【零SIDE】

束「やあやあ、会いたかったよ、ちーちゃん！　さぁ、ハグハグしよう！　愛を確かめよう────ふべっ！」

突如、現れた謎の女性は、織斑先生に飛びつこうとしたが、織斑先生はそんな女性の顔面を片手で捕え、見事なアイアンクローを極めた。

零（あれは痛そう・・・）

出席簿で叩かれている女生徒を何度も見かけているが、あの女性に関しては問答無用だ。

しかし、女性はその痛みを愛の鞭とのたまい、十分に痛みを味わって満足したのか、拘束から逃れて、今度は篠ノ之さんに声をかけた。

束「やぁ！」

箒「・・・どうも」

束「えへへ、こうして会うのも久しぶりだね。何年振りかなぁ？」

箒「・・・さぁ」

束「それにしてもおっきくなったね・・・特におっぱいが──［ガンッ！］──」

手をワキワキさせながら近づいてきた女性を、どこから出したのか、日本刀の鞘で頭部にめがけ殴打させた。

箒「・・・殴りますよ」

束「殴ってから言ったぁ！　箒ちゃんヒド〜イ！！　ねぇ、いっくんもそう思わない！？」

今度は一夏に・・・この人、一体何者なんだ？

千冬「おい、束。自己紹介ぐらいしろ」

束「え〜、面倒くさいな〜」

心底面倒くさそうにため息をついた束と呼ばれた女性は、くるっとその場で一回転してから名を名乗った。

束「私が、天才の束さんだよ、ハロー。終わりっ！」

私の自己紹介より簡潔で最低限だった。しかし、「天才」「"束"という名前」だけで一つの結論をセシリアさんが閃く。

セシリア「もしかして、この方がISを作った────」

千冬「そうだ。その天才だ・・・ったく、もっとマシな自己紹介は出来ないのか？」

織斑先生の肯定が、この場にいる殆どの人を混乱させた。

篠ノ之束・・・たった一人でISの基礎理論やら何やらを構成させた、インフィニットストラトスの生みの親。

現在、その行方はどの国も捕えることが出来ず、指名手配中にもなっている彼女が、何故ここに来たのだろうか。

千冬「一年はコイツの事は無視して作業を進めろ・・・山田先生、サポートの方をお願いします」

真耶「は、はい！」

織斑先生はこんな時でも、この場の統制を乱さないよう、冷静に指示を出した。

だが、今のやり取りを見て、とても恨めしそうに見つめるのは、先ほどの篠ノ之束だった。

束「むうぅ・・・ちーちゃんが珍しく優しい。束さん、激しくじぇらしぃー・・・おのれ、このおっぱい魔神め！　たぶらかしたなぁ！」

真耶「え？・・・ふひゃ！？」

何が彼女をそう突き動かしたのか・・・完全に無防備だった山田先生の胸を背後から鷲掴みにする篠ノ之束。

真耶「なっ、なんっ、なんなんですかぁ！？」

束「ええい、よいではないか、よいではないか！」

あれ？　確かジェラシーを感じての行動だったはずなのに、ものの数秒でベタな時代劇に────。

千冬「いい加減にしろよ、束」

束「あら？」

今度は後頭部からアイアンクローを極められ、山田先生から引き離された。それでもまだ手をワキワキさせて、唇を尖らしてふて腐れている。

千冬「第一、お前も胸は大きいだろう」

束「いやんっ！　ちーちゃんのエッチ」

千冬「死ね」

怒りのメーターが振り切れたのか、空中に彼女を投げた織斑先生は、ゴールキックさながら彼女を蹴っ飛ばした。

砂浜に顔面から埋まった彼女・・・この人が本当に、稀代天災"篠ノ之束"なのだろうか。妹の箒さんとは、性格が違いすぎる。

箒「それで頼んでいたものは・・・」

束「うっふっふっ、それは既に準備済みさ！　さぁ、大空をご覧あれ！」

今日は快晴、ギラギラに照りつく太陽を指差す方向を、私達だけでなく、他の生徒達もつられて見上げた。

太陽が夏らしい日照りを放っている・・・しかし、よ〜く目を凝らしてみると、太陽の中心に黒い点がどんどん大きくなって・・・って、何か降ってくる！？

と気付いた時には、鉄の塊が砂浜に落ちて、砂が飛び跳ねた・・・痛っ・・・目に入った。

束「じゃじゃ〜ん！　これぞ箒ちゃん専用機こと『紅椿』！　全スペックが現行ISを上回る束さんお手製のISだよん！」

鉄の塊の壁面が開き、そこに現れたのは『真紅のIS』。新品さながらの輝きさが装甲に宿っており、夏の日差しがよりそれを引き立たせている。

しかも、篠ノ之束の発言は、この場にいる・・・特に国を代表する専用機持ち達が、驚愕と混乱が入り混じった表情を浮かべた。

さらに彼女から『展開装甲』と言われる"第四世代兵器"が搭載されている・・・(『白式』の雪片弐型にも使用されている)・・・事が告げられ、再度ここにいる面々を驚かせた。

束「さあ、箒ちゃん！　今からフィッティングとパーソナライズをはじめようか！　私が補佐するからすぐに終わるよん♪」

『紅椿』が操縦者なしで膝をつき、篠ノ之さんを迎えた。

篠ノ之さんが搭乗すると、まるで遠い昔から((主|マスター))を待っていたかのように、ウキウキと起動するのを私は感じた・・・機械のはずなのに。

束「あっ、いっくん・・・あとそこの人。ちょっとこっちに来て、二人のISを見して。束さんは興味津々なのだよ」

「そこの人」と呼ばれた私は、警戒心をMAXまで高めて一夏と共に彼女の前で『カスタム�V』を展開する。

一夏（大丈夫だ。束さんは、確かに突拍子のない事をし出すが、俺と一緒なら零に危害は加えてこない）

そっと一夏さんが耳打ちをしてくれた。どうやら彼女は、心を許す人間と許さない人間との対応差がこの上ないほど大きいのだろう。

『紅椿』に多量の配線が繋がれてるのと同じく、『白式』、『カスタム�V』にも配線が繋がれる。

空中に、ディスプレイを出現させた彼女は、ISのアーマアームらしきもの四本を背後に展開させて、『紅椿』のパーソナライズの補佐+『白式』と『カスタム�V』のフラグメントマップを解析を同時に行う。

ちなみに、フラグメントマップというのは、ISが独自の自己進化の筋道を決めるもの。動物で言う遺伝子。

束「ありゃりゃ？　いっくんも"そうじゃない人"も変わったパターンで構築されてるね〜・・・なんでだろ？」

う〜んと唸る彼女は、一旦、操作を他のアーマアームに任せ、突然、私の眼帯を取り上げた。

その動きは物凄く俊敏で、防ぐことが出来ず、私はただ片手で左目を隠す事しか出来なかった。

束「ああもう、見せてよ〜！」

零「ッ・・・」

ねだって強引に片手を左目から剥がそうとする彼女。私はカァーと頭に血が上り、思いっきりもう片方の腕を彼女に振り下ろした。

だが、その行動を一夏さんが止めた。

　　［ガシッ！］

一夏「おい、零・・・」

零「っ・・・すみません」

千冬「束。眼帯を返してやれ」

束「ええ〜・・・まっ、仕方ないか。ほいっ」

雑に返された眼帯を、一夏さんに止められた手でキャッチし、元の場所にかけ直した。

その後、彼女はさっきの事が無かったように作業に戻って、私と一夏さんは解放され、『紅椿』の稼働テストが行われた。

主装備である二本の刀『雨月』と『空裂』・・・『雨月』は刺突攻撃の際にレーザーを放出し、『空裂』は斬撃そのものをエネルギー刃として放出する仕様。

近接型に調整された篠ノ之さんに合う機体で、機動性も大したものだ・・・全スペックが現行ISを上回っている発言にも頷ける。

束「どう、((箒ちゃんが思った以上に動くでしょ|・・・・・・・・・・・・・・・・・・))」

箒『え、ええ・・・まぁ』

その返しが嬉しかったのか、篠ノ之束の表情がさらににんまりとした・・・だが、その表情を厳しい顔で見る人が一人。

千冬「・・・」

さっきまで彼女の勝手な行動に悩まされて苦しい表情をしていたのに、今だけは敵を見るような目つきになっている。

篠ノ之束もその目つきに気付いているのか、一回だけ織斑先生に向かってウィンクをした。

それを見た先生は呆れたようにため息をつき、視線を上空に留まっている『紅椿』を見上げ、私もまた同じように見上げた。

箒『────やれる。この『紅椿』なら！』

興奮が抑えきれない篠ノ之さんは、口から意気込んだセリフが吐き出される・・・そんな様子が、私の中に不安の渦が生まれさせた。

真耶「ええぇ！？────お、織斑先生っ！！

その不安を自覚する前に、誰かと連絡をしていた山田先生が、顔を青ざめて走ってくる・・・生まれた不安が、恐怖に上塗りされた。