女将さんに案内されたのは、従業員スタッフの休憩スペース。そこにはもう、待機していた私の待ち人がいた。

高峰「やぁ、零君。久しぶりだね」

零「はい、会うのは3年ぶりです」

この男性は((高峰|たかみね))さん。私のいた孤児院の院長さんだった方だ。もう50歳を超えているというのに、温和な表情は変わらず、皺は増えたが、若さがまだ残っている。

私のいた孤児院は、どんな子でも一人立ちするまで世話を見る暖かな場所だった。しかし、経営的にも厳しくなって子供の将来を支え切れなくなった。民間の孤児院だったので、強い後ろ盾も無く、私が出院した一年後に無くなった。

子供達は別の孤児院へ、先生達は別の就職先を探し、院長の高峰さんはここの旅館にありつけた・・・現在、寿司屋でバイトをした経験を活かして、板前をしている。

ちなみに、高峰さんがここで働いている事を知ったのは、この臨海学校が始まる前、ここの旅館のパンフレットが配られた時だった。そこに載ってある写真の内の一枚に高峰さんが写っていたのを発見して、実際に問い合わせてみたら当たりだったのだ。

高峰「しかし、よく電話をしてくれた。ここに来て以来、ニュースとか新聞を見ないようにしてて、君がIS学園に入学しているなんて知らなかったんだ。電話をしてくれなかったら、入れ違いになっていた・・・いやぁ〜、立派になった！」

身を乗り出して私の頭を撫でる。昔はもっと柔らかい手だったのだが、今は少しゴツゴツしていた。

私が小さい頃もよく、こうやって撫でてもらった。あの時は、何でこんな事をされるのか、されなければいけないのかが分からず、嫌がっていた。

しかし、今なら分かる。高峰さんは、こうやって自分の気持ちを伝えようとしている。「嬉しい」「ありがとう」「よく出来ました」・・・口では言わないが、手から伝わるぬくもりで話しかけてくれていたんだ。

女将「よかったですね、高峰さん。自分の育てた子が立派になられて」

高峰「ええ、こんなに嬉しい日は久々だ」

女将「ふふふっ」

女将さんは、お茶を持ってきた後、「ごゆっくり」と言い残して部屋を出た。

高峰「それにしても、本当に変わったよ。君は、問題児より扱いが難しい問題児だったから」

零「そんなに、ですか？」

手の付けられない問題児・・・そういう人は確かにいた。だが、私は大人しい方の子供で、怒られた事もない・・・なのに、何故？

高峰「疑問に思うのは分かる。これは君自身も気付いていない部分だから。

　　　あくまで、これは僕の意見だから鵜呑みしなくていい。僕から見た零君は、すごく周りの顔色を窺って、ずっと自分の殻に籠っている印象だったんだ。その窺う相手が大人だけなら分かる。そういう子は多くいるから・・・しかし、君は大人だけでなく、同じく院に入っている子供にまで気をやっている。年上、年下、関係なくだ。

　　　いじめや虐待を受けている子供に、よくある傾向だが、君の登校状態や院内の生活を見ていて、とても穏便に暮らしている・・・穏便に暮らそうとしている。

　　　長々と話してしまったが、もし陰で暴力を振るわれていたのなら謝る」

零「・・・いえ、高峰さんの言う通りです」

あえて、一時期 嫌がらせを受けていた事を告げなかったが、それを取ったとしても高峰さんの洞察力には恐れ入っていた・・・まさか、私の事までしっかり見ていたとは。

顔色を窺っていた事については、自覚があった。というより、意図的にそうしていた。

どうすれば、自分の負担が軽くなるかを先を見通して考えていた結果である。簡単に説明すると、この人に喧嘩を売ったら、後で仲間を連れて来られて集団リンチされる・・・と言った具合だ。

零「"壁を感じる"、"謎"、"掴みどころがない"・・・ある人は、"周りを信用していない"。こういう事をよく言われます」

IS学園の生徒だけではない。これまで働く場所を転々として出会った、色んな人からもらった言葉だ。

高峰「だが、今の君からそんなもの微塵も感じない。私のようにお互いがよく知る相手だからなのかもしれないが、私の知る前の零君はもっと自己中心的だった」

零「僕が・・・自己中心的？」

高峰「自分がこう思うから、こうしたいから、こうならなければいい、自分には関係ない・・・こういう考えを頭の片隅に置いていたんだと、僕は思うんだ。

　　　覚えてるかい？　君が8歳の時にお遊戯会をやる事になったのを」

確か、私のいた孤児院では、年に一度、孤児院の子供達が企画して、半年かけてそれを練り、地域の人達に発表する伝統があった。

毎年毎年やる事が異なっていて、お遊戯もあれば、ケーキ屋、自由研究発表などを行っていた。

高峰「お遊戯会の準備が始まったのに、君はいつも傍から見て、声をかけられるまで何もしなかった。だから、僕が声をかけた─────」

零「『零君は、これを見てどう思う？』・・・でしたね」

高峰「よく覚えてるね。じゃあ、その後に君は何て言ったか？」

零「『とても素晴らしいと思います。地域の人達、さぞ楽しまれるでしょう』」

高峰「ハッハッハッ！　あれには僕も面を食らったね。あんなの大人が社交辞令で使う言葉だ」

零「確かにそうですね」

自然と笑みがこぼれた。それを見た高峰さんは、また面を食らったように目を見開いた。

途端に、ガシッと両手を握られた。

高峰「そうだよ！　その笑顔！　僕はそれを見たかったぁ・・・」

涙で目を滲ませながら、切々と喜ぶ高峰さん。私は、ただ「はあ・・・」としか言えなかった。

この人は、本当にドが付くぐらいのお節介で、良い人なんだ・・・。この人になら・・・今の私なら、悩みを打ち明けられるかもしれない。ずっと見つけられていない"生きる目的"を─────

零「高峰さん」

高峰「何だい？　僕に聞きたいことがあるなら何でも言ったまえ」

零「見せたいものがあります」

そう言って片時も外さなかった眼帯を取り、今まで隠してきた左目を開眼した。

一夏「いや〜、久々に海に来たけど、気持ちがよかったな」

零「うん・・・昼食後も泳ぐんですか？」

午前中は、とことん遊びまくった・・・まぁ、色々と苦労した事も多かったが楽しかった。

しかし楽しい時間は速く過ぎていくものだ。昼食をいただくために、一度は旅館に戻って、その後に海に行く人とそのまま旅館に残って先生と待機する人に分かれる。

せっかく海に来たんだから、とことん遊べばいいのに・・・明日になれば、鬼教官の厳しい訓練が待っているのだから。

で、今の俺達は、水着から制服に着替えて食堂に向かっている。

一夏「おう、せっかく海に来たんだからな・・・って、敬語はやめてくれよ。何かこう、背筋がぞっとするんだ」

前は、「一夏」という呼び方をしてくれていたのに、今では「一夏さん」と呼ばれている。

「一夏」と呼ばれていた方がしっくりときていたのに、理由を聞くと「その方が呼びやすい」だとさ。

零「背筋がぞっと・・・こんな感じですか？」

一夏「ぉおっ！？」

急に俺の背中を、下から上へと指で擦ってきた。

これでも箒から剣道の稽古をつけてもらっているから、突然の強襲への対応力は向上しているが、まさか零からこんな事をさせられるとは思っていなかった。

というか、零の奴、今日はやけに機嫌が良さそうに見える。楽しそうに海に浮かんで、のほほんさんと話してたし・・・。

一夏「今日、何か良い事あったのか？」

零「？・・・何でですか？」

どうやら、零の機嫌の良さは無意識のものらしい。まっ、俺はこっちの零の方が好きだから、これ以上、聞くのはやめていこう。

一夏「いや、聞かなかった事にしといてくれ」

零「？？？」

零と一緒にいて少しずつ分かった事がある。

初めて会った時、零は確実に俺を遠ざけていた。

俺は、男が二人だけしかいないこの学園で、お互いに仲良くやって、困った時は助け合えた方が良いと思って、初めから積極的に接していた。

だから、いくら俺に壁を作ろうとしても、手当たり次第に話題を作って話しかけていた訳だが、それを逆手に取られて零が余計に自分から話さなくなってしまった事があった。

落合零っていう人は、人とコミュニケーションを取る事に抵抗があるんだな・・・と、割り切って積極的に話さなくなったのは、シャルが編入してからだ。

でも、今にして思えば零は、人と関わりたい・・・関わって気持ちを満たしたい欲求があったのではないだろうか。

今みたいに背筋を擦って悪戯をする行為だって、今も前もやってみたかったのではないだろうか。

ただ、俺にそれをやっていいのか、友達として関わっていいのか不安だった・・・つまり、俺は信用されてなかった。

一夏（それはそれで、へこむよな〜・・・）

何を考えているか分からないのは変わっていないが、零からの信頼を勝ち取れた・・・って事で、思っていいのかな？

零［ピタッ］

一夏「ん？　どうし────あ〜」

急に立ち止まった零の視線の先には、旅館の庭先に突き刺さったままの巨大な人参があった。

零は、この世のものとは思えないと驚愕している表情をしている。そこまでオーバーな反応でないけれど、口角は片方が引き攣っているし、混乱しているのは間違いなかった。

一夏「これは、あれだ・・・その・・・」

俺は、これが飛来して降ってきたのを目の前で目撃している。でも、これほどまでに説明の難しい状態は初めてだった。