日の出間もない時間から周泰は諜報活動を開始していた。

市中にて民の会話から、あるいは軍に関係ある各所から己の目と耳で、着々と情報を入手していく。

基本的には今までに集めた情報にほとんど変わりは無い。

現に午前中の活動ではほとんど有力な情報は得られなかった。

あえて言うならば、民達の間でよく耳にした”天の御遣い”。

諜報員という立場に身を置く周泰にとって、天の御遣いの噂は確かに一時期よく耳にした。

しかし、それは随分と前のことであり、悪政に疲れきった民達が管輅の予言に踊らされたというだけのものだったはず。

それがここに来て再び再燃している。周泰はそこに拭いきれない違和感を覚えた。

（まだ情報が足りません。そろそろ……）

民や警邏の会話からの情報収集を切り上げ、より重要度の高い軍事施設へ。

手始めに周泰が選んだのが調練場であった。

そこで周泰は思わず目を見張ることになる。

将軍級の武将が複数集っていることはそれほど珍しいことではない。

見るからに子供然とした者が武将であるという事実、これも特異というほどではない。

では何が周泰を驚かせるに至ったのか。

それは集団の中に一人、明らかに大陸の物とは思えない輝きを放つ衣服を身に纏った男がいたからである。

もしや、この男が”天の御遣い”なのではないか。

ほとんど直感的にそう思い、後から追いついた思考が周泰の直感を裏付けにかかる。

しかし、まだまだ情報が足りているとは言えない現状では確定出来ない。

暫し鍛錬の様子を監察していた周泰は、まだまだ続きそうな気配を察して一度その場を離れることを決めた。

（月蓮様が気にされていたことはもしかしたらこれかも知れませんね……やはりここは、奥まで踏み込んでみましょう）

あまり気乗りはしないのですが、と心中で付け加えつつ、周泰は陳留の中央、華琳の座す城へと足を向ける。

対間諜防御力が大陸随一。周泰を筆頭に孫呉の間諜達は魏をそう評価している。

故に、周泰はこれからの事を考えて、より一層身を引き締めるのであった。

「やっと見つけたわ、一刀。今少しいいかしら？」

魏の筆頭軍師、荀�ｹが男に声を掛けている。

周泰の視線はその男、北郷一刀に向いていた。

昼の間、城内で、そして再び市街で、様々な場所で新たに情報を収集した結果、周泰は北郷一刀こそが件の”天の御遣い”である、と結論づけた。

その北郷だが、先程から木陰で赤髪の少女を膝に、休憩しているようだ。

いくら休憩中とは言え、北郷は孫堅が気にかけるほどの相手。

その一挙手一投足までを見逃すことは出来ない。

だと言うのに……

周泰は先程からずっと、妙にソワソワしていた。

その原因はと言うと…

（あぁ…お猫様があんなに……うぅ〜〜、モフモフしたいです〜〜っ！！）

北郷と赤髪の少女の周囲で気持ちよさそうに丸くなって眠っている多数の猫達であった。

何を隠そうこの周泰、無類の猫好きなのである。

その好き具合たるや、猫のことを”お猫様”と呼び、もはや崇拝とまで呼べるほどの域に達していた。

ところが悲しいかな、周泰がそこまで猫を好いてはいても、猫が周泰を好いているとは限らない。

好物の魚の干物を持っていったとて、迂闊に触れればお得意の猫パンチ（爪付き）が飛んできてしまうのだ。

慎重に慎重に接触を図り、ようやくの思いで僅かばかりの触れ合いを得る。

それが周泰と猫の常の関係である。

ところが、今周泰の目の前にある光景はどうだ。

数多いる猫たちが、側にいる2人の人間を意に介することなく無防備を晒しているではないか。

この周泰にとってはあまりにも羨ましい光景によって、周泰の意識は度々北郷から逸れかけていたのである。

先程やってきた軍師と武将2人への傾注もそこそこにチラチラと猫達に視線が泳ぐ。

そうこうしていると、突如強い風が一陣吹き抜けた。

「にゃんっ！？」

周泰の耳は軍師の猫化したかのような悲鳴を敏感に聞き取る。

更にその直後、

『ぅにゃ〜』

辺りで眠っていた猫達が一斉に軍師に向けて鳴き声を上げた。

（はぅぁあぁぁ〜〜！！ま、まるで、お猫様の軍隊のようですっ！私も混ざりたいですっ！！）

最早辛抱たまらん、と思わず飛び出しそうになる周泰。

だが既のところでなんとか思いとどまることに成功する。

（い、いけませんいけません！集中しなければ…集中、集中……）

自分に言い聞かせて猫から意識を離す。

いつの間にやら赤髪の少女も目を覚まし、北郷もまた立ち上がって談笑に移っていた。

周泰は会話に耳を傾けつつ、視線を北郷が腰に佩いた剣に固定する。

改めて見れば、この剣もまた大陸には無い物だ。

それが癖なのか、北郷はその剣を僅かに出し、そして再び納めてを繰り返している。

僅かに見えるその刀身から察するに、どうやら周泰の主が所持する宝刀・南海覇王と同等、いやそれ以上の業物のように見えた。

北郷を具に観察する内、周泰の耳が一層気になる単語を聞き取った。

北郷と荀�ｹの話題が”新兵器”とやらに移っている。

間諜としてこの話題を聞き漏らすことなどあってはならない。

周泰は聴覚の集中はそのままに、視線を話者の口元に向けてより正確な情報を得ようと意識する。

その後に聞き取れた会話を要約すると、どうやら”新兵器”とやらは弓兵の運用法に関わるものらしい。

（少し偵察を重ねてみましょうか？中身が分かれば、祭様や冥琳様、穏様がお喜びになるかもしれません）

荀�ｹ達は会話を終え、引き上げようとしている。

だが、どうしてかそれを北郷が引き止めていた。

「今、早急に為すべきこと、それは何だと思う？」

北郷が荀�ｹに問いかけている。と思いきや、次の瞬間には、

「3つだ、秋蘭」

曹操の腹心、夏侯淵に話しかける。

一体北郷が何を始めたのか。

どうにも気になった周泰は北郷に意識を集中した――――奇しくも、それが周泰の命を救う結果となった。

周泰がまさに北郷に対して意識を集中し始めたその直後。

北郷が猛烈な勢いで振り返る。そして。

勢いよく周るその手元から、”何か”が周泰の潜む木に向かって飛んできていた。

（っ！？バレた！？どうしてっ！？）

周泰の頭は驚きで満たされる。

だが、長年隠密に置いていたその体は、ほとんど条件反射で梢を蹴り、中空に身を投げ出して飛来物を避けていた。

（とにかく、この場を離脱…っ！？）

体の反射から僅かに遅れて現状に追いついた意識が初めに捉えたもの。

それは、自らを目掛けて飛び来る3本の矢であった。

秋蘭が放った3本の矢は、梢から飛び出した人物の鳩尾、右肩、左ももに真っ直ぐ飛んでいく。

いずれも仕留めることよりも動きを止めることを主目的とした攻撃。

獲った。そう思った一刀であったが…

ギキィンと金属音が鳴り響いたかと思うと、次の瞬間には秋蘭の矢が全て撃ち落とされていた。

侵入者はいつの間にやら抜き放った大太刀のような剣を手に携え、少々バランスを崩しながらも無事着地する。

そして間髪入れず、最も近い城壁のある方角へと走り出した。

僅かに遅れて左右の茂みから飛び出した者達が侵入者に向かう。

「待て！直接剣を交えるな！！」

だが、一刀が今まさに飛び掛らんとする2人に待ったをかける。

2人も即座に反応し、それぞれの得物を手離すや、懐から苦無を取り出して投げつけた。

が、侵入者はそれすら苦もなく撃ち落とし、立ち止まるどころかスピードを緩めることすらしない。

「恋！」

「ん！」

一刀はそれらを視界に入れて駆け出しつつ、意思を瞳に込め、恋に呼びかける。

恋もその意思を読み取り、方天画戟を手に一刀と並んで侵入者を追走し始める。

「待機、警護！」

飛び出した2人に単語のみで指示を出しつつ、一刀は風のように走る侵入者を追っていく。

進行方向に乱立する木々などまるで何とも思わぬ様子で走り続ける侵入者。

一刀と恋も出来る限りの速度で追うも、徐々にその差が開いていく。

時折懐から苦無を取り出して投げつけるも、木々が障害物となり上手く狙いが付けられない。

さらに悪いことに、苦無を投げる動作を取る度に距離が一層開いてしまう。

それほど良いとは言えない視界の中、何度か相手を見失いかけるも、恋が軌道修正をもって一刀に敵の位置を教えてくれる。

それでも2人して縋るのが精一杯であった。

やがて、城壁に到達する頃には100mではきかぬ差が出来ており……

城壁の向こうへ軽々と飛び越えていった侵入者にそのまま撒かれてしまうのであった。

一刀と恋が追走を切り上げて戻ってくると、桂花達が待つ場所より手前にて、先程の2人の内の1人が話しかけてきた。

「よぉ、隊長。何で止めたんだ？」

周囲に聞こえぬよう声量は落としているものの、声に滲み出る不満は隠しきれていない。

勿論一刀も意味なく止めたわけでは無いので、これにはすぐ答えた。

「さっきの侵入者は孫呉の将、周泰だ。隊の中でも上の実力を持つお前でも、2人掛りくらいじゃやられてた可能性が高かった。

　それで納得してくれるか、周倉？」

「なるほど、な。だがよ、何でその将がこんなとこにいんだ？」

「それは……いや、それも含めて皆に説明しよう」

二度同じ説明を繰り返すことも無いだろう、と考え、一刀は桂花達の下へと戻る。

「逃げられたのか？」

「ああ、すまない」

一刀が戻ると同時に秋蘭が問う。

見れば分かるものではあるが、儀礼的に一応聞いた、といったところだろう。

その会話に桂花が横槍を入れる。

「あいつ、孫堅のところの周泰とか言う奴だったわ。洛陽でも偵察に出てた…」

「ああ、将でありながら非常に優秀な間諜でもある。恐らくその能力は俺の知る限り大陸一だろう。

　今回勘付けたのも運が良かったとしか言えないな」

「それや！一刀、あんた、いつ気付いたんや？秋蘭に恋も気づいとったんやろ？」

霞が更に横から会話に入ってくる。

皆が如何にして周泰に気付いたのか、武人として己が気づくことが出来なかったことが悔しいと同時に気になるのだろう。

「……一瞬だけ、気配ダダ漏れだった」

「ああ。丁度風が一際強く吹いた時だ。考えにくいが、或いは風によって木から落ちかけた、とかかもな」

気配で気付いた、と語るのは一刀と恋。

対して秋蘭が語ったことは全く異なるものだった。

「私は一刀からの合図で教えてもらっただけさ」

「合図？そんなんいつ出したんや？」

当然の如く霞が疑問を挟む。

それに答えたのは秋蘭ではなく一刀であった。

「さっき秋蘭に弓を借りただろ？あの時の手振りで簡単な合図を出したんだ」

「ああ、覚えとるけど……はぁ〜、それが合図ねぇ…ウチにはただの説明にしか見えんかったわ」

「まあ、傍からはそう見えるようにしないとわざわざ合図にする意味が無いからな。

　とは言っても、以前に秋蘭とお遊びで作った合図がこんな形で役に立つとは思って無かったけど」

「ふふ、確かにそうだな」

戯れもたまには良いものだ、と言わんばかりの雰囲気で同意を示す秋蘭。

だが、勿論のこと一刀は本当のことを語ったわけでは無かった。

本当の合図は一刀の金打3回。

その後に不自然にならない程度に会話中での単語区切りで方角、行動の順。

弓を借りたことにも意味はあった。

ああすることで秋蘭が弓を手に持っていてもそれほど不自然ではない状態を作り、即座に援護に入ってもらうためである。

当然、これらは秋蘭が情報室長を、つまり黒衣隊の実質上の上司だった時に作られたもの。

但し、これを知っているのは一刀と秋蘭、あとは黒衣隊でも最上位の実力者数名だけである。

というのも、実はこの合図、一刀”のみ”が敵の存在を知覚した時に使われるもの。

となれば必然、相手もかなりの手練ということになる。

リスクを極力小さく、しかし確実性を高くする為の人選であり、人数の少は仕方のないものだろう。

「それにしてもあいつ、いつからここに潜り込んでいたのかしら？」

「ちょっと分からないな……今回のことで引き上げてくれれば御の字なんだが……

　取り敢えず、少なくとも暫くの間は、重要案件を担う文官にはあまりそこら中でおいそれと情報を口にしないよう徹底しておいて欲しい」

「確かにそうね。秋蘭、武官達の方にもその辺りの徹底、お願い」

「ああ、心得た」

周泰を捕縛出来なかった以上、既に盗まれた情報の漏洩は避けられない。

せめてもの対策としてこれ以上の情報を盗られないように3人が話し合う。

とは言っても、満足な対策が立てられるわけでも無いのだが。

周泰に関する一連の出来事、それに対する一通りの対処及び説明はこれで終わりとなる。

一刀はまだ疑問は残っているかどうかを、視線で周倉に尋ねるも、彼らは首を横に振って本来の任務に戻っていく。

「今出来ることはこれ位だろう。桂花、真桜のところまで案内するよ。

　さっきも言ったことだけど、例のものは実演付きで実物を見てもらった方が早い」

「そうね。いつまでも一つの事に掛かり切りにもなってられないわ」

「お、さっきの連弩が云たらいう奴か？ウチも興味あるし、見に行ってもええ？」

「ああ、構わないよ。じゃあ行こうか」

意識を切り替え、4人を連れ立って一刀は真桜の研究所へと足を向けるのであった。

「はっ……はっ……はっ…………ふぅ……」

僅かに残る陳留の街の未整理地区、その一角に存在する暗く細い路地裏に周泰の姿があった。

全力でここまで走ってきたのだろう、額には汗の玉が光り、肩で息をしている有様だった。

壁に背を預けて息を整えた周泰は念のために周囲の気配を探る。

（さっきのは本当に危なかったです……北郷と夏侯淵…少なくともあの2人には気づかれていました。

　北郷一刀……いよいよもって危険人物と断定しなければ…！）

表面上は既に落ち着いたように見える周泰であるが、その内側は未だに困惑が渦を巻いていた。

ある時は孫堅からの命令で、またある時は周瑜からの命令で、間諜として様々な勢力へと潜り込んだことのある周泰。

その潜入、潜伏技術は自他共に認める大陸トップクラスのもの。

それがここ、魏に潜入して初めて、それも2人もの人間に潜伏を見破られたのだ。

加えて、北郷と共に追ってきていた赤髪の少女。

幾度となく追ってきた2人を撒いたと思っても、その赤髪の少女が周泰の位置を的確に察知していた。

それは気配を察知されたと言うよりも、野性的な勘が鋭いというべきか。

そのことより何より、彼女は北郷に呼びかけられた時、間髪入れずに行動に移っていた。周泰の突然の登場に驚いた様子も無く。

（もしかすると、あの赤髪の人にも気づかれていたのでしょうか？もしそうだとすれば……）

どちらとも言い切れない推測ではあるが、間諜たる者、楽観は禁物。

故に周泰の思考は気付かれていたものとして進んでいく。

今までの活動で入手できた情報の価値、これからも活動を継続するリスク、彼我の戦力等々。

（…………これ以上は私一人では余りにも危険が過ぎます。ここは一度、長沙に帰還しましょう…）

結局、周泰はここで退くことを決断。

北郷に関する報告と、真偽の定かでない”新兵器”の情報を主な収穫として誰にも知られることなく陳留を去っていった。