九結は冗談をあまり言わない。

正直で素直で明るくて、とてもイイコだ。

おまけに童顔で小柄で可愛らしく、でもまぁ、男の子なんだけれど。

そんな九結なので、周りの評判は良い。

そして、大変に人気者である。

だから僕は、嫌われたくない。

九結が、人を好き嫌いしているところを見たことはない。

だから多少の事で、九結に嫌われたりはしないのだと思う。

　でも、僕はそういうことを気にする質だ。

なので、こういう類の返答には慎重になる。

こういう人気者を無下にすると、学生社会では、周りから避けられるようになる。

僕は、学生社会に敏感な方だ。

こういった事は、避けなければならない。

　だから慎重に聞いたものの、九結はよく分からないようで、首を傾げていた。

なぜだ。

九結が言ったことじゃないか。

きちんとした説明をして欲しい、困るから。

「えぇっと……一緒になろうというのは、そう、簡単に人に言う言葉でない気がするんだよねぇ」

そう言ってやっと、九結は僕の言っていることを理解したらしい。

はっとして、両手を合わせた。

「ああ、なんだ。意味は分かってるんだね。だから、そういう意味だよ」

「やっぱ、そうなんだ。それでいくと僕は、君の婿的なものになる感じかな？」

「うん、そう。楓家くんに求婚してる」

なんだ、それは。

だってさっきまで、普通にゲームの話だっただろう。

　僕が、欲しいと思っていたゲームの話。

放課後、たまたま残っていた僕は、同じく残っていた九結に、話しかけられた。

九結がそれを持っていて、それで「いいなぁ」って言ったんだ。

その流れで、九結の家に誘われるならまだしも、なぜ求婚まいでいくのか。

　「どうなの？」

　九結が、答えを急かしてくる。

さっきまでの程良い距離は、いつの間にか詰められていた。

今は、僕の少し下から、淡い紫の瞳で見上げている。

　綺麗で吸い込まれそうな、闇夜の色の瞳。

九結の冷たい色をした肌にはよく映える。

桃色の唇が、弧を描く。

その瞳を細められると、妖しく魅了する微笑に変わった。

背筋が凍るほどに奇妙で、魅力的な九結の微笑。

それに惑わされそうになりながらも、僕は気をしっかりと持って言った。

「九結と僕は、クラスメイトであって。その求婚とかは、やり過ぎって思うなぁ」

　注がれる視線から逃れ、ぼかすようにそう言うと、九結はくすぐったそうに笑った。

「……楓家くんは、ぼくに惑わされない。きみって不思議だね」

「いや、普通はねぇ、怒ってもおかしくないレベル。九結だから怒らないけど」

「許せる？なら、いいの？」

「そういう意味じゃないよ！

　そうじゃなくて、九結のキャラだからね、流せるなぁという意味」

九結は、冗談を言わない。

だから、全部本気なのだと思う。

でも僕には、それに応えられそうもない。

せめて、僕に気持ちがあれば別なんだろうけれど、僕と九結は、普通のクラスメイトの関係。

特に仲が良かったわけでも、ない。

　「どうして、急にそんな事を」

　僕は九結から少し引いて聞くと、九結は間を詰めて答えた。

「だって、楓家くんは違うから。きみだけは、ぼくの声にも瞳にも流されない」

それを聞いて、僕は呆れて溜息をつく。

随分と、自分に自信があるようだ。

普段のなりでは、そういうようには見えないけど。

実は自信家で、心の中ではそう思っていたんだろうか。

「九結は意外に、自信家なんだねぇ」

「うーん、違う」

「違う？」

「ぼくね、バンパイアだから」

バンパイア……？

僕は馬鹿にされてるんだろうか。

そんな返しがくるとは、思わなかった。

呆れも通り越して、口が開いたままになる。

「バンパイアはね、人を魅了する力があるんだよ。

　だから、自然と人は、ぼくの言う事に従っちゃう」

　九結に、ノーを言ってる人は見ない。

でもそれは、九結が悪い事を言わないからだし、イイコだからだ。

バンパイアだから、とは思わない。

僕が怪訝な表情を浮かべると、九結は困ったようにしながら笑った。

「気を遣うんだ、人に嫌な事をさせないようにするの」

── 例えば、九結がそうなんだとしよう。

それでもし、僕ではない他の男に、告白したらどうなる？

どんな男でも、イエス、と言うのだろうか……言いそうだけど。

でも、バンパイアだから、とは違う。

九結は何処となく、性別を越えてもいいと思わせるような人だから、そういう意味でも人気はある。

よって、バンパイアとは、ふざけた話なのではないのか。

「でも、楓家くんなら……ぼくの悪い部分も、ちゃんと受け止めてくれそうって」

そこまで話すと、九結は悲しそうに笑う。

九結は、いつも笑顔だ。

僕が怪しむ顔で見ている、今でさえ。

もしかして……これは、九結なりの冗談？

あまり関わりのない僕と、コミュニケーションを取るための。

だから、笑顔を崩さずにいられるんだ。

「僕は……そんなに出来た、人間じゃないよ。

　今も、疑ってる。九結がバンパイアなんて冗談を言って、僕を弄んでるんじゃないかって」

　僕は思い切って、言ってみた。

九結を傷付けたいわけじゃ、ない。

だけど、バンパイアというのは信じられない。

そんなおかしな話は、僕を馬鹿にしてるとしか思えない。

そういうのは、さすがに僕も嫌なんだ。

　九結は唇に指を置き、眈々と説明を始めた。

「ぼくらは今や、共存を選んでいて。人を襲うなんて、そんな力も昔ほどはないんだ。

　寿命だって、人とそう、変わらなくなってるんだよ」

どうしてだろう、聞くほどに辛くなってくる。

『ぼくのかんがえた、ばんぱいあ』っていう言葉が、思い浮かんでしまう。

つまり、何かしらの設定を自己の身に抱えないと駄目な人、なのかなぁと……

僕の目が冷めていくのを感じてか、九結は肩を落とした。

「信じられない、よね」

「うん。ごめん」

さすがに、無理です。

「ああ、楓家くん。ホントにきみは、とても不思議だよ……

　愛されたいってぼくは思ってるのに、そんな気も見せてくれないんだもの」

「そういうの聞いてて、恥ずかしくはなるけど」

「ねぇ、なんで？」

「設定通りじゃなくて、ごめん」

「設定？」

「ううん、何でもない。ごめんねぇ」

　── こんな感じで、僕達は、放課後の静かな教室で話していた。

間近で見る九結の仕草は、とても可愛らしくて妙な気持ちになる。

でも、言っていることがめちゃくちゃでおかしくて困ってしまう。

初めてこんなに長く、ふたりきりで話したけど、どうにも変な内容だった。

「ねぇ、楓家くん。明日、一緒に学校行ってもいい？」

「いいよ。待ち合わせは……」

「楓家くんの家に、迎えに行くよ」

「うん、分かった」

僕の返事に、九結は嬉しそうに微笑んだ。

そして、

「じゃあ、明日ね」

そう言って、カバンを手に去ろうとする。

背を向けて手を振る九結。

僕は思わず、その腕を掴んだ。

「……帰りは、別々？」

　呟くように言うと、九結は目を丸くして振り返った。

冷たそうな頬に、赤みがさす。

「楓家くん、一緒に帰ってくれるの？」

掴んだ腕が、微かに震えている。

九結、緊張してた……？

ずっと見ていて、そうは見えなかった。

もしかして、さっきからずっと……？

そう思うと、胸の奥がぎゅっと掴まれたようになった。

緊張を悟られないように、笑ってたのか。

平然としてみせて、告白して。

バンパイアだと、冗談まで。

なんて……いじらしい！

「明日一緒に学校行くのに、今日はここでさよならは……ないんじゃない」

僕はちょっと、カッコつけた。

多分、調子に乗った。

普段、気の弱い僕が、ここまで調子に乗ったのは、九結が僕を好きだと言ったから。

それに僕に緊張までして、笑顔で隠していた。

この、九結が、あの九結が。

みんなに人気の九結が。

そんな九結に、好意を持たれているっぽい僕って、ちょっとスゴイって。

　九結は恥じらう赤い頬に、これでもないぐらいの、最高の笑顔を馴染ませて頷いた。

「ありがとう！」

この感謝の言葉は、胸に響くように聞こえた。

胸の内が温かくなる。

九結の気持ちが、僕の心を震わせるよう。

感じた事のない、この感覚。

僕の気持ちが、乱されたからなのか。

バンパイアの成せる業なのか、はてさて。

そうして、僕と九結は赤い夕日を背に、並んで帰ったのだった。