第１６話　ちーちゃんとドリコンズと制服

　ちーちゃんの高校２年生ももう終わりを迎えた３月中旬の日曜日。ひとりで留守番をしていたちーちゃんの元にさゆちゃんと美海ちゃんが訪ねてきました。

「やっほぉ〜〜」

「こんにちは」

「いらっしゃ〜い」

　ちーちゃんは玄関を開けて２人を招き入れます。と、そこで気が付きました。２人の服装がいつもとは異なっていることに。

「あれ？　それ……美濱中学の制服？」

　２人が着ているお揃いのブレザーはかつてちーちゃんが中学時代に毎日見ていた制服でした。

「そっかあ。２人とも来月から中学生になるんだもんね。２人とも可愛いよ〜」

　ちーちゃんは手を叩いて納得します。そして頬が緩みます。妹分の成長が嬉しいです。

「大人になったあたしたちを見せに来たってわけよ」

　さゆちゃん胸を張ってドヤ顔です。

「サイズが大きい服で偉そうにするとみっともないよ」

　美海ちゃんは呆れ顔で見ています。成長期まっただ中の彼女たちの制服は少し大きめに作られています。袖が長くて手が半分隠れているぐらいです。でも、そんなぶかぶかな制服を着ている２人がちーちゃんにはとても可愛らしく思えました。

「紡が見たら、きっと２人のことを可愛い可愛いって褒めると思うよ〜♪」

「当然よ。なんたって、あたしは本当に可愛いんだから。えっへん」

「またさゆは調子に乗って」

　和やかな空気が広がっています。でも、ちーちゃんは自分の言葉に疑問を抱きました。

「……紡は、中学生になる美海ちゃんたちを見て本当に喜ぶのかしら？」

　小さく呟いて言葉にしてみることで自分の疑問をより具体的にします。

「紡はドリコンのはず。ううん、絶対にドリコンなのよ」

　ちーちゃんの中の決定事項です。ちーちゃんの頭の中以外では成り立たない図式ですが。

「ドリコンは小学生の女の子が好き。ということは、紡はさゆちゃんたちが小学生でいる方が嬉しいんじゃないのかしら？」

　ちーちゃんのドリコンに関する知識はさゆちゃん経由のものです。その知識を総動員して考えていくととても嫌な結論が出てしまうのでした。

「さゆちゃんと美海ちゃんが中学生になることを紡は喜ばない？」

「「えっ？」」

　ドリコンズが首を傾げました。

「ええとね。紡ってドリコンだから、さゆちゃんたちにはずっと小学生でいて欲しいんじゃないかなって思って」

「いやいやいや。紡は……団地妻属性でしょ」

「ドリコンなのは……光の方」

　美海ちゃん、わずかに頬を赤くしながら光くんとの相思相愛説をアピールします。

「でも、紡の反応を見ればドリコンかどうか分かるんじゃ？」

「喜んでも喜ばなくても紡がドリコンかどうかなんて分からないと思うよ」

　さゆちゃんの言葉にコクコクと頷いてみせる美海ちゃん。そんな２人の言葉がよく理解できないちーちゃん。

「どうして？」

「ドリコンって別に小学生限定じゃないから」

「えええ〜〜っ！？　そ、そうなの！？」

　ちーちゃん、天動説を信じていたら地動説だったことを知った級の驚きです。

「あたしたちと紡って５歳差じゃん。万が一、あたしが紡と付き合うようなことになれば、あたしが高校卒業するぐらいまでの間ずっと紡はドリコン扱いされると思うよ」

「高３と中１じゃね。大学生と中学生はもっと危険な香りがすると思う」

「そ、そうなんだ。ドリコンって小学生限定じゃないんだ」

　ドリコン＝小学生好きと単純に結び付けていたちーちゃんにとってはショックです。

「さゆちゃんたちが中学生になれば、紡が心惹かれる女の子は名実ともに私だけになると思ってたのにぃ……」

　ちーちゃんはライバルが減る機会を失ったこともあって二重にガッカリです。

「ちさきさん。そういうことはもっと小さな声で呟いた方がいいよ」

　美海ちゃんは呆れ顔です。

「５歳下はドリコン……じゃあもし、私と紡が５歳差だったら……」

　ちーちゃんは美海ちゃんの呆れを無視して妄想の世界に突入します。

「だっ、駄目よっ！　駄目だったらあっ！　都会のイケメン大学生と田舎の純朴女子中学生の恋愛なんて危険過ぎる。危険な遊びで駆け落ちエンドしか思い付かないわよぉ」

　イヤンイヤンと顔を両手で覆いながら身体を左右に振るちーちゃん。２人の制服少女はとても冷めた瞳でちーちゃんを見ています。

「待って！　もし逆のシチュエーションだったら？　１９歳団地妻な私と１４歳の無口なイケメン中学生の紡が恋をしたら？　年齢的に私から紡を誘う形になるの？　そ、そんな破廉恥なことができるわけがないじゃないのぉ。私は紡に引っ張って欲しいのにぃ〜♪」

　ちーちゃんはまたトリップします。ちなみにちーちゃんはこの１年とちょっと後、１９歳になった時点で１４歳の光くんと再会します。でも、相手が紡くんではなかったのであまり興奮はしませんでした。自分の中に眠っていたショタ属性の発見に驚きはしましたが。

そうこうしている内に紡くんが帰ってきました。

「ただいま……うん？」

　紡くんはさゆちゃんたちの服装がいつもと違うことに気付きました。

「美海……よく似合っているぞ」

　紡くんは美海ちゃんの目を見て僅かに頬を緩めました。

「あっ、ありがとう」

　美海ちゃんは赤くなりながら照れています。紡くんに素直に褒められたのが意外でとても嬉しいようです。そんな彼女を見ながらちーちゃんもまた意外だと感じていました。

「紡が女の子の服装を素直に褒めるなんてねぇ驚きだわ」

　女の子の服装を褒める。家族が礼儀知らずでないことにちーちゃんはホッとします。でも、紡くんの言葉は女の子としてのちーちゃんには複雑でした。

「いいなあ、美海ちゃん。私が初めて高校の制服を見せた時には紡ってば素直に褒めてくれなかったのに」

　紡くんの反応は「ああ」とか「うん」とか短い語句ばかりでした。紡くんはちーちゃんに見惚れていて言葉が出なかったのですが、ちーちゃん的にはちょっとガッカリでした。そのガッカリはその日の夕食のおかずが煮干だけという結果を招きました。

　文字通り苦いその体験があって今回紡くんは素直に賛辞を口にしたのです。でも、ちーちゃんから見れば美海ちゃんの方が大事に思われているようでちょっと不満でした。

「じゃあじゃあ紡。あたしは？　さゆ様の晴れ姿はどうよ？」

　胸を張ってみせるさゆちゃん。

「…………馬子にも衣装」

「なんだとぉ〜〜〜〜っ！！」

　面倒くさそうに述べる紡くんにムキーッとなるさゆちゃん。

「…………やっぱり紡。美海ちゃんだけ特別扱いしている」

　ちーちゃんの中で紡くんドリコン説、または美海ちゃんと相思相愛説がムクムクと復活を果たします。ちなみにこの誤解、まなかちゃんが目を覚まして美海ちゃんの好きな男の子は光くんだとちーちゃんが確信するまで続きます。

「私だって、制服さえ着れば美海ちゃんに負けないんだから」

　美海ちゃんに対抗心を燃やすちーちゃん。綺麗って言ってもらいたい願望臨界突破です。

「私ちょっと着替えてくるからっ！」

　ちーちゃんは返事を待たずに階段を駆け上がって自分の部屋へと戻ります。

「美海ちゃんの美濱中学の制服に対抗できる服……」

　自分の持ち服を見ながら考えます。

「高校の制服は紡も毎日見てるしインパクトに欠けるわよねえ」

　ちーちゃんは高校の制服での対抗を諦めてクローゼットの奥を見ます。

「でも波中の制服なら……」

　保有者がもうちーちゃんしかいなくなってしまった白いセーラー服。もう丸２年着て来なかった制服を微かに震える手で触ります。感慨深げにビニール越しにウェストラインを指でなぞっているとあることに気が付いてしまいました。

「この細い服が今の私に着られるわけがないじゃない。お肉の馬鹿ぁ〜〜っ！」

　ちーちゃんは自分のお腹の肉を指で摘んで涙を流します。時の流れは残酷でした。

「ダイエットして、絶対にもう１度着られるようになってやるんだからぁ〜〜っ！」

　固い決意を誓うちーちゃん。その熱い想いは、約１年後に団地妻波中制服コスプレ披露という形で集大成します。

「とはいえ、今この波中の制服を着ることはできない。他の服を早く選ばないと……美海ちゃんに紡を盗られちゃうわっ！」

　ちーちゃんはいつもの如く脳内設定を盛んに働かせています。このまま放っておくと紡くんは美海ちゃんと駆け落ちしてしまいます。ちーちゃんは駆け落ちエンドが大好きです。

　焦ったちーちゃんは必死に頭を働かせて、美海ちゃんとの差異化を図ることにしました。

「美海ちゃんみたいな若い子に対抗するためには……大人の色気、団地妻になるしかない」

　クローゼットの奥に眠る、学園祭の時に着たたてセタを見つめます。

「美海ちゃんが若さで紡を誘惑するのなら、こっちは大人の魅力で勝負よっ！」

　ちーちゃんはクローゼットから一発逆転の衣装を取り出しました。

「紡ぅ〜っ、美海ちゃん、さゆちゃん。お待たせ〜♪」

　１０分後、ちーちゃんはたてセタに青いジーンズ、更には前掛け白エプロンという最強団地妻ルックで玄関へと降りてきました。髪の毛もサイドポニーテールを解いて真っ直ぐにおろしています。

　これなら紡くんもイチコロとちーちゃんはちょっとハイテンションです。ところが……。

「あれっ？　誰もいない？」

　玄関前には誰もいませんでした。さゆちゃんたちは制服のお披露目という目的を達成したのでもう帰ってしまったのでした。紡くんは２人を送りに一緒に出て行ったのです。

「…………何やってんだろ、私？」

　状況に気が付いてちーちゃん涙目です。

「ちぃーす。サヤマートでぇ〜す。御用聞きに参りましたぁ〜」

　呆然としていると扉が開いて狭山くんが入ってきました。

「「あっ」」

　固まる２人。ちーちゃんの最強装備を寄りにもよって狭山くんに見られてしまいました。

「ちさきってば、家では本当に団地妻やってんだな。団地妻ここに極まりだな」

「全部忘れてぇ〜〜〜〜っ！」

　ちーちゃんは先ほどまでポニーテールに仕込んでいたスベスベマンジュウガニを狭山くんの口の中へと投げ入れました。

　スベスベマンジュウガニは体長３〜５ｃｍ程度の小型のカニで色は赤褐色に黒い斑紋があり岩に偽装しているように見えます。特徴としては有毒で、河豚と同じくテトロドキシンを有しており、食すと目眩や痙攣を引き起こすと言われています。

「しっ、痺れるぅ〜〜っ！？」

　狭山くんは見事に痺れてくれました。

「ただいま」

　紡くんが帰ってきました。

「うん？」

　紡くんは足元に狭山くんが倒れているのを発見しました。目の前には団地妻仕様のちーちゃんがいます。

「狭山をちょっと海に捨ててくる」

「うん」

　紡くんは狭山くんを肩に担いで海に捨てました。そしてすぐに戻ってきました。

「ちさき……その格好……」

　戻ってきた紡くんはちーちゃんの団地妻装いを凝視しています。

「気分転換に着てみたんだけど……どう？」

　ストレートにおろした髪を指で弄りながらちーちゃんは尋ねます。紡くんはすぐには答えずにちーちゃんをガン見しっ放しです。

「美海ちゃんの制服姿と比べて、どう？」

　ちょっと露骨な催促。紡くんはちょっと考えた末に言葉を発しました。

「ちさきはいつだって最高に綺麗だ。初めて会った日からそれは変わらない」

　紡くんの精一杯の賛辞。

「そっかぁ。えへへ」

　ちーちゃん思わず笑みが溢れてしまいます。

「だから美海に比べて腰回りが太くても気にすることはない」

「一言余計なのよっ！！」

「うッ！？！？」

　ボディーにいいパンチをもらった紡くんはちーちゃんによって海に流されました。

「紡の馬鹿ぁ〜〜っ！　太くても気にするななんて言われたらダイエットできないわよぉ」

　その日の夕飯でちーちゃんはふて腐れながらご飯を３杯おかわりしました。ちーちゃんの本当の戦いは明日からです。

「海の中から見る夜空も綺麗だ……ちょっと寒いが……狭山、黙っていると凍死するぞ」

　一方で紡くんと狭山くんは海流に乗ってナイトクルージングを満喫していたのでした。

　了

第１７話　ちーちゃんと紡くんと春の恒例行事

　４月になり新学年がスタートしました。３年生になったちーちゃんは今年もまた春の恒例行事を放課後の校庭の片隅で目撃することになりました。

「木原先輩……好きです。私と付き合ってくださいっ！」

　散り始めた桜の樹の下で、紡くんに告白する新入生の女の子。

「…………ごめん」

　小さく頭を下げて女の子の告白を断る紡くん。

「木原紡に告白したい女の子はこちらで整理券を配っていま〜す。告白は番号順にお願いします」

　整理券を順番に配っている狭山くん。整理券をもらおうとずらっと列をなす女の子たち。

「ほんと、毎年変わらずに行われる風物詩よね」

　中学３年から今年まで春になると毎年目撃している告白劇。新入生の女の子たちは紡くんの格好良さに一目惚れしてしまい、その多くが告白します。新年度に入り新しい恋に生きたいと思う上級生たちもです。その結果紡くんに告白する少女は跡を絶ちません。

　そこで女の子同士で喧嘩にならないようにと、マネージャー役を買って出ている狭山くんの考案で始まった整理券制度は今日も大賑わいです。

「紡って、本当にモテるのよねぇ」

　ちーちゃんは複雑な気持ちになって大きなため息が漏れ出てしまいます。そんな彼女をドキドキしながら遠巻きに見ている新入生男子は多いのですが視界には入りません。ちーちゃんの目には他の男は欠片も映っていないのです。

「あっ、そうだわ」

　ちーちゃんはモヤモヤしたものを抱えながら紡くんへと近寄ります。すると告白の順番待ちをしている女の子たちから一斉に非難の声が巻き起こりました。

「誰よあの女？」

「整理券ももらってないのに紡先輩に近寄ってるんじゃないわよ」

　ちーちゃんは声には注意を払わずに更に近付いていきます。ちーちゃんの代わりに説明を施したのは狭山くんでした。

「あの人は紡の正妻だからいいんです」

　その説明に少女たちから更に大きなブーイングが巻き起こります。

「紡にはもう決まった子がいる。だから、紡は諦めて俺に告白したらどうかな？」

　ニカッと歯を光らせた狭山くん。次の瞬間女の子たちにボコボコにされてしまいました。ちーちゃんはその隙に紡くんの元へと辿り着けました。

「私、先に帰って夕飯の支度をしているわね」

　何でもないフリを心掛けながら紡くんに語ります。

「…………ああ、分かった」

　紡くんはしばらく遅れてから少し低い声で返事をしました。ちーちゃんにはそれが不服を表す返事なのだと長い付き合いから分かりました。

「……紡は私と一緒にこの場から遠ざかりたいのね。でも……」

紡くんの願望は分かります。でも、ちーちゃんは敢えてその婉曲な要望を無視しました。ひとりで考えたいことがあったからです。

「じゃあ、先に行くわ」

　ちーちゃんは軽く目を瞑ると紡くんから離れていったのでした。

「今日の夕飯、どうかな？」

「…………美味しい」

　鍋を囲んでちーちゃんと紡くんの２人での夕食。おじいちゃんが入院していない生活もすっかり慣れました。普段から口数は少ない２人なので食事中も元々静かでした。

「あのね……」

　食事もほぼ終わったタイミングでちーちゃんは放課後の光景を思い出しながら話を切り出しました。

「うん？」

「紡はさ、どうして女の子たちの告白を受けないのかなって思って。可愛い子もいっぱいいるじゃない」

　紡くんの僅かに細められた瞳がちーちゃんを捉えます。

「それをお前が訊くのか？」

　紡くんの声には明らかな非難の色が篭められていました。その視線にちーちゃんの身体がビクッと小さく震えます。

「ごめんなさい。今の質問はちょっとずるかったわよね」

　ちーちゃんは軽く頭を下げながら素直に謝りました。

　紡くんが女の子たちの告白を全て断っている理由をちーちゃんも理解しています。一緒に暮らし始めてもうしばらくで丸４年となります。固まっていないのはちーちゃんの気持ちだけです。そして、まだ気持ちを固め切れないことに心苦しさを覚えています。

「私はこんなだから。後、どれだけ紡を待たせることになるのか分からない……」

　お茶碗を置いて紡くんの瞳を見つめます。心臓の鼓動が速まります。息苦しさを感じてなりません。

「だから、ね。紡もさ、いつ靡くのかも分からない優柔不断な女の子より、他の可愛い女の子と付き合ってみたら？」

「嫌だ」

　紡くんは間髪入れずに答えました。

「それは本気で言っているのか？」

　紡くんの言葉には更に強い非難に篭められていました。

「…………ごめんなさい」

　ちーちゃんは頭を下げました。苦しさから解放されたいためとはいえ心にもないことを言ったことは自覚済みです。

「紡が女の子たちからの告白を申し訳なさそうに断っている姿を見るとね。一生懸命告白しているのに振られちゃう女の子たちを見ているとね。私、胸がどんどん苦しくなるの」

　両手を心臓の前に置きます。締め付けられる想いが今も止みません。

「私がハッキリしないから、紡や女の子たちに辛い想いをさせちゃっているんだって」

　前に屈み込んで紡くんに顔を近寄らせます。

「こう考えるのって、私の自信過剰かな？」

「…………間違ってない」

　ちーちゃんの言葉を認める紡くん。２人のもどかしい関係はもう４年になります。ちーちゃんも紡くんも突破口を求めて息を詰まらせながら彷徨っている４年間でもあります。

「私は自分をなかなか変えられないから。できれば紡に引っ張って欲しいな」

　ちーちゃんなりの懸命のサイン。

「………………っ」

　黙ったまま答えない紡くん。

　ちーちゃんが拘っているものは紡くんにとっても大切なもの。大学で専攻しようとしているぐらいなのでちーちゃん以上に真面目に考えているぐらいです。だからこそ、敏感な問題になっているのは紡くんにとっても同じです。なかなか踏み込めないのです。

　そんな紡くんの態度をちーちゃんは一方で好ましく思い、もう一方では物足りなく思ってしまいます。

「紡は私がおばあちゃんになるまで手を引いてくれないの？」

　前に抜け出せない状況から進みたい、紡くんと一緒に歩みたい想いが素直じゃない形で口から出ます。

「手なら取れる。ちさきを引っ張れる」

　紡くんはちーちゃんの手を握り自分側へと引き寄せました。

「抱き寄せてくれないの？」

「抱き寄せることはできる」

　紡くんは背中に手を回して抱き寄せました。互いの体温を全身で感じます。

「キ……ううん、何でもない」

　ちーちゃんは『キス』と言い掛けて止めました。それは同情を惹くような形でねだるべきではないと思ったからです。

　紡くんに自分からしてもらいたい。それがちーちゃんの望みでした。

「じゃあさ。代わりにちょっと練習してみようか」

　ちーちゃんは抱き締められたまま上目遣いに提案します。

「何の練習だ？」

「こ・く・は・く♪」

　悪戯っぽく言ってみます。

「紡ってば、女の子から告白されて断るばっかりで自分から女の子に告白したことはないじゃない」

「…………ああ」

　ちょっと不満そうな紡くん。ちーちゃんには何度も告白めいたことは言っているのですが、カウントしてくれません。

「だからさ、紡が好きな女の子に告白する練習が必要だと思うのよ」

「何故？」

「普段の無口のせいで言葉足らずな告白とかされたら女の子が可哀想だから」

「…………っ」

　紡くんは地味に傷付きました。

「だから、私のことを好きな女の子だと思って告白の練習をしてみて」

　ちーちゃんはかなり無茶なことを言います。

「それ、練習になるのか？」

「いいから言ってみるの！」

　ちーちゃんは道理を蹴っ飛ばしました。

「分かった」

　ちーちゃんが頑固なことを知っている紡くんは渋々応じます。好きな女の子に対して、好きな女の子への告白の練習という課題に大きな疑問を感じながら。

「行くぞ」

　紡くんはちーちゃんと正面向き合って座り合い、両手で少女の細い肩を抱きます。

「う、うん」

　ちーちゃんは少し緊張しながら頷きました。そして、紡くんは小さく息を吸い込んで告白の言葉を口にしました。

「ちさき、好きだ」

　告白の練習のはずなのに、相手がちーちゃんに限定されていました。

「私も紡のことが好きよ。嬉しい」

　ちーちゃんは顔を真っ赤に染めながら間髪入れずに返答しました。そして返事してから気が付いたのです。

「そんな修飾語の一つもない告白じゃ相手の女の子が嬉しがるわけがないでしょ」

　首を横に振ってちーちゃんの駄目だしが入りました。色々と駄目な駄目だしですが、紡くんの告白で意識が半分お空に飛んでいるちーちゃんでは仕方ありません。

「修飾語……」

　紡くんが考え込みます。

「じゃあ、もう１度告白の練習よ」

「分かった」

　紡くんは大きく息を吸い込み

「ちさき、大好きだ」

　『大』という接頭詞の表現が加わった告白を行いました。

「私も紡のことが大好きなの。愛しているの。嬉しいよぉ」

　ちーちゃんはまた間髪入れずに返答しました。体中を赤く茹で上がらせながら。そしてまた気が付いたのです。

「だ〜か〜ら〜っ！　もっと気の利いた告白をしないと喜ぶ女の子なんていないっての」

　ちーちゃんはまた駄目だししました。

「気の利いた告白？」

「好きとか大好きとか、一語で終わってるでしょ。複数のフレーズを組み合わせて告白しなきゃ駄目よ。三語以上で構成すること」

「分かった」

　紡くんは再び大きく深呼吸して３度目の告白、の練習を行いました。

「ちさき、大好きだ。愛してる。結婚しよう」

「うん。私を世界で一番幸せなお嫁さんにしてね」

　ちーちゃんは嬉し涙を流しながら紡くんに抱き着きました。

「子どもは何人欲しい？　私は男の子と女の子が１人ずつ欲しいなあ。紡が望むのなら……ラグビーチームが作れるぐらいたくさん子ども作っちゃおうっか♪」

　ちなみにラグビーは１チーム１５名です。紡くんの頬にスリスリしながら未来の木原家予想図に浸っているちーちゃんは３度気付いたのです。

「短文を３つ繋げるのは格好良くないからやり直しっ！」

「長い文を考えるのは苦手だ」

「そこで諦めたら私を幸せにすることなんてできないんだからね。私をお嫁さんにしたいのならしっかりして」

「分かった」

　既に練習という当初の目的は半分吹き飛んでいます。

「じゃあ、Take４よ」

「ああ」

　告白の練習をお題にした２人の夫婦漫才は、オチ担当の狭山くんがやって来てちーちゃんが恥ずかしさに絶叫して紡くんが彼を海に捨てるまで続くのでした。

　了

第１８話　ちーちゃんと紡くんと１８歳の誕生日前編

「そう言えばそろそろ紡の誕生日だよねぇ」

　詳細な時期はよく分かりませんが、３年生になってしばらく経ったある日。学校帰りのさゆちゃんと美海ちゃんが木原家に寄りました。

「うん。今週の金曜日が紡の誕生日だよ」

　居間で２人にお茶とお団子を出しながらちーちゃんが頷きます。

「それで、どうするの？」

　美海ちゃんがお団子を口に入れながら尋ねます。

「どうするって？」

「紡の誕生日をどうやって祝うかってこと」

「誕生日の祝い方、かあ」

　ちーちゃんは去年の紡くんの誕生日のことを思い出します。

『誕生日おめでとう、紡』

『ありがとう』

　紡くんは大げさに祝われるのが苦手です。だから、普段よりも夕飯のおかずを少し豪華にしてプレゼントを渡したぐらいで後は普通の日でした。

「今年も例年通り、かな？」

　紡くんはひっそり過ごすことを望むはず。そう思ってちーちゃんは答えました。

「それって、今まで通りに２人きりでエロいことして過ごすってことだよね」

　お茶をずずずっと啜りながらさゆちゃんが解説を加えました。

「何でそうなるのよぉ〜〜〜〜っ！？！？」

　ちーちゃん大絶叫。とんでもない誤解をされて恥ずかしくて堪りません。

「だってちさきさんと紡って同棲中のエロエロカップルじゃん」

「小学生の女の子がそんな言葉を使っちゃ駄目ぇ〜〜〜〜っ！」

「あたしはもう中学生の大人だしぃ」

「中学生でもそんな言葉は使っちゃ駄目なのぉ〜〜っ！」

「さゆ、いい加減にしなよ」

「ごめんごめん」

　美海ちゃんが止めてくれなければ恥ずかしさで心臓麻痺を起こしていたかもしれません。ちーちゃんは改めて自分たちの仲が他の人からはどう見えているのか思い知りました。

「でもまあ、わたしも今年はいつもとお祝い方を変えるのがいいと思う」

　美海ちゃんは表情少なに言いました。

「どうして？」

「今年紡は高３だから」

「高３？」

　ちーちゃんが意味を飲み込めないでいると、さゆちゃんが言葉が続けました。

「高３ということで紡は１８歳になる。つまり結婚できる年齢になるってことよっ！」

「「えええっ？」」

　美海ちゃんが呆れた瞳で見ていますがさゆちゃんは無視です。

「紡の結婚が解禁となる日。気を付けないと、紡が他の女と結婚しちゃうよぉ」

「いや、さすがにそれはないんじゃ……」

　さゆちゃんの無茶苦茶な懸念にちーちゃん、渋い顔になります。

「甘いって。あたしの見立てでは、紡の誕生日プレゼントに自分の欄に記入捺印済みの婚姻届を贈る女の数は１０人は下らないわね」

「そう言われると、そんな気がしてくるわね」

　春に列をなして紡くんに告白していた大勢の女の子のことを思い出してちーちゃんの頬が強張ります。

「結婚はどんな劣勢も跳ね返す一発逆転の切り札だからねえ。今年の誕生日は、大勢の女たちが紡にあの手この手で結婚を迫ると考えるべきだよ」

「そんな漫画みたいな話……でも、紡の人気ぶりから考えるとあるかもしれないわね」

　高校生の結婚は現実味に乏しい話です。けれど、本気にしないからこそ、その心理的な油断を突いて攻めてくる子もいることは否めません。紡くんの桁外れのモテっぷりを見ているちーちゃんにはさゆちゃんの言葉が否定できません。

「紡が罠に嵌められて、どこの馬の骨とも分かんない女と結婚なんて展開になっちゃったら。困るのはちさきさんじゃないのかな〜？」

「………………っ」

　紡くんが他の女と結婚という展開を頭の中で思い浮かべたくないので目を瞑って黙秘しています。でも、続いたさゆちゃんの言葉はちーちゃんを十分に焦らせるものでした。

「紡と結婚した女がこの家で住む展開になったら、ちさきさんはこの家に居づらくなるんじゃないかなあ？」

「私の居場所が、なくなる……」

　ちーちゃんの脳裏に思い浮かんだのは４年前のおふねひきの後の光景。それは汐鹿生全体が眠りについたことで家族も帰る家もなくなった時のこと。ちーちゃんは起きてしまった事件の大きさに呆然となるしかありませんでした。

　勇おじいちゃんが引き取ると言ってくれなかったら、今頃ちーちゃんはどうなっていたか分かりません。孤独と失意に世を儚んで……なんて展開になっていたのかもしれません。

「そう。紡に結婚を迫る他の女はちさきさんの居場所を奪おうとする悪女なの」

「私の居場所を奪おうとする悪女……」

　４年前の光景が辛すぎてさゆちゃんの言葉をそのまま受け入れてしまいます。

「ちさきさんがここで幸せに暮らすためには……戦わないと駄目なの。勝ち取らないと」

「戦う……勝ち取る……」

「そう。ちさきさんが名実共に紡の正妻になって他の女どもが割って入って来られないようにするの。そうすればちさきさんの居場所は安泰だよ♪」

「まったくさゆったら。いっつもちさきさんをからかうんだから」

　呆れた口調でさゆちゃんを咎める美海ちゃん。けれど、時既に遅しでした。

「紡のお嫁さんにならないと、私の居場所がこの世界のどこにもなくなっちゃう……」

「グッジョブ！な理解だよ、ちさきさん」

「ああ、もう。ちさきさんにこれ以上おかしなことを吹き込まない内に退散するわよ」

　美海ちゃんはさゆちゃんの背中を押しながら家を出ていきます。玄関の扉を開けた所で振り返ってちーちゃんに告げました。

「来年、紡が都会に行っちゃったらちさきさんは誕生日を祝えないかもしれないんだよ」

「あっ」

　ちーちゃんの胸に楔が打たれ込まれます。美海ちゃんの言う通り、来年の紡くんの誕生日を２人で過ごせる保証はないのです。

「だから、後悔しないで済むように目一杯積極的にいくのがいいと思うよ」

　美海ちゃんはニッコリ笑って去っていきました。

「目一杯積極的にいって紡のお嫁さん、かあ」

　ちーちゃんは去っていく２人の中学生の背中を見ながら小さく呟いたのでした。

　そして迎えた金曜日、紡くんの誕生日。

「へぇ〜。ここが紡が来年から通う予定の大学がある街なのね。本当に都会なのねぇ」

「どうして俺は、平日なのに学校をサボってこんな所まで足を運んでいるんだ？」

　ちーちゃんと紡くんは来年紡くんが受験する大学がある都会の街に立っていました。

「早朝に半分寝たまま家を出たので過程がよく思い出せない」

　頭を捻る紡くん。早朝、まだ日が昇っていない時間にちーちゃんに揺すられて無理やり起こされ、ろくな説明もないまま私服姿で家を出ました。電車に乗って居眠りと半分覚醒を繰り返している内に気付くと都会まで来ていたのです。

　今日は金曜日で学校の授業もあります。なのに、始業時間をとっくに過ぎているこのタイミングで遠く離れた場所にいることに紡くんは戸惑っています。密かに皆勤賞を狙っていたのでガッカリです。

「お誕生日おめでとう」

　ちーちゃんは紡くんの手を自分の両手で握りながら笑顔で誕生日をお祝いしました。

「あ、ありがとう……？」

　紡くんはちーちゃんの意図が読めずまだ戸惑っています。そんな彼にちーちゃんは続けて楽しそうに朗らかな声で述べたのです。

「今日は私とデートしてくれない？」

「…………あ、ああ」

　ちーちゃんからの初めてのデートのお誘い。更に戸惑いながら紡くんは小さく頷いてみせました。大好きなちーちゃんからのお誘いを断るなんて選択肢は紡くんにはありません。

「ありがとう♪」

　ちーちゃんは両手で紡くんの右腕をしっかりホールドします。所謂腕を組む状態になりました。

「…………礼を言うのは、俺の方」

　いつになく積極的なちーちゃんに紡くんはドキドキが止まりません。

「それじゃあ、紡の大学を案内して欲しいな」

　ちーちゃんは頭を紡くんの肩に預けました。

「俺はまだ入学試験に受かってないぞ」

「紡が試験に落ちるわけないでしょ。来年の今頃には大学生としてここで暮らしているはずよ」

「…………ここで暮らす」

　ちーちゃんの言葉に紡くんの身体が小さく震えました。

「分かった。キャンパス内は一般人でも中に入れるから、俺が通うことになる学科の建物を見に行こう」

「うん。エスコートをお願いね」

　２人は腕を組んだまま歩き始めました。

「私、大学の中に入るのって生まれて初めて」

「俺も去年のオープンキャンパスで体験授業を受けた時が初めてだった」

　２人寄り添いながらキャンパスの中を歩きます。ちーちゃんにとって初めて足を踏み入れるそこは自分たちが通う高校とは造りがまるで違っていて別世界でした。

「私たちが通う高校は校舎１つなのに、ここはたくさんの建物があるのね」

　大学の中には２０以上の建物が並んでいます。小さな街を連想させる光景にちーちゃんはビックリです。

「総合大学だからな。学部も専攻も多様だから建物の数も増える」

「海洋学の校舎はどれなの？」

「あれだ」

　紡くんが指差す先には一際大きな１０階建て以上の新しいビルがありました。

「あの建物の１３、１４、１５階が海や水全般に関する学問を扱っているフロア。授業は大体１、２、３階にある教室で行われる」

「海洋学っていうぐらいだから、海の側に建物を構えているのかと思ったけど、そうじゃないのね」

「実地研修なんかは別の場所でやる。ここは理論学問のベース」

「本当に勉強する場所なんだね。ここに来るまで水産実習みたいなものを思い浮かべてた」

　ちーちゃんの口から感嘆の息が漏れ出ます。

「この大学には海村研究の権威である三橋先生がいる。俺はその人の下で学んで汐鹿生について研究する」

　紡くんの言葉には強い意志が篭められていました。ちなみに紡くんはまだ三橋先生と直接的な面識はありません。研究はできてもKYな人だということはまだ知りませんでした。

「紡は先のことまでちゃんと考えてるんだね。ほんと、偉いよ」

　ちーちゃんには紡くんがいつにも増して大人びて見えました。それは胸が熱くなることでした。でも、紡くんはちょっと違う感想を抱いていました。

「俺がこの大学に通うようになったら……鷲大師の家を出てこっちに住まないといけなくなる。ちさきはそれでいいのか？」

　紡くんの言葉はちーちゃんの胸に痛みを覚えさせるものでした。紡くんがここの大学生になるということは、２人での共同生活の終焉を意味しています。

「や〜ね、紡ったら。私がいないと寂しいの？」

　ちーちゃんとしては冗談めかしてこの場を切り抜けるしかありませんでした。でも、それは叶いませんでした。

「俺はちさきがいないと寂しい」

　紡くんはストレートに返してきたのです。ちーちゃんの全身が急激に熱くなっていきます。大学を下見に来たことでちーちゃんも紡くんも来年からの生活を強く意識したのです。

「紡には……私が必要なんだね」

　ちーちゃんはドキドキしながら確認します。

「ああ。俺の人生には、ちさきが必要なんだ」

　紡くんはキッパリと意思表明してみせました。ここまでハッキリ言われてしまうとちーちゃんも曖昧な言葉で逃げているわけにもいきません。

　小さく深呼吸を２、３度繰り返して紡くんと正面向き合いながらちーちゃんは紡くんに語り掛けます。

「でも、紡のその質問の仕方は正しくないよ」

「どういうことだ？」

「尋ねるべきは私が寂しいかどうかじゃなくて……私に都会まで付いてきてくれるかってことじゃないのかな？」

「えっ？」

　ちーちゃんは戸惑いながらも潤んだ瞳で大きな問題を投げ掛けたのでした。

　つづく

第１９話　ちーちゃんと紡くんと１８歳の誕生日後編

「紡がさ、高校を卒業したら都会で一緒に住もうって言ってくれれば……私はその言葉に従うよ」

「…………っ！？」

　ちーちゃんの言葉は様々な意味で紡くんにとって衝撃的でした。高校を卒業してからも同居の継続を、いえ、それ以上の関係になることを認めたちーちゃんの言葉が嬉しくないはずがありません。でも、それ以上に引っ掛かるものが多すぎました。

「看護学校はどうする？」

　思い付いた疑問を１つずつ口に出してみます。

「看護学校なら都会の方が多いよ。こっちで一緒に住めば、お家賃や光熱費もお得になるしね」

　思い留めるはずの質問はちーちゃんに笑顔で粉砕されてしまいました。

「爺さんはどうする？」

　紡くんは心に疚しさを覚えながらも更に尋ねます。

　勇おじいちゃんは紡くんの祖父であり、長年一緒に暮らしてきた家族です。なのでちーちゃんにそれを訊くのはお門違いであることは知っています。責任転嫁です。

　けれど、ちーちゃんが勇おじいちゃんによく懐いているから。そして自分の理論武装のために意地悪な質問をしてしまったのでした。

「…………おじいちゃんに会えるのは週末だけになっちゃうかな。週末はできる限り鷲大師に帰るようにして、おじいちゃんの病院にお見舞いに行くようにするの」

　ちーちゃんの顔に喋りながら僅かに影が差しました。その変化は紡くんの心を鞭打ちます。けれど、ここで質問を止めるわけにはいきませんでした。

「光は、汐鹿生はどうするんだ？」

　紡くんは自分のことを最低だと思いながらも聞かずにいられませんでした。胸がバクバク鳴って気持ち悪くなるのが止まりません。自己嫌悪で吐いてしまいそうです。

「光やお母さんたちのことも…………週末、になるのかな」

　ちーちゃんはとても弱弱しい笑みを浮かべました。今にも泣き出してしまいそうな哀しさに満ちた瞳。でも、決して泣かずに紡くんに微笑み掛けています。

「…………ごめん」

　ちーちゃんのいじらしい態度を見て紡くんは更に深い自己嫌悪に陥ります。

　高校卒業。それは、進路が別になる以上の大きな問題を２人に突き付けるものでした。

「私は、こんな感じの人間だから……後、どれだけ待っても自分から答えを出すなんてできないと思うんだ」

ちーちゃんは泣きそうになりながら、けれど一生懸命に冷静を装いながら、笑みを浮かべながら紡くんに語り掛けます。

「紡に引っ張ってもらわないと……私は、前に進めないの」

　聞いていて胸を切り裂かれるようなちーちゃんの言葉。その言葉に紡くんは去年の温泉旅行でのやり取りを思い出しました。

「みんなが眠りに就いて４年。認めたくないけど、私はどんどん大人に近付いてきている。もう、光たちがいた中学生の時と同じじゃいられないの。そろそろ……前に進まなきゃいけないのよ」

　ちーちゃんの苦しさが伝わる嘆き。紡くんも息が詰まって頭がおかしくなりそうです。

「でも、私は変わることに臆病だから。紡に手を引っ張ってもらわないと進めないの」

「その前へ進むっていうのは……」

　紡くんは唇の端を噛み締めます。ちーちゃんの言う『前に進む』が意味している内容を考えると辛くて堪りません。

「紡に私の手、引いて欲しいの」

　ちーちゃんが紡くんに向かって右手をそっと差し出します。

「ちさき……」

　紡くんは固まってしまい、指１本動かすことができません。

　差し出されたその手を握ることが何を意味するのか。分からない紡くんではありません。

　ちーちゃんの手を握ることで得られるもの、失うもの。背負うもの、捨ててしまうもの。考えれば考えるほどにそれは恐ろしく巨大なものに思えて仕方ありません。

　ちーちゃんの背負っているもの、そしてそれに関連して紡くんが背負ってきたものは途方もなく重いものでした。少なくとも根がとても真面目な２人にとっては。

　高校卒業が現実のものとして見えてきた今、２人はとても大きな壁にぶつかっています。

「私はね、本気なんだよ。本気で紡に引っ張って欲しいって願ってるんだよ」

　ちーちゃんが鞄から取り出したのは１通の書類でした。その書類に描かれている文字列を見て紡くんは目を大きく見開きました。

「これ、婚姻届だぞ……」

　それは正真正銘本物の婚姻届でした。ちーちゃんの欄は全て記入済みです。何気なく勇おじいちゃんの署名と捺印もしてあります。後は紡くん側の欄さえ埋めてしまえば提出できてしまいます。

「さゆちゃん美海ちゃんに背中を押されたってこともあるのだけど……私の本気、紡にも分かって欲しくて」

　ちーちゃんは潤んだ瞳で紡くんを見つめ上げます。

「紡が手を引いて私を前に引っ張ってくれるなら……私は一生紡に付いて行くから。海を出て都会に出るから。だから、私を、前に進ませて」

　再び手を差し伸べるちーちゃんの切なる訴え。プロポーズにも等しい告白。

「………………っ」

　紡くんは再び固まってしまいます。その額からは脂汗が流れています。そのまま時だけが静かに過ぎていきます。長い沈黙が２人の間を駆け抜けていきます。

　紡くんは返事がしたいのにできませんでした。眉間にシワが寄ったまま口が開けません。

「やっぱり、紡は手を取ってくれないね。優しいから。私のことを想ってくれているから」

　ちーちゃんは寂しそうに、けれどどこか誇らしげに瞳を細めて紡くんを評価しました。

「それに私が海村を捨てたら……紡がここで海洋学を学ぶ意味が半減しちゃうもんね」

　紡くんは目線を下げました。それは婉曲にちーちゃんの指摘が正しいことを意味しています。紡くんが海洋学を本格的に学ぼうと思った根底にはちーちゃんの存在があります。ただの海好きではちーちゃんは救えません。だからプロフェッショナルになる必要がありました。

「そして海を捨てた私を受け入れたら……ご両親と同じになってしまう。紡はそう思ってるんだよね？」

　ちーちゃんの鋭すぎる指摘に紡くんは白旗を上げざるを得ませんでした。

「………………ああ。ちさきは、俺のことが本当によく分かっているんだな」

　俯きながら頷いてみせる紡くん。苦しさから解放されたいちーちゃんの望みを叶える。それはすなわち、紡くんにとってみれば嫌っている両親と同じ行動を取ることに他なりませんでした。今の生活を正当化するために海を捨てようと必死になっている両親と同じに。

「私ね、最近は紡のご両親の考えや行動が……よく、理解できるんだ」

　ちーちゃんは婚姻届を見つめます。

「去年、温泉旅行に行って２人で話し合ってからずっと考えていたの。私の幸せって一体何だろうって」

　ちーちゃんは目線を紡くんへと向け直しました。

「考えれば考えるほど……紡の存在が私の中でどんどん大きくなっていったの」

　紡くんの心臓がドクンと大きな音を立てて鳴り響きました。

「紡のことで体の中をいっぱいに満たしたくて。それが私の幸せだって分かって。でもね、その幸せを掴むためには前に進まなきゃいけなくて。私を立ち止まらせているものを全部振り払いたくなる瞬間が増えているの。時々どうしようもなく……海を捨てたくなるの」

　ちーちゃんは泣きそうな表情を浮かべています。

「だから私は、大切なものを１つ選ぶために、もう１つの大切なものを無理やりにでも捨てようとする紡のご両親の気持ち……何となくだけど理解できるんだよ」

「…………ちさきっ」

　ちーちゃんの告白は紡くんにとっては殊更に精神的にキツいものでした。全く正反対の存在だと思っていた自分の両親とちーちゃん。その両者が同じような葛藤を抱いている。

それは両親の生き方を否定しちーちゃんの幸せを第一に考えてきた紡くんにとってアイデンティティが崩壊しかねない大きな問題でした。

「冬眠する前のうろこ様の話が正しいのなら、汐鹿生の眠りが解けるのは私たちがおばあちゃんおじいちゃんになって死んじゃってそれからずっと先の話。私が生きている間に光たちが目を覚ますことはないの」

　ちーちゃんの両の瞼からポロポロと涙が溢れます。

「お父さんやお母さん、光や要やまなかたちともう会えないのなら……汐鹿生のこと、私の中からなくしちゃいたいって思うのは私のわがままかな？」

　泣きながら語るちーちゃんを見て紡くんの身体が震えます。

「汐鹿生の代わりに、紡でいっぱいになりたいって願うのはわがままかな？」

「ちさき……」

　目の前に泣いているちーちゃんがいる。けれど、紡くんには彼女に何と言えば良いのか分かりません。両親とちーちゃんに重なる部分ができたことで紡くん自身が大きな動揺に陥ってしまっています。

「こうやって、紡が来年から通う大学を実際に見ちゃうと……来年の春になったら本当に紡は私の前からいなくなっちゃうんだって実感が込み上げてきて……私、やっぱり、貴方に置いて行かれるのが嫌なのっ。離れたくないのっ。私を……ひとりにしないで」

　ボロボロと大粒の涙を流しながら紡くんに抱き着いてくるちーちゃん。そんな彼女を見て紡くんの中で何かが熱く燃え上がりました。

「俺は、俺は……っ！」

　紡くんは全身に力を篭め、歯を食いしばりながらちーちゃんの腰を抱き寄せました。

「俺は、ちさきをひとりにしない。絶対に。一生涯」

「私のこと……お嫁さんにしてくれるの？　海村のこと、忘れていいの？」

　泣き顔で紡くんを見上げるちーちゃん。紡くんは意を決して告白しました。

「俺は、わがままで無力で諦めが悪くて独占欲が強いんだ」

「えっ？　どういうこと？」

　ちーちゃんは紡くんの言葉の意味が理解できずに当惑しています。

「俺はちさきに汐鹿生のことを捨てて欲しくない。今どんなに苦しい思いをしてもだ。だから俺はどうしようもなくわがままだ」

　ちーちゃんは真剣な瞳で紡くんの顔を覗き込みます。

「俺は無力な高校生だ。どうすれば汐鹿生の人たちが眠りから覚めるのか、いや、そもそも眠りから覚ましていいのかさえも皆目見当が付かない。ちさきに確約してやれることは何もない」

　ちーちゃんは黙ったまま紡くんを見ています。

「でも、俺は諦めない。大学に入って一生懸命勉強して、汐鹿生を……ちさきが海を捨てなくても幸せになれる道を必ず見つけてみせる」

　ちーちゃんを抱く紡くんの腕に力が篭もります。

「だからもうしばらく俺に時間をくれ。ちさきに本当の笑顔になってもらうための時間を」

　ちーちゃんは手を突いて紡くんから身体を離しました。そして背を向けました。

「紡って……本当に自分勝手で女心ってものが分かってないよね。中学の時からそう。肝心な所で私をガッカリさせる」

「うっ」

　ちーちゃんにピシャっと言われてしまい落ち込む紡くん。

「勇気を振り絞った告白の返事を保留されたら、女の子にとってはとても大きなショックなんだよ。一度受け入れてくれなかったら明日も好きでいるとは限らないんだからね。明日紡にプロポーズされても私は断るかもしれないからね。分かった？」

「…………はい」

　怒ったようなちーちゃんの言葉に紡くんは頭を下げるしかありません。

「それに私に大きな我慢を強いる割に紡の立てる目標は抽象的過ぎ。私の幸せとか本当の笑顔って何なのかよく分からないし」

「…………スマン」

　飼い主に怒られた犬のようにしょげ返る紡くん。

「しばらく時間をくれっていうのも一方的よね。紡が待たせるつもりなら、私だって他に格好いい人見つけて結婚しちゃおうかなあ？」

「それは、困る」

　紡くん当惑です。考えてみると、自分の要求はちーちゃんに一方的な負担を強いるものに他なりません。彼女が背中を向けてしまうのも無理もないと思いました。

「紡がさ、今すぐこの婚姻届に記入して役所に提出してくれるのならもうちょっと紡のことを信じられるんだけどなあ」

　ちーちゃんは後ろを向いたまま婚姻届を紡くんに向かって見せます。

「俺もちさきもまだ高校生。結婚はできない」

「今日私をお嫁さんにもらっておかないと、もうチャンスは来ないかもしれないよ。格好いい男の人は紡以外にもたくさんいるんだから」

「ちさきがプロポーズを受ける男は未来永劫俺しかいない」

「なに、その自信過剰ぶり？　紡のキャラには似合わないわよ」

　背中を向けたちーちゃんからクスっと笑い声が漏れました。

「あ〜あ。一世一代のプロポーズを断られて紡に振られちゃった」

「…………振ってない」

「失恋しちゃった」

「…………だから、振ってない」

「だから、紡の言うことなんかもう聞かない。もう知らない」

「…………そうか」

　ちーちゃんの言葉に紡くんはしょんぼりです。

「だから、自分で判断して決めることにするね」

「えっ？」

　紡くんは慌てて頭を上げました。すると、いつの間にか紡くんへと振り返っているちーちゃんの顔がすぐ間近にありました。

「私、おばあちゃんになるまで独身でいるのは嫌だからね」

　ちーちゃんはそう言って、紡くんの頬に掠めるように短いキスをしました。

「ちっ、ちさき？」

　ちーちゃんの突然の積極的な行動に紡くんはビックリです。

「今日は紡の誕生日だからそのプレゼント。紡のプロポーズを私がおばあちゃんになるまで待つ証だなんて誤解しちゃ駄目なんだからね！」

　ツンデレして必要のないことまで口にしてしまうちーちゃん。

「ほらっ。分かったらデートの続きに戻るわよ。せっかく都会に来ているんだから、色々な所を回りましょ」

　ちーちゃんは再び紡くんの腕を組む姿勢を取りました。

「あ、ああ」

　ちーちゃんにペースを握られっ放しの紡くん。でも、それは悪くない気分でした。

「木原ちさきになり損ねた分、紡が頑張ってエスコートして私を喜ばせてね♪」

「俺だってこの街に来たのはこれで２回目だぞ。無茶言うな」

　２人は仲良く並んで都会見物に出掛け直しました。

　そんな２人を、朝たまたま駅前で見掛けて尾行した所都会まで来ちゃったけど今更声も掛けられなくてずっと後ろから見続けていた狭山くんが優しく見守っていました。

　了