一刀がいなくなってから1年後。

三国の平和式典の日に、一刀が帰って来た。

一刀は少し大人っぽくなっていて、体つきも前よりしっかりしていた。

「ただいま。」

そう言った一刀に、私は、

「ずっと私のそばにいなさい」

と、そう言った。

「わかった。ずっと離れないでいるよ。」

そう一刀は私の言葉に返した。

その後一刀は警備隊長として復帰。

魏のみんなも一刀が帰ってきたことをすごく喜んでいた。

民たちも一刀が帰ってきたことを喜び、毎年一刀が帰って来た日に祭りを開くことが決まった。

そうして、幸せな時が過ぎ、一刀が帰って来てから、2年が過ぎようとしているときだった。

突然、西涼の西から、五胡の大軍勢が攻めてきた。

それまでも、小さな侵攻は何度かあった。

でも、今回のような大規模のなものは初めてだった。

それを受けて、魏ならびに蜀はただちに迎撃部隊の派遣を決定し、魏が50万。蜀が30万を派遣し、呉が後方から兵糧などの物資の輸送と三国が協力してこの事態に当たることとなった。

そして、出立を明日に控えたある日。

「どういうことなんだ！」

そう一刀が怒鳴り込んできたのは、午後の軍議中でのことだった。

「なんのことかしら？」

一刀が言いたいことは分かっていたけど、私はあえてそう聞いた。

「何で、五胡撃退への遠征軍に俺の名前がないんだ！」

「北郷は警備隊だろう？遠征にお前の名前がなくても、おかしくないのではないか？」

秋蘭がそう、一刀に言った。

「じゃあ、何で華琳、それに3軍師を始め、魏の名だたる武将は全員参加してるんだ！？」

「何？」

秋蘭が厳しい顔をして私の方を見てきた。

「華琳様。それは一体どういうことなのでしょうか？」

私は瞳を閉じて一息ついたあと、秋蘭からの問いかけに答えた。

「どうということもないわ。一刀の仕事は警備隊の隊長。だから今回の遠征には参加させない。ただそれだけのことよ。」

私は出来るだけ冷徹にそう言った。

「じゃあ、何で凪や沙和は参加するんだ。あいつらだって警備隊じゃないか！」

一刀は私の方を睨むようにして言った。

「あの子たちは、ちゃんと武将として使えるもの。使えるものは連れて行くわ。なんて言ったって今回は敵の数が多いからね。」

そう。今回の五胡の侵攻は、これまでで最大規模で、偵察の報告では80万を超えるといわれている。いくら蛮族を相手にするといっても、敵は騎馬民族。こちらも本気で行かなければ、やられてしまう。

「それなら、俺は使えないって言うのか？」

一刀は悔しさのあまり、握った拳を震わせながら、そう言った。

「あら。あなたは凪のような武芸があるの？それとも沙和みたいにきっちりと軍を動かすことができるというの？出来ないでしょ！？出来もしないのにしゃしゃり出ようとするんじゃないわよ！」

私は一刀の目を見据えて、言った。

「･･･あの時。･･･俺が帰って来た時にずっとそばにいろって言ったのはウソだったのか？」

胸が締め付けられた。

「･･････話はそれだけね。ならあなたは自分の仕事に戻りなさい･･･。」

震える声をなんとか悟られないようにして、私は一刀に言った。

「･･･」

一刀はしばらく私を見つめていたけれど、しばらくして、

「････わかった。」

そう言って部屋を出て行った。

その後ろ姿は悲しそうで、切なそうで、少し震えているように見えた。

「･･･」

その場にいた秋蘭や桂花、稟に風、その他の文官たちは私がしゃべるのを待っているように押し黙っていた。

「･･･さて、軍議を続けるわよ。」

私は出来るだけ落ち着いて聞こえるように、そう言った。