調書の協力を終えたリィン達はオットーとクレア大尉に見送られようとしていた。

〜夕方・ケルディック・駅前〜

「いや、お前さん達には本当に世話になってしまったな。盗品も戻ってきたし、トラブルも一通り解決した。何と礼を言ったらいいものやら、」

「いえ……お力になれてよかったです。」

「ええ。それに私達だけの力では不可能だったでしょうし。」

オットーの感謝の言葉にリィンとプリネは謙遜した様子で受け取り

「そうよね。プリネの言う通り、鉄道憲兵隊の方々が動いてくれたものもありますし。」

アリサはクレア大尉を見つめながら言った。

「いえ、私達はあくまで最後のお手伝いをしただけです。皆さんが犯人を取り逃がしていたら介入すらできなかったでしょう。その意味で、事件の解決は皆さんの功績と言えると思います。」

「う、うーん……ちょっと面映ゆいですけど。」

「……まあ、素直に受け取っておくとしよう。」

クレア大尉の謙遜な言葉にエリオットは戸惑い、ラウラは静かな表情で言った。

「うんうん。胸を張るといいじゃろう。―――それで大尉殿。後はお任せしてもよいのかね？」

「はい、今後しばらくの間、憲兵隊の人間を常駐させます。何かあれば即座に対応できるのでどうかご安心ください。」

「それは助かる。……しかし領邦軍の面々も同じ帝国の軍人さんたちじゃ。ワシらとしてはあまりいがみ合わぬようにお願いしたいものじゃが。」

「……配慮します。」

オットーの僅かな苦言を聞いたクレア大尉は目礼をして答えた。

「―――調書への協力、ありがとうございました。お時間を取らせてしまって申し訳ありません。」

「いえ……気にしないで下さい。」

「その、私達の方こそ危ない所を助けていただいて。」

「いえ、あの場を助けたのはレオン少佐率いるメンフィル軍ですし、レオン少佐を含めた私達は余計な事をしたのかと正直、思っています。ああいったトラブルも含めての”特別実習”かもしれませんから。」

「え―――」

そしてクレア大尉の話を聞いたリィンが呆けたその時

「―――さすがにそこまでは考えてないけどね。」

駅からサラ教官が姿を現した。

「あ……！」

「サ、サラ教官。」

「やれやれ……ようやくのお出ましか。」

「B班の方は何とか解決できたのですか？」

サラ教官の登場にアリサとエリオットは驚き、ラウラは呆れ、プリネは尋ねた。そしてサラ教官は無言でクレア大尉に近づいた。

「……サラさん。どうもお久しぶりです。」

「ええ、半年ぶりくらいかしら。それにしても、まさかアンタがここに出張ってくるとはね〜。ひょっとして全部、お見通しだったって事かしら？」

「ふふ……それは買い被りですよ。とある筋からの連絡を受けたのは確かですけど。」

サラ教官の意味ありげな視線に対してクレア大尉は苦笑しながら答え

「ああ、おたくの兄弟筋ね。随分とぬかりなく立ち回ってらっしゃること。」

クレア大尉の答えを聞いたサラ教官はさりげなく毒を混ぜた言葉をクレア大尉に向けた。

「あくまで状況に対応するために動いているだけですから……現にアルバレア公爵の独断に関しては全く情報に入って来ませんでした。―――プリネ姫。今回の件は誠に申し訳ございませんでした。私共の方が気付いてもっと早く動いていれば、御身が狙われる事もなく、ましてや冤罪を押し付けられる事も無かったのですが……」

サラ教官の毒舌に対して冷静な表情で答えたクレア大尉はプリネを見つめて頭を深く下げ

「……いえ、気にしないで下さい。私もそれ程気にしていませんし、現在のエレボニア帝国の”事情”は察していますので。それにこちらもメンフィル兵達を密入国させたのですから、非はこちらにもあります。お父様やお兄様―――リウイ陛下やシルヴァン陛下にも今回の件の”抗議”についてはできるだけ穏便にすますようにと進言しておきます。」

クレア大尉に頭を下げられたプリネは静かな表情で答えた。

「………寛大な御心遣い、ありがとうございます。―――それでは皆さん。私達はこれで失礼します。特科クラス”�Z組”……私も応援させて頂きますね。」

「あ―――」

そしてクレア大尉はリィン達を見つめて敬礼をした後鉄道憲兵隊達と共にその場から去って行った。

「な、何だか軍人には見えない人だったけど……」

「だが、あの身のこなしと優雅なまでの立ち振る舞い……おそらく只者ではないだろう。」

「ああ……隊員の練度も尋常じゃなかった。」

（さすがはかの”氷の乙女（アイスメイデン）”が率いる部隊だけはあるわね……）

「どうやら教官の知り合いみたいですけど……？」

クレア大尉達の事についてそれぞれ感想を言い合っている中、アリサはクレア大尉と知り合いのように話すサラ教官の様子を思い出して尋ねた。

「……ま、色々あってね。さてと―――特別実習も一通り片付いたんでしょう？あたしたちも、そろそろお暇しましょうか。」

「―――了解しました。」

その後リィン達はオットーに見送られ、列車に乗り込んでトリスタへ向かい始めた。

〜列車内〜

「ま、また寝てる……」

「狸寝入りってわけじゃないでしょうね……？」

隣の席で眠っているサラ教官をエリオットとアリサは呆れた表情で見つめ

「ふむ……呼吸を見るに本当に寝ているようだが。」

「そうですね……仮眠にしては熟睡していますし。」

ラウラとプリネは興味ありげな表情でサラ教官を見つめていた。

「どうやらB班の方が散々だったみたいだからな。そちらをフォローしつつ、1日でこっちに戻ってきたら疲れて当然かもしれないな。」

「そうですね……ケルディックとパルムを往復しているのですから、疲労もかなり溜まっているでしょうね。」

「なるほど……お疲れ様だったみたいね。」

「いつも飄々としてるからそんな風には見えないけど……」

「一応は、我らのことを気にかけてくれているようだな。」

リィンとプリネの推測を聞いたアリサは納得し、エリオットとラウラはサラ教官を見つめながらそれぞれサラ教官に感謝した。

「初めての”特別実習”……―――何を目的としているのか何となくわかってた気がする。」

「そうね。やっぱりARCUSのテストはあくまで目的の一つ……私達に色々な経験を積ませるのが目的なんでしょうね。」

「うん、知識でしか知らなかった帝国各地や住んでいる人達……それに今回みたいな問題について体験させるつもりじゃないかな？」

「うむ、その上で主体的に突発的な状況に対処する……そういった心構えが求められていたような気がする。」

（フフ、一体どこまで先を読んでいるのやら……相変わらず食えない方ですね。）

リィン達が特別実習について話し合っている中、プリネはある人物の事を思い浮かべて静かな笑みを浮かべた。

「ああ、そして状況を解決できる判断力や決断力……そういったものを養わせようとしているのかもしれない。」

「―――半分くらいはあたりね。」

そしてリィンが推測を口にしたその時サラ教官の声が聞こえ、声を聞いたリィン達が振り向くと既に目を覚ましたサラ教官がリィン達を見つめていた。

「サラ教官……」

「む……先程は完全に寝ている呼吸だったが。」

「ふふん、寝起きのスイッチは切り替えがいい方なのよね。―――君達の指摘どおり、現地の生の情報を知っておくことは軍の士官にとっても非常に有益よ。そして、いざ問題が起こった時に、命令がなくても動ける判断力と決断力、問題解決能力―――そうしたものを養わせるために”特別実習”は計画されているわ。」

「やっぱりそうなんですか……」

「うーん、士官学校にしては画期的なカリキュラムというか。」

サラ教官の説明を聞いたエリオットは納得し、アリサは戸惑い

「フフ、そう言う意味ではサラ教官が”�Z組”の担任である事は適任ですね。」

プリネは微笑みながらサラ教官を見つめた。

「あら。それは褒め言葉として受け取っていいのかしら〜？さすがは世の男共を魅了するかの”姫君の中の姫君（プリンセスオブプリンセス）”の言う事が違うわね〜？」

プリネの言葉を聞いたサラ教官はからかいの表情でプリネを見つめ

「もう、サラ教官。人聞きの悪いことを言わないで下さい。お酒が好きな事と言い、何だかシェラザードさんが二人に増えたみたいですよ……」

見つめられたプリネは呆れた表情で溜息を吐き

「あのね。幾らあたしでもあそこまで底無しじゃないし、酒癖も悪くないわよ……――第一実力の方は私の方が断然上だし♪」

プリネの言葉を聞いたサラ教官は溜息を吐いた後勝ち誇った笑みを浮かべ

（一体誰の事を話しているのかしら……？）

（二人の知り合いみたいだけど……）

二人の会話を聞いていたアリサとエリオットは興味ありげな表情で二人を見比べていた。

「………ふむ、それで半分ということは残りはどういう狙いなのか……」

「………」

一方考え込んでいたラウラは呟き、リィンはサラ教官を見つめて黙り込んでいた。

「あら、どうしたの？」

「いえ、そういった理念や実習内容を改めて考えると……それってなんだか――――”遊撃士（ブレイサー）”に似ていませんか？」

「……！」

（フフ、鋭いわね。）

リィンの指摘を聞いたサラ教官は目を丸くし、プリネは静かな笑みを浮かべ

「そ、そういえば……！」

アリサは目を見開き

「民間人の保護を第一とする大陸各地に支部を持つ団体……”支える籠手”の紋章を掲げる民間の使い手たちか。」

ラウラは静かな表情で呟き

「さ、最近じゃあんまり見かけなくなってるけど……確かにそんな感じだったかも。」

エリオットは実習内容と”遊撃士（ブレイサー）”との共通点を思い出して頷いた後リィン達と共にサラ教官を注目した。

「てへ―――バレたか。ぐー、ぐー。すぴー、スヤスヤ……」

リィン達に注目されたサラ教官は悪戯が成功したかのような笑みを浮かべた後目を閉じて嘘くさい寝息をたてはじめた。

「はあ……どこまで本気なのかしら？」

「本当に考えが読めない方ですね……」

サラ教官の行動を見たアリサは呆れ、プリネは苦笑し

「遊撃士か……何か関係はありそうだな。」

「まあ、いずれそのあたりも明かされる可能性は高そうだ。我らは我らで、次の実習に備えておけばいい。」

「そうだな…………」

エリオットとラウラはそれぞれ頷き、リィンは頷いた後考え込んだ。

「あら……？」

「えっと、まだ何か気になることでもあるの？」

「いや―――そうじゃない。入学して”�Z組”に入って一月が経って……考えれば、みんなにはずっと不義理をしていたと思ってさ。」

「不義理……？」

「”八葉一刀流”のことではないようだな？」

リィンの話を聞いたエリオットは首を傾げ、ラウラは尋ねた。

「ああ、それとは別に二つ黙っていた事があるんだ。―――俺の”身分”とこのトールズ士官学院に入学した”もう一つの理由”についてだ。」

「え……！？」

「もしかして貴方の家って……」

「……………」

リィンの言葉を聞いたエリオットは驚き、ある事を察したアリサは驚きの表情でリィンを見つめ、プリネは静かな表情でリィンを見つめていた。

「まずはあの時はぐらかしたトールズ士官学院に入学した”もう一つの理由”を言うよ。―――それはトールズ士官学院に留学するプリネさん―――プリネ姫をレオン少佐やルクセンベール卿と共に護衛する任務についている事だ。」

「ええっ！？」

「リ、リィンがツーヤ達と同じプリネの護衛……！？」

リィンの説明を聞いたアリサとエリオットは驚き

「……ふむ。”任務についている事”や先程のメンフィル軍が消えた詳細な理由を知っている事を考えるとそなたはもしやメンフィル軍に所属しているのか？」

ラウラは考え込んだ後リィンを見つめて尋ね

「ああ……16歳を迎えた時に入隊している。……最も一人前にもなれていない唯の”訓練兵”だけどな。」

「嘘っ！？」

「リ、リィンが軍人……！？」

ラウラの質問に答えたリィンの答えを聞いたアリサとエリオットは驚いた。

「フフ……とは言っても訓練兵の中では総合的な成績では上位を誇り、訓練兵達の為に手加減したお父様自らが手合わせした時も訓練兵の中では一番長く耐えたと聞いていますが？」

「ほう……」

「プ、プリネの父親って事はもしかして……」

「ええっ！？リ、リィン、あの”英雄王”に手合わせをしてもらった事があるの！？」

微笑みながら答えたプリネの話を聞いたラウラは興味ありげな表情でリィンを見つめ、ある人物の事に思い当たったアリサは表情を引き攣らせ、エリオットは驚きの表情で尋ねた。

「ああ。リウイ陛下は時折息抜き代わりにメンフィル軍の演習につきあったり、入隊したての新兵達と手合わせをしてくれたりするんだ。」

「あ、あの”英雄王”自らが軍の演習につきあうって……」

「というか皇帝自らが軍の演習につきあったり、兵達と手合わせをするなんて、普通に考えてありえないよ！？」

「さすがは”大陸最強”の称号を持つ皇と言った所か……」

リィンの説明を聞いたアリサとエリオットは信じられない表情をし、ラウラは興味ありげな表情でプリネを見つめ

「フフ、お父様自身、机で政務関係の書類の処理をしているより、身体を動かす事の方が好きな方ですから。」

ラウラに見つめられたプリネは苦笑しながら答えた。

「そしてもう一つ黙っていた事―――”身分”だが……俺の身分は一応”貴族”になる。」

「あ……」

「帝国北部の山岳地メンフィル領”ユミル”―――そこを治めている”シュバルツァー男爵家”が俺の実家になる。」

「ユミルの……そうだったの。」

リィンの話を聞いたアリサは目を丸くした。

「シュバルツァー……そうか、聞いたことがある。男爵位ながら皇帝家に縁のある誇り高き名家だと。」

「はは……とは言っても今では”裏切り者”や”帝国貴族の恥”扱いされているだろう？”百日戦役”の際、侵攻して来たメンフィル軍に対して抵抗する事もせず無血開城してメンフィル帝国に膝をおって、皇帝家に縁のある家でありながらそのままメンフィルの貴族となった事で。」

ラウラの説明を聞いたリィンは苦笑しながら答え

「それは……」

「え、えっと……」

「……………」

リィンの言葉を聞いたラウラは複雑そうな表情をして黙り込み、アリサは言い辛そうな表情で静かな表情で黙り込んでいたプリネを見つめた。

「ま、まさかリィンまで貴族の若様だったなんて……それもあのメンフィルの……」

一方エリオットは驚きの表情でリィンを見つめ

「はは……見ての通りそんなタマじゃないさ。父も母も気さくで堅苦しさからは縁遠いし……―――それに”養子”だから貴族の血は引いていないんだ。」

「え……」

「……ふむ。」

「貴方も……色々事情があるみたいね？」

「はは、そんな大層な事情じゃないけど……それでも、みんなには黙っていられなくなったんだ。共に今回の試練を潜り抜けた仲間として……これからも同じ時を過ごす、”�Z組”のメンバーとして。」

アリサ達に見つめられたリィンは静かな表情で答えた。

「リィン……」

「同じ時を過ごす仲間か……」

「そして互いの背中を任せられる仲間、でもありますね……」

リィンの説明を聞いたエリオットは驚き、ラウラとプリネは静かな笑みを浮かべ

「……まったく。生真面目すぎる性格ね。その話、帰ったら他の人にもちゃんと伝えなさいよ？」

アリサは呆れた後リィンを見つめて言った。

「ああ―――そのつもりさ。」

リィン達が会話をしている中、いつの間にか起きていたサラ教官がリィン達を見守っていた。

（……ふふ、眩しいわね。それにしても……鉄道憲兵隊とレーヴェ達の介入はともかく。あの子たちを襲った自然公園のヌシというのは……どうやら”何か”が動き出しているみたいね。）

リィン達を微笑ましそうに見守っていたサラ教官はある事を思い出して考え込んだ後真剣な表情で窓の景色を見つめた。

〜ケルディック・街道〜

「………………………」

眼鏡をかけた怪しげな男は通り過ぎて行く列車を見つめていた。

「やれやれ、あのタイミングで”剣帝”に加えて”氷の乙女（アイスメイデン）”が現れるとは……少々、段取りを狂わされたな。」

そこに全身黒ずくめの仮面の男が近づいてきた。

「……メンフィルの行動を除けば想定の範囲内だ。今後の計画の障害となりえる”鉄道憲兵隊”と”情報局”………その連携パターンが見えただけでも大きな成果と言えるだろう。」

仮面の男の言葉に対し、眼鏡の男は冷静な表情で答え

「フフ、確かに。―――それではこのまま”計画”を進めるとしようか？」

眼鏡の男の答えを聞いた仮面の男は笑った後背を向けて尋ねた。

「ああ―――もちろんだ。全ては”あの男”に無慈悲なる鉄槌を下すために。」

「全ては”あの男”の野望を完膚なきまで打ち砕かんために。」

そして男達はある人物の姿を思い浮かべて不敵な笑みを浮かべて呟いた後その場か去って行った。

後日リウイはツーヤの義理の母親である竜騎士軍団団長サフィナ、プリネの母であるアーライナ教神官長ペテレーネ、プリネの義理の妹であるメンフィル皇女レンと共にメンフィル帝国としてメンフィル皇女プリネの誘拐、拉致を実行しかけた事やプリネに冤罪を被せた事を”抗議”し、エレボニア帝国の帝都”バルフレイム宮”にてユーゲント皇帝、オズボーン宰相、アルバレア公爵を交えて”交渉”した結果、エレボニア帝国がメンフィル帝国への”謝罪金”としてケルディック地方をメンフィル帝国に贈与する事になり、ケルディック地方はメンフィル領となった。

なお、”大市”がある影響で多くの税が手に入るケルディック地方をメンフィル帝国に贈与する事にエレボニア帝国側の3人は反対であったが、アルバレア公爵がプリネ誘拐、拉致を指示した”証拠”としてレーヴェが領邦軍の隊長から回収したアルバレア公爵の勅命書や、更には自然公園や詰所に潜んでいたレーヴェが録音した領邦軍達の会話内容のテープを出された事や”四大名門”の当主の一人であるアルバレア公爵の失態―――ひいてはエレボニア帝国の失態を世界中に知られる事や、更には”百日戦役”にて大敗北してしまった相手であるメンフィル帝国との戦争の発端の可能性の阻止、そして帝国領内にも無視できない程の数の信徒がいるアーライナ教会を敵に回す事の阻止を天秤にかけ、それぞれ複雑や悔しさの思いを抱えながらケルディック地方を手放す事になった。

また、メンフィル帝国から引き渡された領邦軍の兵士達に加えてケルディック市に所属していた領邦軍全員は拘束されて投獄され、無期懲役の判決が降ったという。