翌日。

　朝起きると、美沙ちゃんと真奈美さんが来ていた。よく考えると、へんな習慣である。他人の家のお嬢さん二人が、週に二度も三度もうちの台所で朝食を作っている。

　一度、二人のお母さんである由利子さんに聞いてみたら「高校のときは、直人くん、毎朝うちに来てたじゃない」と返された。なるほど。変なのはお互い様か。真奈美さんの付き添いで高校二年間、ほぼ毎朝、一駅戻って、市瀬家に行って、また学校に行くと言う変なルートで通っていたといえば、通っていたな。それでも、高校までは四十分くらいだったのだから辛くもなかったが……。

「お兄さん。おはようございます」

美沙ちゃんがにっこりと笑う。天使の微笑み。

「お、おはよ」

真奈美さんが前髪の隙間から、魔眼ジーの状態で微笑む。真奈美さん読み取りスキルの高い俺だからこそ分かる微笑だ。

　目玉部分のつぶれた美沙ちゃん作の目玉焼きをいただく。

　妹と母には、真奈美さん作の焦げ目一つついていない、白身はしっかりと火が通り、黄身の部分を崩すとふんわりと湯気の上がる絶妙の火加減の目玉焼きが、かりっと焼かれたベーコンと一緒に提供される。

　どっちも絶品である。

「なおと…くん」

真奈美さんが、おずおずと切り出す。真奈美さんの方から話題を振ってくると言うのは、非常にレアだ。

「なに？」

食事の手を止めて、ちゃんと聞かねばと居住まいを正す。

「わ、わたし……」

声が震えている。

「無理しなくていいんじゃない？」

意外かもしれないが、真奈美さんは基本的にがんばり屋さんだ。

　ただ、一周遅れくらいのハンディを背負ったところからスタートしているので、すごくがんばって部屋から出て、超がんばって高校に行き、ウルトラがんばって教室に入り、激烈にがんばって修学旅行に行き、超絶がんばって卒業したのだ。結果は並みだが、がんばり度は世界トップクラスだ。

　真奈美さん基準でがんばらせておくと、がんばりすぎる。人間、がんばりすぎと言うのは実に危険で、死ぬ人も多いと聞く。なので、とりあえずがんばらせない方向の言葉を返す。真奈美さんががんばり世界レベルだとしたら、俺はがんばらない世界レベルだ。がんばらなさのトップランナーと言っていい。一番苦手なことは「がんばる」で、二番目が「努力」だ。

「……そ、そっかな……でも」

まだがんばるか。

「がんばらないくらいで、まぁ、適当にがいいよ」

がんばらない代表とがんばる代表の高レベル対決だ。素人にはわからないかもしれないが。

「にーくん。話くらい聞いてやるっす」

妹がわかっていない。この対決はがんばるｖｓがんばらないの戦いであり、なにをがんばるかは本質じゃない。

　真奈美さんは、超絶がんばって高校を卒業した。ちょっとがんばりを休んでいいのだ。

「そうよ。直人、真奈美ちゃん、こんなにがんばって話してくれてるんじゃない」

母さん。違うんだ。真奈美さんのそのガンバリがガンバリすぎであり、俺は反ガンバリの見地からガンバリ削減のために説得をしているのだ。

「お兄さん。そんなめんどくさそうにしなくてもいいじゃないですか」

美沙ちゃんにまで、がんばらないを否定されてしまった。

　そんなに、がんばらないのはダメだろうか。

「うーん。じゃあ、がんばらない程度に……なぁに？」

「なおとくん……わ、わたし……は、はたら…きに…出たくて……」

真奈美さんが仕事か……。

　俺もまだ大学生の学生だ。バイトくらいはしたことがあるけど、社会に出て就職はしたことがない。

「うん。そうなんだ。でも、俺も働いたことないよ」

「……うん…その……。め、面接とか……」

「うん」

面接か。真奈美さんが……。

　…………。

　少し想像してみたが、がんばりすぎだ。がんばり震度六強だと思う。

「……そ、その…面接とか、こわいから。れ、れんしゅう」

「練習？」

「あー。そういうことっすね」

妹が分かったような声をあげる。

「真奈美っち、いきなり本番の面接は怖いっすから、にーくんに練習したいっすね」

妹の言葉に真奈美さんが、こくこくとうなずく。

　真奈美さんが、またがんばってしまう。

「うん……まぁ、練習くらいならつきあうけど。俺も短期のバイトやったくらいだから、面接とかよくわかんないよ」

真奈美さんのお父さんとかに頼んだほうがリアルじゃないだろうか。

「そ、それでも……な、なおとくんから……」

なるほど。

　真奈美さんにとって、一番怖くないあたりからじわじわ慣らしていく作戦だ。

　熱帯魚なんかを飼うとき、いきなり水槽の水を全部替えると死んでしまうらしい。水槽の水は少しずつ水に慣らしながら交換しなくてはいけないのだ。それと同じだな。

　うむうむ。

　よく分かった。

　朝食を再開して、明日から真奈美さんと面接の練習をすることを約束する。

　朝食の後片付けをする真奈美さんを残して、美沙ちゃん、妹と三人で家を出る。一時間目から講義がある日は、時間が合う。今日は、真奈美さん作のお弁当も受け取った。面接演習相手の前払いである。楽しみである。

　大学前でバスを降りて、講義棟に向かう。最初は変な校舎の配置に戸惑ったが、そろそろ慣れた。一時間目に遅刻しない時間に到着したのに眠そうな顔でサークル棟から家路に着く学生とすれ違うのにも慣れた。

　おまえら、勉強しろよ。がんばらない程度に。

　午前中の講義を、がんばらない程度に受ける。大学の講義はぼんやりと受けていると受験勉強のころの復習みたいで不安になる。これ、本当に頭に入っているのだろうか。試験のときになって、実は分かっていないことが露見するんじゃないだろうか。

　昼休み。

　今日は、真奈美さんの持たせてくれた弁当がある。ぜったいに美味いはずだ。食べ物が美味いのは原始的な幸せだ。三つに分かれたタッパーの一つ目には、お稲荷さん。二つ目には筑前煮とレンコンの穴につみれを詰めて、周囲を昆布で巻いたおかず。メインのおかずにハンバーグが入っている。三つ目には、白い餡子の上に四角くカットされた透明な寒天の中に、緑色と赤色の餡子で作った水草と金魚が泳いでいる。

　なにこれ？女将を呼べ。この弁当を作ったのは、だれだぁ！

　真奈美さん。すごすぎ。

　面接とか要らないと思う。高級料亭に殴りこみに行って「三日後にここに来て下さい。本物の和菓子ってやつを見せてやりますよ」ってやってやればいいと思う。大原社主も大満足なはずだ。

　そして味も絶品。真奈美さんの料理の腕ってなんなの？神？神なのか。料理神マナミンサクスなのか。

　たいへん御馳走様でした。

　両手を合わせて、深々とお辞儀して昼食を終える。

　まだ、午後の講義が始まるまで三十分以上ある。空になった弁当箱をしまって、講義棟を出る。そして、事務のあるフロアに移動し、就職資料室に向かう。ここでは、大学ＯＢの人たちが教えてくれた、就職時に面接で聞かれた質問の情報がある。真奈美さんが、どんな仕事に就こうとしているのかも知らないし、この大学のＯＢが就職したところの情報がどのくらい役にたつかわからないけれど、今の俺にはここくらいしか面接に関する情報が手に入るところがない。

　ネットの検索とか、就職しようとしている人にはトラップだからな。

　あの検索結果から出てくる内容を読んで、まだ働く気力を保てる人は本当にすごい。鈍感力というやつだろうか。以前、一度だけ検索して、学生じゃなくなったら死ぬしかないんじゃないかと思って、非常に危険だった。

　働くことに関して、ネットで検索するのは危険。命の危機と言う意味で。

　ぼんやりと、聞かれた質問と、就職支援のアドバイザーがつけた解説を読む。

　なるほど。

　こんなことを聞かれるのか……。まぁ、なっとく出来る部分もあるが、単純に意地悪な気もする。大人って心が汚れているよな。

　いくつかの質問のコピーを取る。