二日後。

　真奈美さんを連れて、三島（姉)先輩……いや、あえて三島先生と呼ぼう。真奈美さんの就職先の社長さんであり、漫画家の先生なのだから。実際、絵もすごい上手い。上手すぎて、大学で初対面の女子大生たちに、俺がモデルだって一発でわかってしまったほどなのだ。俺の人権が侵害されるレベルの画力である。おのれ。

「よし。いくぞ」

玄関の前で、軽く気合を入れる。二階建てのごくごく普通の民家の表札には『三島』と筆っぽい文字で彫られている。その下の呼び鈴を押す。すぐに返事が返ってきて、ドアが開く。

「いらっしゃい」

ぬぼーっと現れたのは、三島先生。

　トレーナーにジャージパンツという女子力マイナス値で登場だが、すごい人なんだぞ。

「失礼します」

「し…つれい…ます」

こちらも、ジャージ姿に前後同じ髪の長さの超ワンレングスヘアーの真奈美さんを伴って、家に上げてもらう。女子力マイナス値では、こっちも負けていない。

「二宮くんから話は、聞いてるから。それより、早速手伝って。やばいから」

「はい」

「はい」

ドラクエみたいな縦列になって、二階に促される。二階の突き当たりの部屋が三島先生の仕事場だった。ふと、横を見るとドアに『由香里の部屋』と書かれた飾りがかかっている。

　ここが三島由香里の部屋だったのか……と不思議な気分になる。

　高校生の頃は、一度もこの家に招かれたことはなかった。今になって三島の部屋のドアを見ることになるとは……。

「そっち、真奈美ちゃん使って」

部屋に入ると、二つ並んだデスクの片方を指差す。真奈美さんが素直にそっち側の椅子に座る。

「消しゴムかけて。そのくらい出来るでしょ」

「……う、うん」

「デカいのと小さいのどっちがいい？」

三島先生が消しゴムを二種類出して、真奈美さんに問う。

「ち、小さいの」

「はい」

小さい方の消しゴムと、どばんっと束になった漫画の原稿用紙が渡される。原稿用紙自体は、つばめちゃんのところで何度も見たことがある。珍しくもない。

「あ、俺も手伝いましょうか？」

「たのむ。そっちのちゃぶ台でいい？机」

「はい」

最小限の会話で、俺にはデカい方の消しゴムと別の束が渡される。

　………なんだこれ。

　正直びびる。

　つばめちゃんも上手だったけど、三島の姉ちゃんの絵はハンパない。線一本で、もうレベルが違う。迷いもためらいもない、すっと伸びた線とメリハリのついたベタ。それにカケアミや点描まで、まさかこれを全部インクとペンで描いているとはにわかに信じられない。とはいっても、世の中で出版されているマンガは全部もともとはこうやってインクで描かれているのだ。すごい。これには生原稿の迫力というものがある。

　なるほどと思う。

　これはカネの取れるレベルだ。

　同人誌を描いているつばめちゃんをディスる分けじゃないけど、プロとアマチュアの上手な人との間には確実に溝がある。

　まちがっても消しゴムで、グシャっとかしてしまわないように注意深く消しゴムをかけて行く。

　ちまちまちまちまと、丁寧に消しゴムをかけていく。まず前腕が痛くなってくる。次に目がしょぼしょぼしてきて、消しゴムでシャーペンの線が消えているのかどうか分からなくなってくる。

　これはいけない。

「ちょ、ちょっと休憩してもいいですか？」

おそるおそる、真奈美さんと並んだ三島先生に声をかける。

「いーよ」

振り向きもせずに、背中で答えてくれる。ふたりともすごい集中力だな。

「お、お茶でも入れてきましょうか？」

ふたりが働いているのに、ぼーっとしているのも申し訳ない。でも消しゴムかけは、もうちょっと休憩してからにしたい。その折衷案で雑用を申し出る。三島先生の机の上のマグカップは空っぽになっている。

「台所にティーバッグあるから」

最低限の情報を三島先生に聞いて、マグカップを回収して部屋を出る。三島由香里の部屋の前を通過して階段を降りる。戸棚からティーバッグとポットを発見し、ヤカンを火にかける。マグカップを一度洗う。口紅がついたりはしてないな。完璧にすっぴんだもんな。

　ふっと息を吐いて、よかったなと思う。

　三島の姉ちゃんは外で会うとキテレツだけど、仕事をしているときはこれ以上はないほどの無口だ。真奈美さんには、その無口さがむしろ丁度よさそうだし、真奈美さんもひたすら紙に向かっていればいいならなんとかなりそうだ。

　就職先の安定性としては、はなはだ心もとないが三島の姉ちゃんがアシスタントを必要としなくなるのも、大企業に勤めてリストラに会うのも今の世の中では同じような確率という気がする。

　お湯が沸く。

　真奈美さんの淹れ方を見習って、お湯をそのまましばらく沸騰させたままにしてから、ティーバッグの入ったポットに注ぐ。ティーバッグを上げる皿と、マグカップをあと二つ適当に探し出す。

　あ、真奈美さんの淹れ方はきっちり百七十六秒カウントするんだった。どのくらいだったっけ。数え忘れたぞ。

　まぁ、いいや。

　トレイにポットとカップを載せて、二階に戻る。当たり前だが、まだ部屋の中では真奈美さんと三島先生が机に向かって、作業をしている。

「二宮くん。『ティータイムなどいかがですか、お嬢様』って言って」

ぐっ……。

　イカれた要求をするのは、もちろん三島先生の方だ。

「ティータイムなどいかがですか、お嬢様」

ここでは三島先生は社長なので逆らわないよ。マグカップに紅茶を注いで、こぼさない位置にそっと差し出す。

「ん。ありがと」

そう言って、マグカップから一口含む。

「真奈美さんも」

「…あ。うん……あ、ありがと」

紙の上にかがみこんでいた真奈美さんも顔を上げて、マグカップを受け取る。

　ふと見ると、俺の割り当て分の原稿も真奈美さんの机に移動していた。俺の集中力は、もうゼロだからな。いい判断である。サボっている奴が言うなである。

　二人分出したら、三杯目はほぼなくなった。二人の背中を見ながら、少し渋みのある紅茶を飲む。

　真奈美さんは、ひたすら身じろぎもせずに淡々と消しゴムをかけていく。

　三島先生は、ペン入れ作業中らしく紙をくるくると机の上で回して、ときおりペンをインクつぼに突っ込みながら黙々と作業をしていく。

　描いているのはＢＬ漫画で、美少年が美青年に色々される漫画のはずだが作業をしている後姿を見ていると、まるで職人の工房だ。当たり前だ。あの絵を描くのに、どれだけの研鑽を積めばいいのか想像もつかない。

　きっと、俺が色々使っているエロ漫画もこうやって描かれているんだろうな。ヒトコマも疎かにせずにエンジョイしよう。うん。だから美沙ちゃん、俺のエロゲとエロ漫画返してくれないかな。

　夕方近くになって、消しゴムかけの作業が完了した。

「え。終わった？」

真奈美さんが作業終了を報告すると、三島先生が少し驚いたような顔で作業済みの原稿の束を受け取りチェックする。

「おお。さんきゅー。これならオッケーだよ」

真奈美さんは、無言でうなずいている。

「でも、これだと仕事一日で終わっちゃったな」

真奈美さんは、早くも失業の危機である。

「もう夕方ですし、メシスタントとかは？」

俺が、失業の危機に助け舟を出してみる。

「ああ。そうだね。そうしよう。ご飯作って行ってよ」

こっくり。真奈美さんが大きくうなずいて、席を立つ。

「あ。待って。食材もないから、買ってきて」

三島先生から、エコバッグと五千円札を一枚受け取る。家を出る前に真奈美さんが、台所に立ち寄って炊飯器をセットして、ざっと調味料の棚をチェックする。料理のことになると相変わらずの抜け目のなさである。

　真奈美さんと二人で家を出る。たしか駅から来る途中にスーパーがあったはずだ。

　背中を丸めて、とことこと真奈美さんが歩く。真っ直ぐに歩く。もう歩行進路がぶれたりしない。普通の人よりもやや時間をかけて、スーパーにたどり着く。

「なに作るの？」

「…麻婆茄子がいいかな。ほ、本当は煮込み料理の方がいいと思うんだけど……じ、時間かかるから」

なるほど。今が夕方で、夕食までに今から準備して間に合うものと言ったら、そうなるのか。

　真奈美さんは、迷いなく材料をポイポイとカゴに放り込んで行く。ジップロックの袋もいくつか買う。

「冷凍にしておけば、レンジで温めて食べられるから」

材料を買って、三島家に戻る。

　あとはシェフ真奈美さんに任せる。

　真奈美さんは、本当にどこの三ツ星レストランで修行したんだろう。野菜を剥くのにピーラーも使わずに包丁でスルスルと剥いて、ざっと油を引いたフライパンで出掛けに炊いていたご飯を材料と一緒に炒めてピラフにしながら、もう一つのフライパンで麻婆茄子を作り始める。同時にほうれん草のおひたしも作ってる。

　何度見ても神業である。

「そろそろ、先生呼んでくる？」

「うん」

当然、その後は真奈美さん料理の前に、三島先生絶句である。気持ちは分かる。ご家庭で出てくるレベルではないのである。

「漫画作業なくても、毎日来てね！」

真奈美さん、就職完了である。アシスタントというより、メイド力で就職完了。手に飛びぬけた技術のある人は就職に有利である。

（つづく）