『う、うーん…』

朝だ。カーテンの隙間から漏れる光をまぶしく、日陰に身体を寝転がりながら動く。

ゆっくりと背伸びをして、血の巡りをよくする。まだ少し眠い……何か変な夢を見た気がするが、全然ヒトカケラも思い出せない。

なんかざわざわする…なぜか非常に落ち着かなくなった。

と思ったが。

『まいいや、寝よ』

睡眠のほうが大事だなと判断し、もう一度目を閉じる。

今は一時の睡眠も大事なのだよ。

それにせっかくの休日なんだ。働いてるお父さん方はこういう気持ちなのだな、と安易に考えた。こんなので理解できるわけないか。

今日はさすがに休ませて…

毛布を掛けようとした瞬間。

『勇太くーん！　起きて！』

これである。さっき階段を駆け上がってく音がズドンズドンと立てて床が地響きしてたし。

怪獣が走ったらこんなに地面がグラグラ揺れるのか、と安易に考えた。

『…なに…？今日は日曜日じゃん。

今日ぐらい寝かせても…』

少し不機嫌になりながら、なのはをジト目で見る。

『はぁ、もう。今日はすずかちゃんの家に行くって約束だったでしょ？』

今９時ちょうどだよ？　と、なのはは時刻を教えてくれた。へ？　もう九時…

いや、まだ九時か。

「言い直さなくていいの。

もう九時なの」

というかそんな約束したっけ？

もしかしたら、眠くて話を聞いてるふりして生返事をしていたのかもしれない。いや、絶対そうだ。

あれから、僕となのはが初めてジュエルシードと戦ってから、一週間がたった。

事件後、どうやら事件の残骸が残っていたため、海鳴市では大騒ぎになった。

朝のニュースではそれが持ちきり…やれミステリーだの、やれ都市伝説だの、憶測がそこら中飛び交ったが今はもう、

事件のほとぼりは完全にとは言わないが、ほとんど覚めていってるようだ。

ちなみに当のジュエルシードはというと、一週間の間、いくつも反応を見せた。

休む暇もなしに。特に夜に起こるのは勘弁してほしい。

退屈な学校から帰ってきても不安でしょうがない。が、現実は非情である。

であるからして、肉体的にも精神的にもつらいため機嫌が悪い。

『…僕はいいや。キャンセルで』

『ダァメ！』

毛布を取り上げられ、パジャマ姿の自分が晒される。いやん。

『…早くして』

『…はい』

＊

そんななのはの恐喝…ではなく、催促によりなんとか自分の身体を起こし、

身支度を済ませた。リビングで朝ごはんを作っていた桃子さんに遅くまで寝ていたことを

心配されたが、大丈夫な素振りを見せてすずかの家に向かった。

しかし、終始士郎さんはこちらに目を向けては一言も発さず、僕を凝視していた。

いや、そんな生易しいものじゃない。獲物を見ているような、

睨まれてたっていうのが正しい。すごい怖かった。

恭也さんも用があるらしく、三人で向かった。

バスに揺られながら、僕は景色を見ずに当たり前のように眠った。

そしてまた、なのはに叩き起こされバス停に降りると、メイド服を着た女性が立っていた。

彼女はノエルさん。いかにも冷静沈着、そして容姿端麗、

家事もこなせるかっこいい女性である。

彼女がここまで運転したであろう黒いリムジンが後ろに止まっていた。

ここから先はあの車で行く。

車のソファーが気持ちよすぎてまた首が傾いたが、とっさになのはが頬をつねて起こされた。

しかもなのはのつね方が本気であるため、普通に痛い…頬赤くなってるんじゃないか？

そしてとある森を抜けると、そこには庭園が広がっており、豪邸らしき建物が見える。

といってもここに来たのは初めてではない。

その時に来たのは僕だけだったが。その話はまた今度だ。

ひとまずノエルさんの案内で、大きな部屋に着いた。すでにアリサはいるらしく、

二人とも外につながるバルコニーの近くにあるテーブルを囲って座っていた。

椅子はちゃんと二つ空いていた。外では猫たちがじゃれついて遊んでいたり、のんびり寝ている奴もいる。

ちなみに一緒にいた恭也さんとは別行動で、すずかの姉、月村忍という、

すずかとは違った魅力的な女性だ。

『あら、見ない間に勇太君おっきくなったね』

『そうですか？　あまり自覚ないです』

『しかも男前になりつつあるねぇ…

これは将来楽しみだ』

忍さんは頭を撫でて、そんなことを口にした。

すずかはそれを見て口を膨らませた。

『姉さん！』

すずかが怒って忍さんははいはい、と受け流し手を離す。

そして耳元で、小声で話す。

『…ごめんね、すずかがこんな調子で』

『…い、いえ』

『勇太君！』

『は、はいっ！』

な、何？

すずかの一喝にピンッと直立し、気を付けのポーズをする。

『早く来てッ！』

『イエス、マムッ！』

逆らった瞬間、何されるかわからないので

素直に敬礼。

行こうとした瞬間、小声でごめんね、こんな妹だけどよろしくね、と忍さんはお姉さんらしい言葉を言うと去って行った。

少し笑ってしまった。忍さんも素直に言えばいいと思うのだが。

自分も兄弟、弟がいたので何となくわかる気がした。

…というかさっきから終始恭也さんの視線が怖かったんだが…

恭也さんは彼女に用があるとか。

二人で別室に向かっていった。あぁそういう関係…実にうらやまけしからん。

こいつはするぜぇ、リア充の匂いがプンプンと…！

『おーい、何ボーっとしてるの？

こっちよ！』

アリサに呼ばれて、空いている椅子に座った。

席順は時計回りにアリサ、なのは、僕、すずかだ。

そして、話に混ざろうにも混ざることができない。

なぜかって？

『いいなぁ、お姉ちゃん。

あぁいう守ってくれる人がほしいなぁ』

『憧れちゃうよね…』

『あはは、でもわたしには身近にいるからいいかな』

『えー、誰よそれ？』

これである。所謂ガールズトークだ。

混ざったら空気が読めない奴と思われるだろう。自分は紳士である故、彼女たちを見守りことにしよう。

でないとアリサあたりに、うっさいわね！　って一蹴りされそう。いや、される。

ただ、自分がこのままいたら、この空気の重圧に押しつぶされてしまう。

『そんな重苦しいもんじゃないよね…』

男一人に女三人、この圧倒的女子率の中で気長に話せるやつとか見てみたいね。

尊敬するよ、一瞬だけだがな…！

落ち着かない僕は、飲み物を飲みながら外をチラ見する。そそくさと中庭に出て、猫に戯れることにした。

中庭に出て行くと、僕はそこで一瞬立ち止まった。

『……？』

『…？　どうしたの勇太？』

あれ…ここ、見たことある。夢…？

以前来たときは、ここまで中には入ってないし入口ですぐ引き返したしな。

この既視感というか、なんというか…

ケルディオに心配されたが何でもないと返し、止まっていた足を動かした。

『おぉ…こんなにいるのか…』

外に出れば、中からは見えない猫たちも見える。

鳴き声が飛び交い、それぞれ大きさや色の違う猫たちが僕が近づいてるのを見て、一斉に警戒しているように見える。

おぉ…こんなに猫に注目されるのは初めてだ。

『僕動物で猫はあまり好きじゃないな。

なんか言うこと聞いてくれなさそうだし』

そりゃあ猫がしつけされてるところなんて見たことないしな。

ああやって自由気ままに生きてる時が猫の一番落ち着ける時間だろうし。

というかそんなのは誰しもそう思うだろう。

『人は時間に縛られるけれど、猫は関係ないしな』

いつでも休める、寝れる。そういうところは羨ましい、チクショー。

『勇太は動物で表すとナマケモノだね』

『…じゃあお前はユニコーンか？』

架空の動物なんだし、実際にいるやつでないとコメントしづらいから困る。

『そうだよ』

もう声でドヤいてるのがわかるな。

お前は……猪突猛進しそうだから…そうだなぁ、イノシシな。

『ちょ、何それ！？』

と、ケルディオと愉快な知能の低い話をしていると一匹の猫が近づいてくる。

灰色の毛並みをした普通の猫だ。

『顔に包帯が巻いてあった』こと以外は。

『お前、怪我してるのか？』

『にゃ』

しゃがみこみ僕は猫を見る。僕はこの猫を見た時、少しだけ違和感があった。

胸に何かが突っ掛っている、そんなモヤモヤした気持ちを。理解できなかった。

黙ったまま、数十秒目を合わせていたら、その猫はすぐにどこかへ走り去ってしまった。

うーん、ぼんやりしていてよくわからない。

僕は立ち上がって、周りの猫たちの至福の時間を邪魔しないように去ろうとした。

だが。

『え、お、おい…』

中に戻ろうとしたら、僕を行かせないように猫たちがいつのまにか囲んでいた。

…リンチされるのか？　マジで？

恐怖の思いに浸っているとゾロゾロと、僕と猫たちの空間が狭くなっていく。

彼らは僕に向かってゆっくりと前進。僕と彼らの距離はもう目と鼻の先だ。

『みゃあ〜』

もうだめか、と諦めようとしたら甘えるような声を発し、足に引っ付く。

え？

『こら、マスターの足にくっつくな。お邪魔虫め！』

そう言ってやるなし。

というかなんか四方八方からすり寄られてるんだが…

さっきの一匹が消えてからこの猫たちが近づいてきたんだが。

『お前たち、飛ばされたいのか？』

落ち着けケルディオ、別に害はないだろうし。

好きにさせればいいさ。

と、考えていたのが甘かった。単純思考。

『あれ…これ帰れなくね？』

で、現在に至る。

＊

『勇太は獣のホルモンでも持ってるんじゃない？』

ケルディオが念話で変なことを聞いてくる。

なんだよ獣とか…

とりあえずうるさい、と一蹴りした。

念話で突っ立ていたため、一匹の猫が僕の腰まで登ってきた。

爪が非常に発達しているため登れるのだろうが、ぜひやめてほしい。非常に引っかかれてる部分が痛いんだ。

「いててててっ、降りなさいドラ猫」

「にゃ！」

「にゃじゃねぇ、降りろ！」

「にゃ！」

猫専用の動物公園かよ…

すると、この猫がしていることを真似しているのか、他の猫も足に引っ付き登ろうと試みている。おいやめろ、僕の服が破れて大変なことに…！

「にゃあ！」

小学生の身体というのはまだまだ成長途中、つまりは未熟な体なのだ。こんな猫たちにあっちこっち引っ張られたり、登られたり…

「うわっ！」

足にぶつかってくる奴がいたら…

「いってぇ、何だし…！」

尻餅をついてしまい、後ろに倒れた。手をついて体育座りを崩した状態になる。

つまりは今、猫との高低差が一気に縮んだことになる。

今なら全身に飛びかかれるわけだ…

『にゃぁああ！！』

「やっぱりぃぃッ！」

僕が埋もれるぐらいの数の猫たちが一斉に襲い掛かった。正に地獄絵図になる瞬間…！

「んむっ！」

突然視界が真っ暗になる。

顔にまで飛びかかる猫がいやがった…！　つ、爪痛いって…！

この状況は非常によくない、押し潰される…！

「みんな楽しそうだね！」

「そうね、見てて面白いわね。

そして実にいい気味だわ」

「羨ましい…」

アリサ…後で覚えてろ。格ゲーでボッコボコにしてやるからな。

すずか、だから変わってやるからさ。というかというかまずさぁ…

「誰か助けに来てくれぇぇぇえええ！！」

『にゃああああぁあああ！！』

＊

「はぁ、ひどい目にあった…」

「いいじゃない、あんた。役得でしょ、こんなに猫に構えてもらって」

ま、あまり人には構ってもらえないようだけど。という現実的な余計な一言に、僕は心が折れそうです。

アリサさんマジドＳ。

「てかなんか猫の匂いが全身から匂うんだが…

顔もベトベトだし…」

帰り、周りの人に迷惑しそうだし…

「シャワーあるけど、使う？」

すずかさんマジ天使。その気遣いが本当に身に染みる。

「うんそれがいいよ。帰り大変そうだし」

「あ、着替えどうしよう…

お父さんのだとでかすぎるし…」

あぁ…そうだった、それに服が猫の匂いやらよだれまみれなら、せっかく体を洗っても意味がない。

「あんたの身長なら、すずかのも着れるんじゃない？」

ほう、今僕にチビだと言いたいのかい？

いい度胸だ、アリサ。格ゲーだけじゃなくてパーティゲームでもボッコボコにしてやんよ。

一人でパーティゲームをやりまくって完璧にマスターした腕を見せてやるぜ。

…え、パーティゲームって一人用じゃないの？

『パーティは一人でやるもんじゃないよね？

しかもやりこんでたの、一人で？』

え、なんだって？

今なんて言ったんだケルディオ、もう一度言ってくれないか？

よく聞こえなかったんだ。

『いや、だから……もういいよ。

なんか言ったら延々と聞こえないフリしそうだし』

一体なんだというんだ、全く。その思わせぶりな態度はあまりしないほうがいいぞ相棒。

…はいはい、と返事を受け流されたところで突然後ろから声がかかる。

「あ、あの…！」