第二章　艦娘降下作戦第一号

船越艦隊司令部、執務室。

「…さて、どうしたものか。」

「提督、お茶が入りました。」

榛名の誘いに頷くと卓から立ち上がり、榛名と向き合うようにソファにかけ直す。

「艦隊編成…ですか？」

「ああ。磯村さんほどの人ならば正面から殴り合ってそうそう後れを取りはしないはずだ。ということはつまり、今回の敵は磯村艦隊とは相当に相性が悪い相手…と推測できる。」

「この編成表を見る限りでは水雷戦指揮能力と航空戦力に難がありますね。」

「水雷戦は球磨型軽巡が重雷装化のため長期入渠中だからな。空戦の要である飛鷹と隼鷹も戦闘に参加できる状態ではない。」

「ということは空母と軽巡を中心に？」

「編成はほぼ決めてある。これだ。」

渡された編成表に目を通した榛名の顔色が変わる。

「これでは…」

榛名を旗艦に、以下瑞鶴、瑞鳳、夕張、島風、雪風…となっていた。

「本隊に空母が一隻も残らなくなる。だがこの作戦、どうしても海域制圧できる艦が二隻以上必要なのだ。…だからこうして困っている。」

船越は深く溜息をつくとソファにその身を沈めた。

「失礼します。」

執務室に入ってきたのは和服姿の小柄な女性…いや、少女だろうか。顔立ちはあどけない少女の物だが、落ち着いた立ち居振る舞いには年長者の貫禄すら覚える。

「船越中佐。ご無沙汰しております。」

和服美人は深々と頭を下げた。

「鳳翔さん！貴女でしたか。」

「広の航空工廠より荷物を預かって参りました。それともうひとつ…」

受領品一覧の下にもう一枚紙が挟まれている。

「中佐ご不在の間、防空を任されて参りました。」

鳳翔は嫋やかな笑みを浮かべ再び頭を下げた。

しばらくの後。作戦室に船越艦隊麾下の艦娘が集合していた。

「…以上六隻を西方支援艦隊とし、通常任務からは外れてもらう。代わって代替要員として重巡利根、同じく筑摩、そして空母鳳翔、同じく龍驤に臨時で参加してもらう。何か質問はあるか？」

「提督、一つ良いか？」

「長波、言ってみろ。」

「臨時の補充要員を寄越してまで我々の艦隊を応援にやろうとする理由って、あるのかい？なんか回りくどい気がするんだけどさ…」

「一言で片付けてしまうならば，敵の編成だ。応援に欲しいのは海域制圧力のある空母と、対潜能力の高い軽巡及び駆逐艦…ということだ。こちらは駆逐艦隊も前衛、支援共に潤沢だが、両空母を応援に出してしまうと防空が甘くなる。そこで重巡の中でも索敵に秀でた利根型と空母の鳳翔らを補充したというわけだ。」

「ふーん。ま、軽空母なんかに五航戦の一翼、この瑞鶴の代わりが務まるとは思わないけど…」

悪態をつく瑞鶴の前に歩み寄った金剛が瑞鶴の頬を張った。

「……？」

「瑞鶴、鳳翔に謝りなサイ！」

「なんで…瑞鶴は何も間違って…」

船越は仲裁に入ろうとする榛名を制する。金剛は瑞鶴の襟を掴むと絞り出すように語った。

「鳳翔は…正規空母デス！」

瑞鶴の顔色が変わった。恐る恐る船越の目を見る。

「…確かに金剛の言い分は間違っていない。鳳翔は世界で初めて航空機の発着艦を前提に建造された航空母艦だ。かたや我らが帝国海軍に於いて軽空母という区分が生まれたのは新型空母の新造改装にあたり二航戦の飛龍と蒼龍を基準にそれよりも滑走路が短いものを軽空母と呼称するようになったからだ。滑走路が短いと運用できる航空機が限られてくるからな。つまり既に就役していた鳳翔と龍驤は登録上、正規空母ということになる。」

「…ですが」

今度は鳳翔が金剛の前に進み出て額をぺしりと叩いた。

「私は一度現役を退いた練習艦です。練習艦に正規空母も軽空母もありません。龍驤も己が分をわきまえ軽空母相当の運用に納得しているのです。それなのに若い艦娘にいきなり手を上げるなど…やりすぎですよ、金剛。」

鳳翔の言葉を受けて金剛も瑞鶴に頭を下げる。

「ゴメンナサイ…瑞鶴も…。」

「…いえ、瑞鶴も不勉強でした。もしこの場に翔鶴姉がいたら、金剛と同じように怒ってたと思うし…。」

「よし、誤解が解けたところで作戦会議を終了する。解散！」

「待って、提督さん。」

夕立。

「夕立も、支援艦隊に入れて下さい！…っぽい？」

「艤装体は届ける。編成は私に任せる。貴艦もそれで納得していたではないか。」

「考えて…みたの。もし、作戦が失敗したらみんなを責めてしまいそうな自分が嫌で…」

「だったらあたし、やーめた。」

手を挙げたのは島風だった。

「だって、榛名や空母はいいけど、夕張なんて島風と大きさたいして変わらないのに、全然遅いんだもん。速度合わせるの大変だから夕立に代わったげる！」

「ちょ…仕方ないじゃない、こっちは装備が重…」

そんな夕張の反論に耳を貸さず、島風は言いたいことだけ言って作戦室を飛び出した。

司令部から艦娘宿舎を越え、島の西岸に建造されているのが第二砲台である。第二砲台の海側は岸壁になっており、砲台建造物が壁になって陸側からはブラインドになっている。島風は一人腰を下ろし、海を見ていた。もっとも海の向こうには淡路島しか見えないが…。

「ここにいたのか。探したぞ。」

「…長波？」

長波は島風の隣に腰を下ろし、同じように海を眺めた。

「…よく、我慢したな。」

「思い出したんだ。大遠征に大和と武蔵が連合艦隊との合流海域に出るまで護衛についていたのがお前と雪風、そして磯村艦隊の山雲と朝雲だったな。お前のことだ、かつての戦友の危機ともなれば本心はいの一番に駆けつけたかったんだろ？」

「でも…、時雨と夕立は姉妹だし…島風一人っ子だし…」

長波はしゅんとなる島風にぽんぽんと島風の頭を軽く叩くことで応えた。

「…ま、お前はここに残ることを決めた。道を選んだならあとは進むのみだ。私らは私らの仕事をすりゃあいい。提督が…みんなが帰ってくるこの場所を守り切ろうぜ。なあ、島風。」

翌日は紀伊水道に斥候と思われる深海棲艦が出現。

基地待機を命ぜられた水雷戦隊によって難なく駆逐された。

事が起こったのはその次の日である。

呉軍令部より正式な応援要請が入った。

港の二式大艇がスロープから海に降ろされる。

二式大艇。二式飛行艇は本来作戦行動範囲の拡大を狙って船越艦隊に配備されたものである。要するに単純な移動手段としての用途しか想定されてはいなかったのだ。大戦時の傑作機ではあったが、帝国軍は陸海軍共同でさらに巨大な輸送兼爆撃機、富嶽を導入したため旧式化した二式を徐々に内地運用へ振り向けてきたのだった。

船越は二式大艇の爆撃機としての性能に着目し、積載した艦娘を直接作戦海域に降下させる戦術を思いついた。とはいえそのままではいくら小さな艦娘とは対空放火の中降下するのは極めて危険である。そこで開発されたのが軽巡夕張発案による「艦娘降下特装（ユニット）」である。

ユニットは二つのモジュールから構成されており、アダプタを介することで各艦種に対応できるようになっている。

腹部に装着する降下モジュールは所謂落下傘である。通常よりも横長になっており、ワイヤー操作である程度の着水位置の調整が可能となっている。

現代に於けるパラグライダーを先取りした装備であるが、あくまで減速用の装備であるためパラグライダーほどの滑空性能はない。腹部に装着するのは艦娘の場合重い艤装が集中する背中から仰向けに落下するため安全性を考慮してのことである。

もう一つは足底部に装着する防弾モジュールである。艤装体と同等の装甲材で出来ており、落下傘を展開してから仰向けにひっくり返らないためのカウンターウエイトの役割も果たす。ユニットを装着展開した艦娘の姿はさながらカイトボードのプレーヤーといったところだろうか。

これらの装備が呉の東隣にある広の海軍航空工廠によって製造された。

紀淡海峡から玄界灘まで離陸準備も含めて約1時間。一行はその間に最後のブリーフィングを行う。

「…さて、戦況は極めてよくない。」

磯村艦隊は戦艦扶桑と山城を擁しているとはいえ、圧倒的物量に圧され包囲された状態。この局面を僅か六艦で好転させるというのは極めて困難な作戦といえた。

「この物量差の中で戦局を変えるには、旗艦を叩くしかない。物量に任せた戦術だからこそ、友軍同士の接触を避けるために旗艦には相当の負荷がかかっているはずだ。そこを突く。」

「提督、よろしいでしょうか？」

瑞鳳が手を挙げた。

「只今、先行した彩雲が敵艦を捕捉しました。」

てきぱきと海図上に敵艦の所在を配置していく。

どうやら扶桑と山城で包囲網に穴を開け、最上らを逃がしたらしいことが見て取れた。

擬装を身体の一部とする艦娘は艦載機の知覚情報も自らの感覚と同調させることができる。世界各国が躍起になって、また前大戦の遺物を掘り返してまで艦娘の建造に拘る理由の一つであり、通常艦艇で深海棲艦に手も足も出なかった理由の一つでもある。

ようやく無線音声の相互通信による戦術が実用レベルで行えるようになった時代に於いて艦娘が取得できる情報量は圧倒的であったのだ。

「旗艦を置くとすると輪形陣の中心…これか。よし、隊を二手に分ける。瑞鶴と夕立は最上らの撤退を支援、榛名と夕張で弾幕を張り瑞鳳、貴艦が敵旗艦を爆撃してくれ。雪風は着水後、榛名らを援護の後、扶桑と山城の救助だ。この作戦は迅速を要する。皆の健闘を祈る。」

かくして、人類史上初の艦娘による降下作戦が開始された。

「作戦海域上空です！」

操縦席からの連絡が入る。

「よし、降下作戦、開始！」

船越の号令で榛名、瑞鳳、夕張、雪風が降下する。

位置を移動し、瑞鶴、夕立が続く。

落下傘で降下中の瑞鶴から通信が入る。

「提督さん、ちょっとまずいかもよ。残ってる艦影がひとつしかない…これは時雨…かな？送り狼は一隻だけだけど、弾切れしてるのか一方的に撃たれてる。直撃はまだ…してないみたいだけど。」

「作戦に変更はない。一隻とはいえ、こちらに登録されていない型の敵艦だ。油断はするなよ。」

「了解。…『駆逐艦時雨、聞こえますか？船体が大きく揺れると予想されます。可能ならば艦内にて待避されたし。』…っと、こんなとこかな。」

水面に達する直前に艦体を展開、そのまま甲板エレベータ上に着地する。エレベータを格納庫に降ろす間に瑞鶴自身は降下ユニットをパージ。入れ替わるように艦載機を甲板上に出し、制空権確保のため、戦闘機から順に発艦させた。

敵艦の戦力が読めない以上、雷撃機で撃沈を狙うより爆撃で敵の火力を殺ぐことを優先した方が良いだろう、そう考えた瑞鶴は艦載機に爆撃装備を指示する。

「全機爆装！目標、前方の敵深海棲艦！やっちゃって！…夕立、さっさと片付けて救援に向かうわよ！」

「了解っぽい！素敵なパーティ、始めましょ。」