「城を出た？！」

　曹操軍の駐屯地に着いたアキラは、華琳がいる本陣に入ってすぐ素っ頓狂な声を上げた。後ろに控えていた華雄も驚きの表情を浮かべる。彼らは曹操軍からもたらされた情報に驚かされたのだ。

　劉備軍が下?の郊外に陣取っている。

「その情報、本当か？」

「本当よ。秋蘭が見て来てくれたわ」

「劉備の大将旗もあった。ほぼ全軍が出ている」

　秋蘭の言葉を聞いて、信じられない、というようにアキラは首を振る。華琳も頷いて同意を示した。

「華雄。お前は築陣の指揮を執ってくれ」

「お前は？」

「俺も実際に見てくる」

「私も行くわ。相手の陣形を実際見たいし。それと」

　華琳がにやりと意地悪そうな笑みをアキラに投げかけた。

「護衛二人を付けてね」

　アキラは首をかしげつつ、なんとなく嫌な予感がした。

「兄ちゃん！！」

「兄さま！！」

「ぐふっ！」

　いきなりだった。弾丸のように飛んできたものを腹に二つ食らって、アキラは意識が飛びかける。そしてそのまま地面に仰向けに転がった。

（て、敵襲？！）

　まだ曹操の陣営内である。ただ、これほど強烈な攻撃を受けたのは久しぶりだった。腹の激痛を抱えながら、とりあえずこの矛盾を解消すべく、起き上がろうと考えた。

　彼はまだ混乱している頭を抑え、ゆっくりと上半身を持ち上げた。そして腹にくっついている二つの“頭”を見て、「アッ」と声を上げる。

「季衣！流琉！」

　二人は顔を上げ、その泣き顔をアキラに見せた。久しぶりに会う彼女たちの髪型は変わっていないが、その顔は少し頬がこけて大人びていた。おそらく背も伸びているのか。アキラの腰ぐらいまでしかなかったのに、下腹の位置に頭があった。

「お前たち、元気だ「兄ちゃんのバカ！」「兄さまのウソツキ！」

　涙目で迫力なくにらむ二人。唐突の別れを思い返せば、当然の反応であろう。

　困り顔のアキラが華琳の方を見て助けを求めた。しかし華琳は知らんぷりを決め込み、傍らについていた秋蘭はくすくすと笑っていた。

「兄ちゃん……」

「兄さま……」

　まだアキラの身体にくっついて泣きじゃくる二人を見て、アキラはため息をつき、そして優しい笑みを浮かべて、ポンポンと二人の頭を撫でた。

「久しぶり。季衣、流琉」

　愛馬をゆっくりと歩かせながら、華琳はぼつぼつと話し始めた。

「あなたが二人を置いていってから、ずいぶんと落ち込んでいたのよ。それを春蘭と秋蘭が小さい妹のように接してあげて、やっとやる気を取り戻したのよ」

「すまなかったな」

「まったくよ。そして私の護衛兵として育てたのよ。今回は彼女たちの初陣。やっと使えるようになったから」

「う〜ん、これで使えるか？」

　華琳の後ろで、こちらも馬に乗っているアキラの前後には、彼をひしと掴んで離さない季衣と流琉がいた。もう逃がさないというように口を真一文字に閉めて、小さい手で彼の服を掴んでいた。振り返った華琳は「ふふふ」と声を漏らした。

「兄ちゃん」

「ん？」

「なんで置いていったのさ」

「………」

　前で抱っこの形になっていた季衣が顔を上げて尋ねてきた。アキラは答えない。

「十常侍を倒すのに、私たちが足手まといだったからですか」

「………」

　そのアキラに追い打ちをかけるよう後ろにいる流琉も尋ねてくる。彼女たちもあの事件を知っているのだろう。そしてアキラがやったことも。

　アキラはぽつりと答えた。

「復讐っていうのはむなしいだけだ。何の利益にもならない暗殺など、俺の我がままと言われても仕方のないことだ。そんな汚い仕事にお前たちを巻き込みたくなかった」

　二人は黙ってアキラの言葉を飲み込んだ。そしてギュッと彼に抱きつく。

「ずるいよ。兄ちゃん」

「ずるいです。兄さま」

　二人の熱いぐらいのぬくもりを感じる。馬に揺られながらアキラは、三人で同じ布団に寝ていたあの日々を思い出していた。

　しばらく移動した彼らはやっと下?の城が見える場所に辿りついた。彼らは大きな木の下に隠れながら、そしてすぐに逃げられるように馬に乗りつつ様子を伺った。

「確かに劉備の将旗が見えるな」

　アキラやまだ体にへばりついている季衣と流琉は、目を凝らして下?の郊外に出ていた敵陣を見た。将旗は軍を鼓舞することが目的で、通常、全兵士が見えるように高い位置に備え付けられる。今もここから見えるほど、『劉』の文字が高い場所ではためいていた。

　彼は華琳に疑問を呈した。

「あそこに劉備がいない可能性は無いのか」

「おとりってこと？それは無いわね。この兵士の数から考えると、全ての劉備軍が出張ってきているはずよ。城は空のはず」

「確かに。あと一つ、気になるのが陣の形だ」

　目の前に見える劉備の陣形は、二つに分かれている。それも均等では無く、大・小と言ったように分かれているのだ。

「ふむ……」

「迷ってもしょうがないわ。こちらの方が圧倒的に数は多いもの。押せば崩れるわよ」

「『大軍に兵法なし』か。分かっている。寿春で助けてもらった借りは返そう」

「頼りにしているわよ」

　二人の会話は終わり、帰路に就く。それ以上、二人は話さない。そばにいた秋蘭や季衣、流琉は気が付かなかった。この二人はこう言いつつも、劉備軍に対して、言いようもない不気味さを実は感じていたのだった。

　翌朝、決戦の時が訪れた。曹操と李靖の軍隊は下?へと進軍し、劉備軍はその進路をふさぐように対峙した。劉備軍は昨日と同様に二手に分かれていた。それに合わせるように、劉備がいる大部隊の方を曹操軍が、小部隊の方を李靖軍が受け持つ配置となった。

　今日の空は、少し雨の降りそうな曇天だった。

「かかれ！！」

　大将の掛け声、そして彼らが鳴らす銅鑼の音で、双方の兵士たちが一斉に駆け出した。戦場が少し狭かったために、矢合戦はあまり行われなかった。すぐさま矛と矛がぶつかり合う音が各所で鳴り響く。

　当初から劉備軍は苦戦を強いられていた。兵数も兵士の練度も曹操軍や李靖軍の方が上。じりじりと後退する。各武将の統率力で辛うじて陣形を保っているように見えた。

　そして一刻もしないうちに各所にほころびが見え始める。それは小部隊の方、李靖たちが受け持っている方から始まった。華雄の騎馬隊が相手の薄い歩兵部隊の層を打ち破り、中央の部隊まで差し迫っていた。　

　必死に抵抗する敵をなぎ倒す華雄の前に、一人の武将が立ちはだかった。

「趙雲子龍。お相手つかまつる！」

「ほう。虎牢関以来だな」

「いざ！！」

　星が華雄に向かって駆け出す。そして彼女の龍牙を華雄目がけて一気に突く。

「あまい！」

　ガンッと鈍い音が響く。華雄が薄笑いを浮かべて星の龍牙を受け止めた。星もこれで終わるとは最初から思っていない。次の攻撃をすぐさま繰り出す。

「はっ！」

「やっ！」

　ガン、ゴン、と互いの矛がぶつかり合う。その度に周囲の空気が震える。彼女たちは馬を曲芸のように操り、敵の死角を狙った。が、勝負がつく様子は無い。

　その一方で、周囲の様子は段々と変化していった。星が気付いた頃には、前線がほとんど崩壊していた。彼女の周りでも逃げ出す兵士が増えるばかりだ。

「これまでか」

　彼女は華雄の一撃を振り払うと、馬の顔をよそへと向けた。

「勝負は預けた！さらばだ！」

「待て！」

　一目散に逃げる星。それを追おうとする華雄。

　しかし華雄の行動を銅鑼の音が止めた。集結命令の銅鑼だ。華雄はいかにも「邪魔をするな」と言うような視線をアキラのいる本陣へと向けた。

「申し上げます」

　その殺気ばんだ華雄の元へアキラの伝令が来た。

「追撃許さずとのこと！」

「理由は！」

「これから曹操軍の援護に向かうと。劉備本陣が最大の目標であります」

　彼女は「チッ」と吐き捨て、星を追いかけることを諦めた。

「華雄隊集結せよ！これから劉備本隊のどてっ腹を衝く！」

　そこからは一方的な様相を示した。曹操軍の猛攻を防ごうと前線に注力していた劉備本隊の側面を、李靖軍は襲撃した。あっという間に左陣が崩壊。その影響は前線にも伝わり、動揺した兵士は次々と曹操軍の餌食となった。

「そろそろかな」

　アキラは大きく軍配を振った。そして銅鑼がまた響く。疲労した前軍に代わって、本陣が出張るためだ。銅鑼の音に素早く反応した前軍の兵士が波のようにサッと引き、間髪入れずに本陣の兵士が攻撃に参加する。

　アキラも馬に乗り、前線へと駒を進めた。そこへ鎧に血をこびりつけた華雄がやってきた。

「お疲れ。兵をまとめて後方で待機してくれ」

「ああ……」

　彼女らしくも無く歯切れの悪い返事。アキラは彼女の顔を覗き込む。

「何かあったのか？」

「いや、たいしたことではないのだが……」

　そう言いながらも、ちらりとアキラを見る。彼は促すように頷いて、その視線に応えた。

「もろかったのだ、非常に」

「もろい？」

「ああ。戦おうとする気がない者もいた。先ほど戦った小部隊の方が強硬に抵抗していたほどだ。普通なら劉備本隊に精鋭を置くはずなのだが……」

　首をかしげる華雄。その言葉を聞いたアキラの背中に冷たいものが伝った。

「ちょっと行ってくる」

「おい、どこへ！」

「劉備本陣へだ。自分の目で確かめる」

　そう言うなりアキラは、華雄の返事を待たずして、馬を駆けだした。