殿？」

「女の勘は鋭いの。恐いくらいにね」

「釣竿」

「えっ！？」

孫策が慌てて釣竿を引いた。

顔が見る間にふくれっ面になっていく。

紀霊は可笑しくなって笑い声をあげた。

「その勘で、釣れるかどうかもわかればいいのにな」

「嘘ついた！　紀霊が嘘ついた！」

「いじけるな、孫策殿。もうそんな年でもあるまいに」

「失礼しちゃうわ。女の子に向かって」

孫策が釣り糸を川に垂らす。

やはり川に流されていき、そこから動きを見せることはないのだ。

「で、何があったのよ」

孫策は、どうしてもその事が気になるようだ。

やはり待つことに飽きているのだろうと思い、紀霊は北郷の事を話し始めた。

話し終えるまで孫策は大人しく聞いていた。

彼女も、北郷に会えば興味を持つだろう。

紀霊はもう一本の焼き魚に齧りついた。

「若い者は、良いな。可能性を見せてくれる。儂は、それを眺めるのが好きだ。それを少しだけ背中を押せたら良い」

「ふうん、北郷ね。じゃあ、その子頂戴よ」

「それを決めるのは北郷だ。それに、孫家で飼い慣らすことは出来ぬかもしれん」

孫策の目が異様な輝きを放った。

圧倒されるような気分に、紀霊は押し込まれた。

それをおくびに出さないくらいには歳をとっている。

「あなた、本気？」

孫策が言う。

紀霊は、森の方へ目をやった。

孫策も同じ方向を見つめている。

「この事は、本人には言わんでくれ。彼は自覚していない。その内、自分で気づければ良いのだがな」

「その前に死んじゃうかもよ？　今のご時世じゃあね。それか、邪魔になる前に私が殺しちゃうかも」

「まあ、見てみると良いさ」

視線の先から、北郷が姿を現した。

二人に見つめられた形になった北郷は驚いた顔をしている。

「よくここがわかったな、北郷」

「従者さんが探していましたよ。森の方へ入っていったって聞いたから、手分けして探してます。えっと、お邪魔でしたでしょうか？」

北郷が孫策の方へ目をやった。

孫策は、相変わらず北郷を見つめている。

「いや、そろそろ戻ろうと思っていた所だ。それでは失礼する、孫策殿」

明らかに孫策という言葉に北郷は反応していた。

紀霊は滑走湖に跨り走らせた。

森を抜けてから声を張り上げ、気付いた従者が森を抜けて出てきた。

従者は小言を言うが、それを聞き逃すのも紀霊は慣れていた。

自分に追いつけない従者を選んだのは紀霊自身だった。

そうしないと、一人の時間が作れないからだ。

日が沈んでから紀霊は北郷を部屋に呼んだ。

伝えねばならぬ事があるのだ。

それを伝えるにも多少の葛藤があったが、それを悩むのはもうやめていた。

「孫策の事ですが」

北郷が言う。

「というより、孫家の事だろうな、北郷？」

「はい、袁術様に客将として匿われている」

「おおよその見当は、お前の想像通りだ」

そういうと、北郷は驚いたような顔をした。

紀霊は口元を少し緩ませた。

伝えてしまおう、と紀霊は思った。

「だがな、北郷。孫家は袁術様がいなければ存続出来ないのだ。飼われている、などと思ってくれるなよ」

「それは、わかっています」

「袁術様に会ってみると良い。場所は用意できる」

「会えるのですか、俺が？　ただの新米の一兵卒なのに」

「会わせておきたい。そして、お前の偏見を少しでも取り除きたいのだ」

「偏見など」

「あるさ」

紀霊は自分で杯に酒を注いだ。

北郷は、自分の事を不気味がっているかもしれない。

なぜそこまでしてやるのか、わからないはずだ。

「前の世界の者は、絶対になにかしらあるものだ。三国志と言う言葉の意味はわかるな」

「待ってください。今、前の世界って。それに、三国志って」

「【自分が一人目だとでも思ったか？】　ある男の言葉だ。つまりまあ、そういう事だ、天の御使い、北郷一刀」

北郷の手から杯が落ちた。

伝えてしまって良かったのか、紀霊は考えないようにした。

「孫家にも天の御使いが舞い降りたという噂が流れている。これは、お前とは違う人物だ。天の御使いとやらは一人ではないのだよ、北郷」

「どういう事ですか。それでは、まさかあなたは」

「お前がそうなら儂もそうだ。孫家にいる者も、きっとそうだろう。流星が奴らのサインだと、『奴』は言っていた。聞きたいことがありそうだから、順を追って話そう、北郷。何が知りたい？」

卓を挟んであるのは酒だけだが、今回は十分だろう。

紀霊はまた酒を注いでから話しはじめた。

灯りの火が僅かに揺れた。

蝋はしばらく変えていないので、もう短くなっている。

「天の、御使いについて」

北郷が呻くように言った。

眼は真剣だ。

紀霊は、灯りが作る北郷の影に目を移した。

「天の御使い。前の世界から来た者が、この世界ではそう言われるのだろう。何故かその事が噂として流れているのだ。噂の出所はわからんが、内容はこうだ。天の御使い、流星と共に現れ天下を治める。天下を治めるというのはわからんが、流星と共に現れるというのは本当らしいな」

「では、あなたもやはり」

「捉え方によってそうとも違うとも言える」

「捉え方？」

「北郷。どうやってこの世界に来た？」

「気が付いたら。気を失っていたみたいで、ある人に助けてもらって、しばらくはその人の下で暮らさせてもらっていました」

「そうか、運が良かったのだな。儂の場合、この身体に乗り移った。憑依とでも言うのかな。紀霊という人物に、儂がなったのだ。元の紀霊の人格がどうなったのかは知らん。だが、紀霊という人物の記憶はあった。だから最初は、混乱した。前の世界の事も、克明に覚えていたからな。夢かと思ったが、違う。その内、狂い始めた。周りからもそう思われて、誰も儂と近づきたがらなかったよ」

「それじゃあ、その時はどうされたのですか」

「助けられた。この世界の事を説明してくれる人物がいた。それで儂はなんとか受け入れられた。元々のこの紀霊という人物は、袁術様に忠誠を誓っていたからな。生きる理由も見つけられた」

「あなたを助けてくれた人物。その人も、やはり天の御使いですか？」

「わからん。ただ『奴』は、似たような境遇にあると言っていた。きっと奴もそうだろうと儂は思っている」

「天の御使いは何人いるのでしょうか」

「さあ、奴に聞け。儂より遥かに詳しいだろうからな」

「その人の名前は、なんて言うんです？」

「名は捨てそうだ。そういえば北郷、人に助けてもらったと言ったが、もしかして、前の世界の事を話したか？」

「一部分ですが話しました。それが迂闊だって事も、その人から教わりました。その人はそういう事に気付いた人でしたから、その知識を乱用する人ではありません」

「確かか？」

「はい。俺にとっては、兄の様な存在です。これは、俺が勝手に思っているだけですが」

「なら、よい。そ奴の名は？」

「教えられません」

「なぜ」

「あなたが、恐いから」

「よし、それでいい、北郷。迂闊に教えるべきではない。聞いていたら、探し出して始末していたかもしれん。儂は、もうこの事を聞かん」

「はい」

風が少し部屋に入ってきた。

火が揺れ、それに合わせて影が揺れた。

紀霊は北郷の影から目を逸らさずにいた。

「他に聞きたいことはあるか」

「あなたが前の世界に居たことを、誰か知っているのですか？」

「言った所で、信じてくれると思うのか？　また気が狂ったと言われるだろうな。もう、そんなことを言う気はない。少なくとも、『奴』とお前だけだ、この話を信じられるのは。お前を助けた人は、よく信じてくれたと感心する」

「俺も、そう思いますよ、今更ですが」

北郷は少し笑った様だ。

声に明るさが戻ってきている。

「最後に一つ」

「何だ」

「元の世界に、日本に戻れる方法はあるのでしょうか」

紀霊は、影から目を離さない。

「儂は、この世で生きる」

諦めたという言葉を、紀霊は使わなかった。

戻りたいという気持ちがわからないわけはない。

北郷はどう受け入れるのか。

受け入れなければ、狂っていく。

その時は、紀霊の出番だろう。