［ブクブクブクブクブクブクッ・・・］

零（うっ・・・体が、動かない）

徹底的に痛めつけられたせいで、機体はどんどん海の深みへと沈んでいく。

暗く、冷たく、寂しいこの場所は、いつぞやのラウラの記憶にダイブした出来事を振り返えさせる。

零（このまま、動けなかったらずっとここにいるんだろうか・・・誰にも会わず、このまま野垂れ死ぬのだろうか・・・）

ISに乗っている限り零が想像した出来事は起こらないが、月光りもロクに届かない海底を見ていたら、誰でもそういうマイナス思考に陥るだろう。

だが、そんなどん底にこそ可能性は秘めている物だと思う。

零（────？　あれは・・・）

零の視界が捉えたのは、海底に沈んでいる"銀のIS装甲"だった───零はおもむろに手を伸ばした・・・

［ザッパアァァァンッ！！］

一夏・箒「！？」

福音『！？』

海上でエネルギー切れの一夏を庇い戦う箒。

そこに海から水しぶきが飛び、一瞬、戦闘が静止する。

零「まだ、終わってない！」

鈴音「勝負はこれからよっ！」

飛び出してきたのは、なんと第一形態時の『銀の鐘』を頭部に装着した『カスタム�V』と、その背に乗る『甲龍』だった。

他機の残骸から得た推進力で、一気に福音との距離をつめ、"双天牙月"を構える鈴音が乗ったまま福音に斬りかかる。

箒「っ・・・一夏、受け取れ！」

福音の気が二人に向かっている間を狙って、一夏の手を握る。突然の事だったので、一夏は一瞬、戸惑ったが、『紅椿』が黄金に輝くと戸惑いから驚きに変わる。

『絢爛舞踏』・・・『紅椿』の単一仕様能力であり、前代未聞の無尽蔵の回復機能だ。

一夏「エネルギーが、回復していく・・・！」

箒「一夏、行くぞ！」

一夏「あ、ああっ！」

詳しい話はよく分からない様子の一夏だが、それは置いておいてさっそく零と鈴音の救援に向かう。

そこに青い閃光が福音に向かって飛んでいく・・・これは、『ブルー・ティアーズ』のライフル射撃だ。

一夏は飛んできた方向に目をやったが、ハイパーセンサーを使用せずともそこにセシリアがいることが分かった。

一夏「みんな！　福音に一瞬でもいい、隙を作ってくれ！」

箒「ああ！」

鈴音「最初っからそのつもり！」

二人の呼応とともに、海からカノン砲とアサルトカノンの弾丸が福音を狙う。

そう・・・この戦場には、諦める人間など誰一人いない。

セシリア、シャルロット、ラウラが遠距離からの援護射撃により、福音の動きは制限され、そこに零+鈴音と箒が斬りこむ。

一夏は一瞬の隙を逃すまいと、距離を取って雪片を右手に構え、"雪羅"をカノンモードで待機させている。

鈴音「ああもう！　ほんっと、チートみたいな奴ね！　零、アイツを羽交い絞めできる？」

零「後ろを取れる自信はありませんが、やってみせます」

鈴音「OK！　箒、聞いてたわね？」

箒『ああ、落合を援護する！』

『カスタム�V』から降りた鈴音は、衝撃砲を放ちながら突っ込み、零は後方で『銀の鐘』で援護する。

初めて使用する武装なため、弾雨は安定はしないが、牽制にはなっていた。

『甲龍』が接近してくるとそれに合わせて、福音も後退し始める。その距離感が『甲龍』と戦闘する上でもっとも有利になれるものだからだ。

だが、それをさせまいと鈴音とは逆の方向から、箒が斬りかかる。

箒「この距離は────」

鈴音「あたし達の得意分野よっ！」

箒の接近を許す福音に、また鈴音の接近をも許した。

福音は『銀の鐘』の攻撃を止め、格闘スキルだけで『紅椿』と『甲龍』の計4枚の刃と渡り合おうする。

しかし、どっちの機体も近接能力が高いため、すぐに福音は押され始めた。

零「今ならっ！」

二人の間に挟まって苦戦中の福音に、飛びかかる零────この時、特に鈴音は忘れていた。

シャルロット『ダメ！　そいつから離れてっ！！』

福音『キアアアアアアアッ！』

鈴音「やばっ！　コイツは確か全身から──────」

どこから来たか分からないご忠告は時すでに遅し。福音の全身から生えたエネルギー翼が、左右の二人と飛び込んできた零もろとも餌食にした。

一夏「みんなっ！」

上空で待機していた一夏が、すぐさま駆け付けようとするが、それをラウラが通信で止めた。

ラウラ『今は動くなっ！』

一夏「だが、あのままじゃみんなが────」

ラウラ『信じろ』

一夏「・・・」

ラウラ『信じるんだ。一人の躊躇いや疑いで、編隊は崩れ落ちる』

一夏「くそっ・・・！」

正義感の強い一夏には、戦闘の風景は胸を締め付けられるほど苦しいものだった。何故なら、友人である零が福音に拘束されて絶体絶命のピンチなのだから。

福音『〜〜〜』

零「う、くっ・・・」

『銀の鐘』の根元部分を掴まれ、ぐぐぐっと福音が引き剥がそうとしていた。実際、頭を裂けられようとしていると同じ痛みが、零に襲っている。

その痛みから逃れるために足をバタつかせ、何回か福音にガンガンッと当たるが、ダメージはゼロ。

福音『〜〜〜』

零「な、何なんだ、さっきから・・・この耳鳴りみたいなものは？」

福音『〜〜〜』

何かを必死そうに訴えている・・・ように零は感じた。

頭部では取り付けた『銀の鐘』が、火花を散らして装甲から引き剥がされようとしている・・・と、その時、散った火花が左目の眼帯のゴムを焼き、左目が露わになった。

福音『助けてあげて』

零「ッ！？」

突如、聞こえた福音の嘆き。

福音『助けてあげて！！』

零「ッ・・・［ｺｸｯ］」

状況を飲み込めた訳ではない。ただ、助けを求める存在を見捨てないと、零は本音と会話をしたあの瞬間から心に決めたのだ。

ついに、『銀の鐘』が引き裂かられた・・・だが、同時に一瞬だけ隙が出来る。そこを狙って、"コピー"した双天牙月を両手に展開した。

零「ハァッ！」

叩き斬ったのはエネルギー体と化した『銀の鐘』だ。数秒もしたら復活するだろうが、数秒ものチャンスがある。

零「胸部装甲の中心、そこを狙えっ！！」

一夏「了解だぁっ！！」

福音を蹴飛ばして距離を取った零と、痺れを切らしかけていた一夏とが交代。零の助言どおり福音の胸部に荷電粒子砲を、至近距離で叩きつけた。

そこは福音にとって一番頑丈なところ・・・つまり、一番操縦者に危害を加えない箇所だ。

一夏「うおおおおおおっ！！」

荷電粒子砲を連射して共に、ある小島まで押し連れていく。そして、溜め込んでいたものを全てを吐き出すかのように、砂場に叩き付けられた福音に、本命の雪片弐型が胸部装甲の中心に突き刺される。

確かにそこの部分は頑丈で、雪片の切っ先しか装甲に突き立てられない。だが、ダメージは絶大だった。

福音『ガ、ガガ・・・［ﾌﾞｩﾝ］』

一夏「はぁ・・・はぁ・・・はぁ・・・終わったな」

いつの間にか、雲は完全に夜空から退散していた・・・今度こそ、あの満月が勝利を祝福していることを信じて、皆、緊張を解いた。

【一夏SIDE】

長かった戦いもようやく終結した。『銀の福音』は機能を停止し、操縦者も無事とのこと。

俺達の中で大きな怪我を負った奴もいなくて、万事解決─────とは、いかない。

千冬「お前たちは独自行動により重大な違反を犯した。帰ったらすぐ反省文の提出と、懲罰用の特別トレーニングを用意してやるから、そのつもりでいろ」

全員「「「「「「「・・・はい」」」」」」」

戦士達の帰還はそれはそれは冷たいものだった。

腕を組んで仁王立ちする千冬姉の前に、大広間で全員正座。勝利の余韻にも浸れず、足に来る痺れが俺達を尚も襲う・・・といっても、箒はさすが剣道場の娘。姿勢がビシッとしている。

セシリアは・・・ああ、顔を真っ赤にしてる。ありゃ、そろそろ限界だな。

他のみんなも辛そうだけど、零に至っては顔面が福音に殴られて出来た痣が目立って、千冬姉に屈服されているビジョンが思い浮かんでくるぞ。

真耶「お、織斑先生？　もうその辺で・・・ほら、怪我人もいますから・・・」

せっせと水やら救急箱やらをおろおろしながら、大広間と往復している。

その山田先生の宥めが効いたのか、熱くなっていた千冬姉がだんだんと冷静になっていった。

千冬「・・・ふんっ」

真耶「じゃ、じゃあ、少し休憩してから診断をしましょうか。ちゃんと服を脱いで全身見せて下さいね・・・あっ、男女別ですからね！　分かっていますか、織斑君！」

いや、そのくらい分かってますってば！　で、何で俺だけなんだよ！？

零だってれっきとした男だろがっ！

零「信用ないですね」

一夏「遺憾だ・・・」

山田先生に頂いた水分補給パックを口に含む。どうも、さっきから鉄の味が口に充満していたから、しっかり口内の血を水と一緒に食堂へと流す。

その様子を、千冬姉が鋭い目つきでじっと睨んでいた・・・。

千冬「・・・」

一夏「な、なんですか？　織斑先生」

しまった・・・つい、口を開いてしまった。

さっきより目つきが鋭くなって、俺は叩かれると思って身を固める。しかし、俺と予感とは真逆の反応を千冬姉がした。

千冬「・・・しかしまぁ、よくやった。全員、よく無事に帰ってきたな」

全員「「「「「「「・・・」」」」」」」

すぐに背を向け大広間を出た千冬姉だったが、照れくさそうにしていたのは一目瞭然だった・・・俺は、心の中で感謝を述べた。

その後、女子たちは大広間で診断を受けるため、俺と零は男のため大広間から出た。

零「・・・」

そういえば、眼帯を外した零を始めてみる。前にちょっとだけその事について聞いてみたが、まず目を見られるのが嫌らしい。

だからなのか、眼帯を外していても左目だけピタッと閉じられている・・・まぁ、誰でもコンプレックスがあるものだし、見られたくないというのもおかしくない。

一夏「しかしなぁ、何でISが暴走したんだろうな。しかも軍のISなんだろ？」

零「さぁ」

一夏「まさか、誰かが故意的に暴走させたとか」

零「・・・」

そんな事、出来る人物とすれば思い当たるのは一人しかいない。しかし、それをする目的が分からないんだよな・・・。

あの人が箒を危険な目に合わせるとは思えないし・・・。

一夏「だけど、結果的にみんなが無事で良かったな・・・なぁ俺達、仲間を守れたよな」

・・・・・・・・・。

一夏「なぁ、零────あれ？　アイツ、どこ行った？」