〜列車内〜

「へえ……このサンドイッチ、美味しいな。」

「ええ、それに栄養バランスもちょうどいいですね。」

「ハム、レタス、チーズ……それにピクルスも挟んでいるのか。」

「ふふっ、シンプルな素材を下ごしらえが引き立てていますね。塗っているバターも一工夫しているのかしら？」

「紅茶の淹れ方も完璧……レモンの風味と甘さもいい。なかなか大したメイドを雇っているじゃないか？」

リィン達がそれぞれ朝食の感想を言い合っている中、リィン達と同じように満足した様子で紅茶を飲んでいたユーシスは感心した様子でアリサを見つめた。

「…………♪」

アリサが座っている場所の傍に置いてあるバスケットの中にある葡萄をミルモは嬉しそうな表情で一生懸命食べ続け

「雇っているのは母だけどね。ま、実際メイドとしては大したものだと思うわよ。家事全般に各種接客はもちろん、RFグループ会長である母のスケジュール管理もしてたから。」

ミルモの様子を微笑ましそうに見ていたアリサはリィン達にシャロンの事を説明した。

「そ、それって……」

「どう考えてもメイドさんの仕事じゃない気がするんだが。」

「ええ、それだけ優秀なのにどうして私の所に来るんだか……どう考えても母様と一緒に何か企んでるとしか……ブツブツ。」

エマとリィンの指摘に頷いたアリサはジト目で独り言を呟き始め、アリサの様子を見たリィン達は冷や汗をかいた。

「まあ、好意は素直に受け取っておくべきだろう。」

「そうですね、こうして朝早くに用意するのも大変だったでしょうし。」

「そうだな……メイドで思い出したが……リィン、お前の妹は実際メイドとしてどの程度優秀なのだ？」

ガイウスとエマの言葉に頷いたユーシスはエリゼの事を思い出してリィンに尋ね

「実際皇族に直接仕えているんだから、ひょっとしたらシャロン並みにメイド能力が高いと思うのだけど。」

アリサも続くようにリィンに視線を向けた。

「ど、どうだろう……？確かに俺が軍隊に入隊する頃には見習いメイドとして城で働きながら、色々学んでいたようだけど……リフィア殿下の専属侍女を希望している事を口にした時、他の見習いメイドは勿論先輩のメイド達からも『物好き』とか『悪いことは言わないからやめた方がいい』って、忠告された事もあるって本人がいっていたけど。」

リィンの答えを聞いたアリサ達は冷や汗をかいた。

「も、『物好き』って……」

「……次期皇帝となる皇女の専属として仕えられる事は光栄な事なのに、何故避けるのかが理解できんな。」

「ア、アハハ……」

そして我に返ったアリサは表情を引き攣らせ、ユーシスは不思議そうな表情で呟き、エマは苦笑しながらプリネを見つめ

「……そのリフィア殿下に仕えるというのはそんなに大変なことなのか？」

ガイウスは首を傾げてプリネに尋ねた。

「え、えっと、リフィアお姉様は皇女として破天荒な行動で知られている為、普通のメイドではついていけず、誰もリフィアお姉様の専属侍女を希望しないんです。」

「は、破天荒な行動って……」

「確かにリフィア殿下は積極的な行動が多いと聞いているが……どんな行動をしているのだ？」

ガイウスの質問に困った表情で答えたプリネの話を聞いたアリサは表情を引き攣らせ、ユーシスは尋ねた。

「誰にも言わずに城を抜け出す事は常にあり、戦場に突如現れて活躍したり、怪しい噂がある他国の研究施設や城に潜入して大暴れをしたり、後は何かを作る為に失敗して他国の街の城壁を破壊した事があると聞いております。」

プリネの答えを聞いたリィン達全員は冷や汗をかいて表情を引き攣らせた。

「え、えっと……」

「さ、さすがはメンフィルの次期皇帝だけあって、普通の人達と比べると随分と規格外な性格をしている方のようね……」

「……よく今まで何らかの問題が起こらなかったな。」

エマとアリサは言い辛そうな表情で、呆れた表情をしているユーシスと共にプリネを見つめ

「……なるほど。仕える皇女がそのような活躍をするのだから、ついていくメイドにも相当の能力や忍耐力が必要という事か。リィンの妹は凄いな。」

「ハ、ハハ……」

ガイウスに感心されたリィンは冷や汗をかいて苦笑していた。

「―――実際エリゼさんのメイドとしての腕前は相当優秀だと聞いています。戦闘に関しては皆さんもその目で見ていましたからわかるでしょうけど、家事や各種接客は基準以上で、リフィアお姉様のスケジュール管理に加えて政務関係の書類の整理もできますから、文官としての能力もあると聞いています。そして何より凄いのはリフィアお姉様のお目付け役を果たせる事でして。リフィアお姉様の行動に頭を悩ましていたお父様やシルヴァンお兄様はエリゼさんに相当の信頼を寄せていると聞いた事があります。」

「ええっ！？エ、エリゼが！？」

「す、凄いわね。シャロンより能力が高いんじゃないのかしら？」

「メイドさんと言うかむしろ秘書に近いですよね……？」

プリネの説明を聞いたリィンは驚き、アリサとエマは信じられない表情をし

「メイドとはそういうものなのか？」

「それは違う。あの二人が特別なだけだ。それはそうとリィン。相当努力しなければ、色々な意味で妹に負け続けて、妹に不甲斐ない兄を見せ続ける事になるぞ？」

ガイウスの質問をユーシスは否定した後口元に笑みを浮かべてリィンを見つめ

「うっ……」

（うふふ、でも夜伽の技術能力はどうかしらね♪）

図星をつかれたリィンは冷や汗をかいて唸り、ベルフェゴールはからかいの表情になっていた。

「……それより……ねえ、あっちの方なんだけど。」

その時ある事に気付いたアリサの言葉を聞いたリィン達は隣の席に座っているB班のメンバーの様子を見つめた。

「しかし”ブリオニア島”か……古代文明の遺跡があるらしいがどういった場所なんだろうな？」

「そう言えば僕、海ってみるの初めてなんだよね。ツーヤはどうなの？」

「あたしが元々住んでいた孤児院はリベールの”ルーアン地方”でしたから、マノリア村にある風車小屋でやっている日曜学校に行く時に毎日見ていましたし、孤児院の子供達と一緒によく浜辺で遊んでいた事もあります。」

エリオットの疑問にツーヤは懐かしそうな表情で答え

「そう言えばツーヤはリベール王国の出身だったか。確か”ルーアン地方”はリベール王国唯一の湾岸地域だったから、海は飽きる程見ているだろうな。」

「そうなんだ……ラウラとフィーはどうなの？」

ツーヤの話を聞いたマキアスは自分が覚えている知識を思い出して考え込み、エリオットは目を丸くした後ラウラとフィーに視線を向けた。

「……ふむ。私も見たことがないな。」

「わたしはあるけど。」

二人はそれぞれ真逆の答えを口にした。

「ほう、そうなのか？」

フィーの答えを聞いたラウラは目を丸くした後フィーに尋ねたが

「ん、団の上陸作戦について行った時に。」

「…………………………」

フィーの説明を聞いて目を細めて黙り込んでフィーを見つめ、その様子を見ていたマキアス達は冷や汗をかいた。

「そ、そう言えばラウラ。君の故郷の”レグラム”にも遺跡があるんじゃなかったか？」

「確か……”聖女のお城”だったっけ？」

そして場の空気を変えるかのように質問したマキアスにエリオットは続いた。

「ああ……”ローエングリン城”だな。レグラムの街から見える湖に面した壮麗な古城でな。霧の晴れた日など、あまりの美しさに溜息が出るくらいだ。」

「へえ〜……」

「それは一度、見てみたいな。」

「ええ……一体どんな景色なんでしょうね？」

ラウラの説明を聞いたエリオット達はそれぞれ興味ありげな表情をしていたが

「んー……腕のいい狙撃手に陣取られたらやっかいそうな場所だね。」

「…………………………」

フィーの推測を聞いて真剣な表情フィーを黙って見つめるラウラの様子を見て冷や汗をかいた。

「うーん、苦戦してるな……」

その様子を見守っていたリィンは疲れた表情をし

「フン、思った通りか。」

「はぁ、フィーにも悪気は無いんでしょうけど……」

「ラウラさんも何時になく反応しているというか……」

「確かに、いつも泰然としている彼女らしくはないな。」

「ええ……早く和解できるといいのですけど……」

ユーシス達はそれぞれB班のメンバーを心配した。その後列車は帝都ヘイムダルに到着し、他の列車に乗り換えるリィン達は列車を降りた。

〜ヘイムダル中央駅〜

「帝都ヘイムダルの玄関口……相変わらず、巨大すぎる駅だよな。」

「帝国どころか、大陸最大の駅と聞く。大小合わせて10もの路線が集まる場所は他にはないだろう。」

「初めてここで乗り換えた時は人の多さに唖然としたが……さすがに早朝は人が少ないな。」

「ええ。ですが今から帝都に通勤する方や他の地方に通勤する方で人の数はどんどん増えて行くのでしょうね。」

ガイウスの意見に頷いたプリネが推測したその時、疲れた表情をしたマキアス達がリィン達に近づいてきた。

「……すまない。何だか自信がなくなってきた。最初の実習の時、ツーヤが僕とユーシスのせいでどれだけ苦労したか今ならわかるよ……」

「ちょ、ちょっと。あきらめるの早すぎない？」

「まだ、実習地にもついていないのですよ？」

マキアスの言葉を聞いたエリオットは慌て、プリネは目を丸くし

「フン、不甲斐ないな。」

ユーシスは呆れた様子でマキアスを見つめた。

「ま、まあ、無理はしないでくれ。」

「A班、B班共に全員無事に戻ってくること……それが何よりも重要だろう。」

「そ、そうだな。」

「危険な状況に陥らないようそれだけは気を付けておくよ。」

そしてそれぞれの目的地に向かうA班とB班は向かい合った。

「コホン、それじゃあここでお別れだな。」

「B班が向かうのは西……海都オルディス方面の路線か。」

「俺達A班は北東……鋼都ルーレ方面の路線になるな。」

「ガイウスの故郷かぁ……土産話、楽しみにしてるから！」

「ああ、そちらこそくれぐれも気を付けてくれ。」

男子達は互いの顔を見てそれぞれの無事を祈った。

「フィーちゃん、ラウラさん、ツーヤさん。どうかお気を付けて。」

「その、お互い元気な顔で再会できるようにしましょ。」

「互いに良い結果が報告できるよう、共にがんばりましょう。」

エマとラウラ、プリネはB班の女性陣を見つめ

「……そうだな。」

「ん。」

「ええ……！」

ラウラ達はそれぞれ頷き、A班、B班共にそれぞれが乗る列車へと向かった。

「え……………………」

それぞれが向かい始めたその時、黒を基調とした学生服を身に纏うエリスが駅に現れてリィンの背中を見つめた。

「あら……？どうしたの、エリス。」

その時金髪の可憐な女子生徒がエリスに近づいてきた。

「ひょっとしてカッコいい男の人でもいた？貴女のお兄さんみたいな。」

「またそんな……その、知り合いに似た人を見かけただけです。朝早くに帝都にいる訳がないので見間違いだとは思うのですが。」

金髪の女子生徒に微笑まれたエリスは呆れた表情で答えた後戸惑いの表情をし

「ふぅん……知り合いねぇ。―――それはそうと……ふふっ、否定しないんだ？貴女のお兄さんがカッコいいってことは♪」

エリスの答えに納得いっていない様子の女子生徒は口元に笑みを浮かべてからかいの表情でエリスを見つめた。

「も、もう……知りません！まったく姫様は……教えるんじゃありませんでした。」

女子生徒に見つめられたエリスは頬を赤らめた後恥ずかしそうな表情で女子生徒から視線を逸らした。

「うそうそ、怒らないで。お詫びに貴女と貴女のお姉さんにマリアージュ・クロスの新作をプレゼントしちゃうから♪」

「って、大人の女性向けの下着じゃないですかっ！それに姫様が姉様に下着をプレゼントしたら、姉様に私の友人関係を心配されてしまいますっ！」

女子生徒の言葉を聞いたエリスは頬を赤らめて反論した。

「クスクス……」

するとその時クレア大尉が微笑みながら二人に近づいてきた。

「す、すみません。クレア大尉……」

「ごめんなさい。呆れさせてしまったかしら？」

「ふふ、とんでもありません。―――まもなく、離宮行きの特別列車が到着いたします。今日一日、お供をさせて頂くのでどうかよろしくお願いします。」

「ふふっ、こちらこそ。」

「よろしくお願いいたします。」

そしてエリスと女子生徒はクレア大尉とホームに向かい、列車に乗り込んでどこかへと向かった。