「・・・言ったはずだ、雲は二つ要らぬと」

「紫苑、夏侯淵は任せろ。なんとか防ぎきって見せる」

槍を構え直す趙雲に対し、そんな間など与えるものかと第二撃が寸分の狂いもなく黄忠の額へと襲いかかる

「お願い、少しでも彼女の気を引いて。そうでなければ、私の矢は、彼を貫けない」

「解っているっ！」

再び襲い来る強烈な弾丸のような矢を趙雲の二叉槍が下からすくい上げるようにして弾くが、矢は威力を失わずわずかに軌道を変えるのみ

「紫苑っ！」

「クッ！構わないでっ！！」

額を削り、美しい頬と唇を伝い地に堕ちる朱の雫

しかし、黄忠は表情一つ変えることなく弓を引き絞り、一息にて二つの矢を同時に放つ

「二つか、邪魔をするな趙雲っ！！」

昭に襲いかかる矢に対し、再び神速の矢を二つ放つが、黄忠を狙っている分、どうしても遅れが出てしまう

「昭っ！！」

一つは、完全に相殺したが、もう一つは、威力を落としながらも昭の肉体へと突き刺さる

「ぐぅっ・・・」

放物線を描く矢は、足を貫き床へと突き刺さり縫い付けた

「よしっ！もう一度だ紫苑！！」

次で討ち滅ぼせる、もう一度、次は三つ同時に撃ち放てば昭を殺し、魏の士気を下げることが出来る

そうすれば、王に近い打撃を魏に与える事が出来るはずだ

そう確信し、槍を構えるが肝心の黄忠からの返事がない

「紫苑っ！」

「・・・っ」

まさか、先ほどの矢が深い痛手にと振り向けば、黄忠の瞳は、遠く遠く魏軍の中心に

縫い付けられたなどという言葉では生ぬるい、囚われ、逃げ出すことすら叶わぬ牢獄へ閉じ込められ、その身を鎖で繋がれたように

「・・・っ・・・っ・・・嫌ッ！！」

じくじくとした痛みが腕から沸き上がる。一度、味わった腕に歯が喰い込む悍ましさが蘇る

「どうした！いったい何がっ！？」

「最早、昭に矢を撃つ事は出来ん。まともに今の舞を見たのだからな」

「このっ、かあああ！！」

狙いを変えた秋蘭の一撃が趙雲へと襲いかかり、先ほどとは違う、兵の犇めく間を抜く、心臓を直線で狙い撃ちする弓矢に防いだ二叉の槍が鳴き声を上げた

「どうして、どうしてまたあの時のっ！」

封じ込めたはずの恐怖。昭に植え付けられた定軍山での痛み。獣のようで、怒りの塊であった昭から与えられた忌むべき感情が再び蘇る

「あ、貴方は恐くないと言うの？それほどの矢を受けてっ、身体を傷で埋めてっ、次は必ず命を落とす一撃が来るというのに死が恐ろしくないと言うの！？」

黄忠の視線の先、井闌車の上で抉られた肩から流れる血をまき散らし、貫かれた足から血を吹き出しても舞を止めぬ昭の姿

心の奥底に刻まれた恐怖に理解が出来なくなる。なぜそこまで出来るのか、なぜそれ程までに命をかけるのか

なぜ、それ程までに怒りを撒き散らす事が出来るのか、心に植えつけるように

「止めろ、もう諦めろ。無駄だとなぜわからない」

「陣は広がれない、此方には真っ直ぐ進むしか出来ない。劉備様に近づくことなど、馬超将軍がおられる限り無理だ」

周りの兵たちも同様に、敵陣最強の八風の動きが鈍く翆の強さの前に手も足も出ない敵将をみて察したのだろう

だからこそ不可解に映る。昭が舞い続ける姿に、昭が血を流しても足を止めぬ事に

あと少し、翆が兵を前に進めれば、いや例え進めずとも次の黄忠の矢が昭に放たれればそこで終わる

たとえ覇王がいようとも、士気の低下がそれほどでなくとも、陣を固められ翆、並びに張飛、黄忠、趙雲、関羽と五虎将が開いた敵陣に雪崩込めばそれで終わるはずなのだ

「諦めて、何が残りますか？諦めた先に、望んだ幸せがありますか？全てを投げ捨てた先に、望んだ未来があるならば我らは望んで全てを捨てこの身を捧げましょう

ですが、捨てた先に望んだものなど有りはしない。残るものなど何も有りはしない。彼が舞うことを止めぬのには、理由がある。彼が戦うことを諦めぬには、理由がある」

昭の舞をその瞳に移す稟は、拳を強く強く握り締め、天に掲げた

「我らもまた同じ！諦めれば、戦わねば、剣を捨てれば我らの心はそこで死ぬのだ！故に我らは修羅、覇王の兵である！回せ、風を！渦巻け雲よ！日輪は此処に、我ら天の守護者なり！」

稟の指揮により翆に踏み込まれ鈍った八風の陣は、歪な形のまま回転を始める。先程よりも力強く、全てを巻き込む風となって

蜀の兵の眼に映るは赤龍。怒りと炎を纏いし灼熱の緋龍

うねり、鋭き眼光を向け、長く鋭い牙は火花を散らし、天に咆え大地を業火の朱へと変えていく

「なんと恐ろしいのでしょう。緋の龍など初めて見るわ。それにしても、やはり天などではなく人の親ね。背後に彼の玉を連れたのは、正解

しかし、紫華には、少々違うものが見えたよう。これも人であるが故、英雄や御使では無い証拠」

踏み込みで井闌車を揺らす昭を見ながら、水鏡は、口元を柔らかい笑みに変えて羽扇をゆるりと仰ぐ

その先には、黄忠の姿

次々に赤龍を視界に移し、恐怖に食われる蜀の兵たちを他所に、先程まで震えて居たはずの黄忠の手がピタリと止まる

「そう、そうね。大事な事を忘れていたわ。私も貴方と同じ、人の子を持つ者」

圧倒する舞に気圧され、怯え始める蜀の兵とは逆に、痛みを熱に、怯えを勇に変え矢を番えるは同じ人の親、黄忠

思い出されるのは、一人娘の輝かんばかりの笑み

経験は、彼女の心に鉄の支柱を創る

皆が只々、初めて目にする赤龍に怯える中、刻まれた恐怖を赤龍ごと喰らうのだ

人を生かすのは思い、人の足を進めるのは意思、守るべき者があるならば、そこに愛すべき己の血肉を分けた尊き存在があるならば

人は、何処までも何処まで強くなることが出来る

「だからこそ私は、此処で負けるわけにはいかないの。璃々の未来の為に」

限界まで引き絞られた弓は、昭の額を正確に狙う。井闌車の狭い舞台の上。逃げる場所など何処にあろうか

「任せろ、私が、いや私達がその願いを守る！蒲公英っ！！」

「ここにいるぞー！！」

趙雲の呼びかけに応え、現れたのは、羌族を率いていたはずの蒲公英

兵を両翼に散らせ、魏の動きを封じ、伝令に羌族と涼州の兵を混ぜることで迷当が討ち取られた士気を下げず、軍師の指示に任せ己は自由に動いていた

ガキンッ！！

秋蘭から放たれるバリバリと音を立て空気を切り裂く雷光の矢を、趙雲と蒲公英は槍を合わせ真っ向から叩き後方へといなした

「舞王、討ち取ったり！！」

叫ぶ趙雲。放たれる黄忠の俊足にして精密な矢の三連撃

「よっしゃ、やれ！梁ぉ！！」

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおぉぉぉぉぉっ！！！！」

戦場に響く梁こと張雷公の叫び声。雷の名を持つ巨体の男から響く雷鳴のような咆哮に合わせ、井闌車の前に現れる蒼い影

「馬・鹿・野・郎ぉがぁっ！大将が隙つくったんならよぉ、応えるのが俺らの仕事だろうがぁ！！」

同時に迫る矢を短刀にて一閃

切り刻まれた矢の破片が中を舞う

梁より力任せに上空に飛ばされたのは飛賊、張燕こと統亜。昭の外套を模した蒼の衣服を纏い、空中で身体を捻る

「なっ！？」

「まだだ！まだ討ち取れる！！」

諦めるな、敵は一度矢を防いだだけで体勢が整っていない。間髪入れずに矢を叩きこめと叫ぶ趙雲

応える黄忠は、先ほどと同様の三連続射撃に加え、更にもう一度、僅かな間で三連続の射撃を

自身の限界を超えた弓術が統亜と昭を狙う

「これ以上やらせはせん！飛ばせ梁っ！」

「まぁ〜かぁ〜せぇ〜ろぉぉぉぉぉぉっ！！」

放たれた矢。それよりも更に早く、井闌車の下から再び雷鳴のような叫びが鳴り響けば

まるで示し合わせたかのように張三姉妹の歌声が重なり、宙へ飛ばされた苑路こと于毒が三尖刀で矢を砕き、統亜が苑路の肩を踏み台に続く三撃を叩き落とす

「・・・すぅっ」

静かに息を引き絞るようにして吸い込む昭

砕け散る矢を目の当たりにする黄忠、趙雲、蒲公英、そして蜀の兵たち

視線が集まるその時を待っていたかのように昭は、歌、咆哮、砕け散る凶刃を龍の一部へと変える

「雄雄雄雄雄雄雄雄雄ォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォッ！！！！」

見よ、この躍動する龍鱗を。聞け、この雷のような咆哮を。焼き付けろ、全てを砕くこの牙を

表現する龍は更に凶悪さを増す。歌に合わせ、激しく雄々しく舞い踊り、咆哮に合わせ雄叫びを天へ

統亜と苑路が振るう刃を己の牙に、赤龍は天に叫び蜀の兵へ怒号と大顎を向けた

先の戦を彷彿とさせるかのように天からは雨が降り注ぎ、龍の叫びは更に落雷と豪雨を呼び寄せる

「あ、雨を呼んだっ！？馬鹿な、あの話は本当なのか！！」

「て、天の御使。龍を従える天を冠する舞の王」

蜀の兵が口を揃え、先の戦にて昭と風が創りだした幻想と雨乞いによる天の力を目の当たりにし、躰に震えが走る

「機を見るとは、正にこの事。不可思議な爆風、炎壁はこの為にあったかのように。舞王殿、貴方は、人のまま天を掴もうと言うの？」

眼に映る光景に水鏡は、唇を歓喜とも取れる形に歪ませ笑っていた

「くぅ、手が・・・動かぬだ、と？」

趙雲の瞳に映るは、己の肉体を戦場の全てを砕き貪らんばかりに無数の牙の大顎を空ける血色の鱗を纏う化け物

初めて感じる異質な恐怖、未知のものと相対した時の焦燥が趙雲の肉体を縛り付ける

恐怖に食われた黄忠のように

このままでは喰われる。身動きの取れぬ自分達は、井闌車に肉体を巻き付ける赤龍に、龍の赤雷に心を殺される