今日は新月。

私を包む宵闇は今日は表していない。

日頃。夜と言ってもその空には月や星が輝き、とても「暗闇」と呼べるものではない。

だから私は、夜であっても自分を宵闇に包み込み、完全なる「暗闇」を作る。

今宵は新月。

天に輝く月は隠れ。数カ月に1度の星明かりのみの夜。

暗闇と呼ぶには少し明るいけど、たまには外の景色を見るのも悪くはない。

それに、新月の夜にはいろいろな思いがある。

「うぅ･･･。じいちゃん･･･。」

あそこで泣きながら歩いている人間は、どこかで見たことがあるような気がするなぁ。

そう言えばどこかの紅白が、夜中に出歩く人間は食べてもいいと言っていたっけ。

その紅白は食べれなかったけど･･･。

「うぅ････。」

でもまぁ、今日は紅魔館でご飯を食べたばかりだから、そんなにおなかは減ってないし。

「そこの人間。あなたは食べてもいい人間？」

「ひぃ！お、お前･･･妖怪だな！」

人間はひ弱。

動物は個体の力が弱い時、集団を作り、個体としての生ではなく。種としての生を守ろうとする。

人間もまたしかりだ。村を作り、基本的に集団で行動している。中には例外もいるけど･･･

「こ、怖くなんかないぞ！！ぼ、僕の爺ちゃんは妖怪に会っても生きて帰ってきたんだからな！！」

怯えているのなら逃げればいいのに。

普通動物は、自分の生命の危機を感じると、自己防衛をしようとする。

それが、攻撃であるか、防御であるか、逃亡であるかはその種、あるいは状況によって違う。

でも、この場合。自分の祖先の話をしたところで防衛行動にはならないし、攻撃や防御をしても無意味なことが分かっているはずなのに、なんで逃げないんだろう。

この人間は愚かなのかな？

「お、お前ら妖怪は、人間を食べる悪い奴らだって先生が言ってた。でも、僕は逃げたりなんかしないぞ！」

うん？懐に何か入っているのかな？

小さな人間が懐から赤いものを取り出してきた。

「こ、これは爺ちゃんが、昔妖怪から奪った妖怪の力を封じるお札だ！これがあれば、お前なんか、やっつけられるんだぞ！！」

「そーなのかー。」

何をそんなに誇っているのだろうか。そんなお札があっても、結局私に当てることができなければ意味なんてないのに。

まぁ、今日は新月だし、気分もいいから、話相手につかうかな。

「さっき、あなたは「人間を食べる悪い奴」って言ったけど、なんであなたはそう思うの？」

私が質問したことが不思議だったのか、小さな人間は私の方を見つめてきた。

「そんなの当たり前だ！命がある人間を殺すやつは悪い奴だ！！」

「では、あなたは生き物を殺さないの？」

「･･･は？お、お前何言ってるんだ？？」

「あなたは何を食べて生きてるの？」

噛み砕かないと、話を理解できないのかな。この小さな人間は･･･

「人間は植物や動物を食べる。それらにも命がある。それは悪いことではないの？」

「･･･」

私が言っていることは理解できてるのかな？

まぁ、そんなことは関係ないか。

「人間にとって、植物や魚とかの動物が食べ物であるのと同じように、私たち妖魔にとって人間は食べ物なの。それの何が悪いの？」

「ひ、人を食べるやつは悪い奴だって、先生が･･･」

確か小さい人間はまだ成長途中なんだっけな？

「なんで、人間は命あるものを奪っていいのに、自分たちは奪われないの？」

「そ、それは･･･」

この人間にその問いの答えを求めるのは無理かな･･･

こんなことをするのは一体何度目なんだろう。

「何で私たち妖魔が夜に行動すると思う？」

「へ？」

「妖魔が夜に行動する理由は何だと思う？」

「そ、そんなの、妖怪は太陽の光が苦手だからだろ･･･？」

自信がないなら、そう言えばいいのに

「確かに太陽の光が苦手な妖魔もいるわ。でも苦手としていない妖魔もいるわ。」

天狗に向日葵、変わり者だけど、日の光を苦手としない者は確かにいる。

「それに、いくら太陽が苦手だからと言っても、私は宵闇を纏うことができるし、他の妖魔も昼間に行動しようと思えば出来る。昼間の方が人が一人で歩いていることが多いし、簡単に人間を襲うことができる。それをしないのはなんでだと思う？」

「･･･」

もうこの人間の理解を超えてしまっているのかもしれない。

さっきから、黙ったままだ。

「単に夜の方が動きやすいからとかって言う変わったやつもいるけど、その本質は生命としての自己保存の本能なのよ。」

「自己保存？」

「そ。夜に行動する人間は少ない。その人間を食べたぐらいでは、人間はいなくならない。」

あぁ、なんだか星の光がまぶしいなぁ･･･

「でも、昼間から頑張って人を襲っていたのでは、簡単にたくさん食べれるけど、人間がいなくなってしまう。そしたら困るのは私たち。だから、妖魔は夜行なの。わかった？」

これはあくまで一般的な妖魔であって、これに当てはまらないやつもいるけどね･･･スキマとか、鬼とか････

「そ、それで、お前は何が言いたいんだよっ！？」

話が分からなすぎて、怒ったのかしら。どこかの氷の妖精みたいね。

「特に何か言いたいわけじゃないよ。ただの暇つぶし。今日はおなかも空いてないし、ただの戯れ。それに今日は新月だしね。」

「それが何か関係あるのかよ！？」

小さな人間は恐怖心というものを無くすのが早いらしい。

ついさっきまで怖がっていたのに、少し話をしたくらいで、顔からは怯えた表情が消えている。

「あなたがさっき出したお札。それを私につけてみる？」

「え！？」

これも幾度目かの戯れ。

「今私の髪についている赤いリボンもあなたの持っているお札と同じように力を封じるものなの。あなたのお札を私につけて、私のお札をあなたにあげるわ。これから帰るときに妖魔に襲われるかもしれないでしょ？」

私が少し笑いながらそう言うと、小さな人間はどうしようかと迷っているようなそぶりをした。

「さっきも言ったけど、今日はあなたを食べたりしないわ。それにあなたにはお札があるでしょ？」

「ほ、本当に襲わないな！？」

さっきまで消えていた怯えた表情がまた現れた。

「うん。襲わない。」

「わ、わかった。」

本来自分の敵である者の言葉をそこまで信用していいのかな。

これもまた、この人間が小さいからかな･･･。

小さな人間は恐る恐ると言った感じに私の方へ近寄って来た。

「先にあなたのお札をつけないと、私の力が抑えられないよ？」

「わかってるよ！そんなこと！･･･｡」

小さな人間は、不慣れな手つきで私の髪にお札をつける。

つけ終わると、もともとついていたお札を外した。

久しぶりの感覚に懐かしさを覚えた。

「さぁ。もう村にお帰り。私は気分がいいから襲わないけど、他の奴のことまで分からないよ。」

「･･･帰らない。」

さっきまでと表情が変わった。

「じいちゃんいなくなったから････帰らない････。」

そう言えば、見つけたときは泣いていたんだっけ･･･

「じいちゃん･･･約束してたのに･･･一緒に香霖堂まで行くって、約束したのに･･･。」

「何で･･･なんで死んじゃうんだよぉ･･･」

「ふ~ん。なら勝手にすればいいわ。」

「え？」

小さな人間は不意を突かれたのか、きょとんとした顔をしていた。

「じゃあね。」

私はそんなこと気にしないで、その場を後にした。