レッスンを終えての帰り道、麻衣は志保に声をかけて２人で帰ることにした。昼間の休憩コーナーでの麻衣の態度が少し気にかかったからだ。なかなか２人でゆっくり話す時間はないし、良い機会だとも思った。

「ねえ志保、アンタ、もしかしてまだ真夢のこと怒ってるの？」

　ストレートにそう尋ねた麻衣に対し、志保は無表情だった。

「なんでそんなこと聞くの？」

「だって、昼間の志保は普通じゃなかったもの。真夢に対して何か言いたいことがあるのかなって思って」

　麻衣は昼間の休憩コーナーでの出来事のことに違和感を感じていたことを正直に告げた。その問いかけに対して志保は、あの時と同様の強い口調で答えた。

「言いたいことがあるかって、そんなの当たり前でしょ！　あんな辞め方してみんなに迷惑かけて、そう簡単に許せるわけないじゃない！」

　その答えは麻衣が予想していた通りのものだった。それは麻衣も当時は同じ心境だった。だが実は彼女は今では少し違う心境になっていた。彼女は素直にそのことを志保に話した。　

「そっかぁ……でもさ、アタシは実は、もう別に怒ってないんだよねぇ……むしろ今は真夢に申し訳なかったかなぁって思ってるんだ」

「えっ？」

　意外なことを言い出した麻衣に対して、志保は怪訝そうな表情を浮かべた。

「どういうこと？」

「だってさ、あの時アタシたちは誰も真夢の味方になってあげなかったじゃない？」

「それはだって、あのコがあんな事件を起こしたから……仕方ないでしょ？　それがＩ−１の決まりなんだから」

　結成当時はさほど厳しい規律はなかったＩ−１だが、創始者の白木徹は男性スキャンダルに対しては最初から断固たる処置を採っていた。それでクビになった者も実際にいる。

　白木の持論は『アイドルの恋愛対象はファンのみ』だった。それはアイドルとしての根幹に関わることであり、白木としては絶対に譲れない一線だった。

　年頃の女の子に自由恋愛を許さないというのは一見酷なようだが、アイドルとして歩む決意をした以上は越えてはいけない一線だ。少なくとも白木はアイドルとはそういう存在なのだ考えている。

　だから白木は他のことはともかく、こと男性スキャンダルに関しては一貫して厳罰をもって対処していた。それがたとえ一緒にプリクラを撮ったという程度のレベルであっても、それが過去の話ではなく現在進行形な話だと判明した時点で、白木は容赦なく当人たちにクビを宣告してきた。

　アイドルにとって男性スキャンダルが致命傷になると認識しているが故に将来の禍根は容赦なく摘み取ってきた。志保が仕方ないと言う所以だ。

　だが麻衣は、その決まり自体に疑問を呈すようなことを言い出した。志保は彼女の真意を量りかねたが、そんな志保にかまわず麻衣は話を続けた。

「でもね、アタシ今になって思うんだ。あのコ、本当にあんなことしたのかなって。あの頃は規律が絶対だって思ってたし、それは今でもそうなんだけど、でもあの時の真夢は違ったんじゃないかなって気がするの。本当にあったことじゃないなら、真夢が辞める必要もなかったってことでしょ？」

「あの事件はウソで作り話だったって言うの？」

　志保にそう問われ、麻衣は小さく首を左右に振った。

「わかんない。本当のことは今だって誰も教えてくれないし。それにあの時は白木さんの言うことが絶対に正しいって信じ込んでたし、白木さんに睨まれてメンバーから外されるのも怖かったから何も言えなかったし……でも、もし今だったら私は真夢の味方をしてあげられたかもって思うの。アタシはあのコより５才も年上なのに、どうしてあの時信じてあげられなかったんだろう、もっと真夢の話を聞いてあげなかったんだろうって、いまさらなんだけど後悔してるんだ」

「それは今はメンバーから外されないって自信があるからでしょ？」

「それもあるかもしれないけど、でもそれ抜きにしても、今だったらあのコの話ぐらいキチンと聞いてあげられると思うんだよね。それだけあの頃はアタシも余裕がなかったってことなんだけど」

　志保は真夢より２才年上であり、麻衣は５才年上になる。だが２人とも当時は真夢の味方をしなかった。初めはそれほど厳しい規則などなかったＩ−１だったが、白木は途中から規律を厳しくし始め、彼女たちにプロ意識のなんたるかを徹底的に叩き込み始めた。やがてＩ−１は大ブレイクの時を迎えた。

　それだけが理由ではないとはいえ、どの世界でも結果を出した者の発言力が強まっていくのは物の道理だ。誰もが白木の正しさを認識しないわけにはいかない状況にどんどんなっていった。

　そうなってくると彼女たちには、白木から不興を買うと公演のメンバーから外されるという恐怖が生まれ始める。そうして、いつしか白木の言うことは絶対というような雰囲気が出来上がっていった。つまり彼女たちは真夢の味方をしなかったのではなく、その当時は白木が怖くて逆らうことが出来なかったという面もあるのだ。

　だが今と違って自分の力にまだまだ自信を持ちきっていなかった彼女たちを、白木に逆らえなかったからと責めるのも酷な話だ。当時の彼女たちにしてみれば、主力メンバーから外されることは他の何よりも怖い。しかし自分たちのそんな態度を、当の真夢自身はどう思っただろうか。今になってそれが引っかかっている麻衣だった。

　実のところ、志保も麻衣と同じようなことを考えていた。あの時は正しいと思ってとった行動だったが、今になって改めて考えてみると間違っていたのかもしれないと、そう思わないでもなかった。ただ、彼女の真夢に対する本当の本音は別にあった。

「仮にそうだったとしても、いまさらもうどうしようもないじゃない。真夢はＩ−１を辞めて仙台で復帰して、私たちはその仙台に潰しに乗り込んでいかなきゃならないのよ？　それはもう変えようがないじゃない」

　志歩はあくまで自分の意見を貫こうとした。麻衣は、どうしてこれほどまでに志保が真夢を敵視しているのか、どうしても理解できなかった。

「潰すって言っても、別に直接対決するわけじゃないでしょ？」

　麻衣のそんな一言も、志歩は一刀両断に切り捨てた。

「甘いよ、麻衣。潰すつもりで行かなきゃこっちがやられるの。真夢はそういうコよ。今は地方の小さな存在かもしれないけど、あのコがいる限り放っておけば絶対私たちの前に立ちふさがる存在になるわよ」

　そのセリフを聞いて、麻衣はあることを確信した。薄々気づいてはいたが、今この会話でそれがはっきりした。麻衣は単刀直入に尋ねてみた。

「ねえ志保、アンタもしかして、真夢にコンプレックス持ってたりしない？」

　痛いところを突かれた志保は内心ドキリとした。確かに麻衣の言う通り、彼女は島田真夢に対して強いコンプレックスを抱いていた。だがそれを悟られないよう彼女は平静を装った。

「なによそれ。コンプレックスなんて別に持ってないわよ」

　志保は精一杯の虚勢を張ってそう取り繕ったが、それはすでに麻衣には見透かされていた。

「ねえ志保、アンタにセンターとしての責任とプレッシャーがあるように、アタシにもＩ−１のキャプテンとしての責任があるの。溜め込んでいることがあるなら話してくれないかな？」

「話したって……話したって麻衣にはわかんないわよ」

　志保は突き放すようにそう言った。麻衣は引き下がらず食い下がった。

「そうかもしれないけど、でも私は誰が何をどう考えているかってことを理解しようとする努力を止めるわけにいかないの。そうでなきゃ何百人というメンバーをまとめていけるわけないじゃない。真夢の時と同じ後悔は、もうしたくないのよ。だから話してくれないかな？　どうしてそんなに真夢を意識するの？」

　お互いにそれぞれが背負うべき責任というものがある。麻衣はそれを訴えた。そう言われ志保はしばらく考え込むような仕草を見せたが、やがて観念したかのように語り始めた。キャプテンからそこまで言われたのでは、素直に白状しないわけにいかなかった。

「……アタシだって、真夢があんなことを本当にしたとは思ってないわよ。そりゃあ確かにあの時は信じたけど、その点は麻衣と同じ。だから別にそのことで怒ってるわけじゃないの。って言うか別に怒ってるわけじゃないし」

　怒っているわけではないと言う志保の言葉に麻衣は首を傾げた。彼女には、とてもそうは思えなかった。

「怒ってるんじゃないなら、どうして愛にあんな言い方したの？　さっきの志保はホントに普通じゃなかったよ？」

　麻衣は休憩コーナーでの会話を蒸し返してそう言った。愛が今でも真夢と連絡を取り合っていることは志保だって知っている。にもかかわらず彼女は愛に対して、真夢は潰すべき敵だと公言した。２人の仲が良いことを知っていながら彼女がそんなイヤミを言うとは麻衣には到底思えなかったが、その答えはすぐに出た。

「アタシはね、真夢からセンターの座を実力で奪いたかったの。あのコがセンターに固定されるようになって、リトルチャレンジャーが大ヒットして……その頃からずっとそう思ってた。あの頃は全然かなわなかったけど、いつか絶対真夢に代わってアタシがセンターになるって、そう思って必死にやってたのよ」

　それは当時のメンバーなら誰もが気づいていた。真夢がもしいなかったら間違いなく志保が最初からセンターを務めていたはずだと、当時のメンバーは密かにそう話していた。

　志歩の実力は本人が思っているほど真夢に劣っているわけではない。だが本人はそうは思っていなかったのだと麻衣は初めて知った。

「志保がそう思ってたのは知ってたけど、でもそれだったらもう達成したじゃない。アナタはもう押しも押されもしないＩ−１のセンターでしょ？」

　お世辞に聞こえるかな？　とも思ったが、それは麻衣の本心だった。今のＩ−１でセンターを任せられるのは岩崎志保以外にいない。将来の候補はいても、現時点で志保以上にセンターにふさわしい実力者はいないのだ。

　運営側も誰かと志保を競わせるようなことは今のところしていない。もし今すぐ取って代わる候補がいるのであれば白木は必ず競わせるだろう。それがないということは、それはつまり志保以外の人間をセンターにする考えは今の時点ではないということだ。

　だがそれも本人はそう考えてはいないようだった。

「でも、それは実力じゃないもの。真夢とアタシがそれぞれセンターを務めて別々にＣＤをリリースしたことがあったの覚えてる？」

　それは真夢がＩ−１で最後にＣＤをリリースした時の話だ。あの時真夢と志保は、それぞれ別のメンバーで派生ユニットを組んで同じ日にＣＤをリリースした。

　あの当時やはり真夢の人気は一番で、ＣＤの売り上げも当然彼女のユニットの方が上になるだろうと誰もが予想していた。曲自体の評価も真夢たちの方が高かったし、その時点の岩崎志保の評価はやはり島田真夢には到底及ばないものだったからだ。麻衣はその時志保のユニットに参加していたが、彼女も売り上げではかなわないだろうなと当時思っていた。

　しかしリリース直前に予想外の出来事が起きた。それがあのスキャンダルだ。

　真夢のユニットのＣＤは予約のキャンセルが続出して大きく伸び悩み、結果として志保のユニットのＣＤ売り上げに遠く及ばない数字しか残せなかった。そしてその１ヶ月ほど後、真夢はＩ−１クラブを辞めた。

「もちろん覚えてるわよ。あの時アタシは志保とユニットを組んでたもの。忘れるわけないじゃない」

　あの時麻衣は、幾つかの噂を耳にしていた。白木は２人のうち売り上げ上位だった方をセンターにするつもりだ、とか、真夢のスキャンダルは志保をセンターにするための白木の策略だ、とか、その類だ。

　だが所詮は噂であって、真相は結局ハッキリしなかった。もちろんそんなことを白木に聞けるわけもない。だからモヤモヤした感情は残ったものの、それも一つの結果として受け止める以外になかった。

　そしていつしか記憶は風化していく。国民的なアイドルグループとなったことで超の字が付くほど多忙となった彼女は、あの頃のことを思い出すことは少なくなっていた。

　黙って話を聞く麻衣。志保はそんな彼女に淡々と話を続けた。

「あの時アタシはようやく自分の力に自信がついてきた頃で、これはチャンスだって思ったわ。これで真夢よりもＣＤが売れれば良いきっかけになるかもしれないって思った。でもリリース直前にあのスキャンダルが起きたでしょう？」

「そういえば、そうだったわね」

　真夢のスキャンダルが取りざたされたのは、ＣＤが同時リリースされる僅か１週間ほど前のことだった。　

「結果だけ見ればアタシの圧勝だったけど、そんなのあのスキャンダルのせいに決まってるじゃない。あれで真夢の方が影響を受けて売れなかっただけよ。だから次のチャンスこそハッキリした形でって思ってたのに……」

「……それなのに真夢は辞めちゃったから、それが納得いかないの？」

「そうよ。結局アタシは、あのコより自分が優れているところを一度も示せなかった。今センターを務めているのだって単なるタナボタじゃない。実力で掴み取ったわけじゃないのよ」

「そんなこと、誰も思ってないよ」

「思ってるよ。少なくとも白木さんは思ってる。だから社長室にいまだに昔のポスターを貼ってるのよ。真夢がセンターだった頃のポスターをね」

　麻衣は社長室に貼ってあるポスターのことを思い出した。確かにポスターは貼ってあるが、それは単なる記念でしかないと彼女はずっと思っていた。

「あれはそういう意味じゃないよ、きっと。ただ記念として貼ってあるだけだよ。だってＩ−１の最初のミリオンセラーだもん。記念にずっと貼っててもおかしくないじゃない」

　麻衣は本当にそう思っていた。それ以外に意味があるなどと彼女は考えたこともなかった。

「そうかもしれない。でもね、それよりも何よりもアタシ自身が納得してないの。アタシ自身がタナボタで譲られたセンターだって思ってるのよ」

「志保……」

「でも、もう同じユニットで競うことはできないじゃない。だからアタシはウェイクアップガールズに勝ちたいの。真夢がセンターを務めるユニットに勝って、間接的にでもいいから今度こそアタシが真夢に劣っていないって証明したいのよ。現センターの私が元センターの真夢に勝てないままじゃ、Ｉ−１クラブだっていつまで経っても昔を越えられないじゃない。アタシは、昔のＩ−１の方が良かったなんてセリフは死んでも聞きたくないの」

　志保の本心を今まで知らずにいたのだとハッキリ思い知らされた近藤麻衣は言葉を失った。お互いに何となく触れづらい話題だったためにあれ以来あの事件のことを改まって２人で話したことはなかったが、志保が昔から真夢に対して抱いていた想いを純粋な対抗心だと思っていたから、こんな屈折した想い、やり場の無い怒りに気づいてやることができず一人で抱え込ませてしまった。

　志保は元Ｉ−１センター島田真夢の幻、悪い言い方をすれば亡霊とずっと一人で戦っていたのだ。おそらく志歩は誰よりも真夢の実力を高く評価している。だからこそその大きく高い壁を乗り越えようと今まで必死に努力し続けてきたのだろう。それが彼女のプライドだから。

　だがもう真夢はいない。実態の無いものと戦って勝てるわけがないのに、それでも彼女は戦い続けてきた。自分自身の成長のためだけでなくＩ−１の成長をも考えた上でたった一人戦い続けてきたのだ。

（これがセンターの責任感ってものなのかしら）

　麻衣は自分の不明を申し訳なく思った。もっと早く気づけていたら志保の苦悩を和らげてあげることもできただろうと思うと、申し訳ないとしか言いようがなかった。これではキャプテンとして失格だと思った。

「志保……アンタ、ずっとそんな風に考えてたの？」

「そうよ。悪い？」

　志保は麻衣に睨みつけるような視線を向けながら、突き放すようにそう言った。だがその後で麻衣が、ゴメン、と頭を下げたことで彼女の表情は怒りから戸惑いへと変化した。

「ゴメンね、志保。アタシはアンタを一人で真夢と戦わせちゃってたんだね。全然気がつかなかったの。ホントにゴメンね」

　先ほどまでとは打って変わり、志保の表情は戸惑いと焦りですっかり慌ててしまっていた。彼女としては麻衣が自分に謝るなどと想像はしていなかったし、そもそも謝られる覚えもなかった。

「ちょっと麻衣、止めてよ。なんで麻衣がアタシに謝るのよ。意味わかんないわよ」

「意味わかんなくてもいいよ。アタシが謝りたいから謝っただけ。それだけだから」

「なに言ってるのよ。ヘンな麻衣」

「なんでもいいよ、もう。と・に・か・く！　アタシもみんなも頑張るから、アンタ一人でじゃなくてみんなでウェイクアップガールズをぶっ倒しちゃおうよ。昔の仲間でも今は敵だもんね。やるよ、やっちゃうよ、志保！！」

「なんなのよ、もうー」

　麻衣の変化に対応出来ない志保は目を白黒させて戸惑うばかりだったが、そんな彼女を見て麻衣はニコニコ笑うだけだった。ただ、笑いながらも麻衣は自分の力不足を痛感していた。自分がもっとしっかりしてメンバーをまとめないとＩ−１は今より成長しないし、真夢や志保のような想いを抱える人間を作り出すばかりだ。彼女は大人数グループのキャプテンである自分の責任の重さを改めて痛感した。