その日は普段と違って頭がぼやっとして、集中して講義を受けることができず

隣にいた子たちからも早く帰ったほうがいいと心配される始末。

一区切りついた後、私は他の講義を休んで帰ることにした…。

【志摩子】

「ただいま〜…あれ、乃梨子帰ってきてる？」

　少し大きめの声で聞くが返事は無い。でも玄関に置いてある靴は朝乃梨子が

履いていったのは覚えているから間違いない。

　玄関を上がって奥へ向かっていくが乃梨子の姿はない。

寝室へと足を進めると、ベッドの前で俯いたような感じで乃梨子が座っていた。

なにやらバッグに何か詰めているような。

「乃梨子？」

　私の言葉に大きく反応した乃梨子は慌てて立ち上がり私の横を通り過ぎようと

したのを私は腕を掴んで止めた。

「どうしたの？」

「実家に帰らせていただきます」

「どうしたの急に…私何か乃梨子に悪いことしたかしら？」

　いつもより元気のない声でそんな言葉を聞いた私は引き寄せて顔を覗き込んだ。

俯いていた乃梨子は切なそうで苦しそうで顔が赤くなっている。

「ちょっと顔を上げて」

「ん…」

　私の言葉に上目遣いに潤んだ瞳を見たらドキッと胸の中が高鳴った。

しかしその後すぐに様子が違う乃梨子を見て私は自分のと乃梨子の額を合わせた。

「熱い…乃梨子、熱があるのね」

「う、うん…志摩子さんにうつしたくなくて…」

　それでいきなりの実家発言だったのね…。

歩くのもギリギリなのに無理しちゃって。

乃梨子の人を思いやるところは好きだけど無理もしてしまうから心配になる。

　愛しい彼女の頭を軽く撫でてから、徐々に力が抜けていくのを感じて

私はベッドの上に運んでいった。完全に力が入らなくなってからでは

私一人だと不安だったけれど、乃梨子が素直に戻ってくれて助かった。

　そういえば乃梨子が熱を出すことは滅多になかったな。

それもここまで弱る姿を見ることはなかった。

　少しの間顔を火照らしている乃梨子を見ていて思った。

薬とか飲み物とか用意したいけれど今この場を離れにくい。

　携帯を取り出してお姉さまに連絡を取った。

薬と栄養のつきそうなものを頼むと積極的に受けてくれた。

　その後、私は私でおかゆを作ろうと立ち上がろうとした時。

乃梨子の手が私の手を掴んで離さなかった。ぼーっとした表情のまま

うなされるまではないけれど寂しそうに私の名前を呟いていた。

「しまこ…さん…」

「乃梨子…」

　苦しそうにしているのにちょっとアレかもしれないけれど

必死に私を求めている乃梨子の姿を見ていたらたまらなくなっていた。

「しまこさぁん…」

「乃梨子、大丈夫よ」

　しばらくお互いの名前を呼び合ってから、何かを求めようとする乃梨子を見て

私は思わず目の前にある柔らかそうな唇に自分のを重ね合わせた。

　熱をもった唇がいつもとちょっとちがっていてドキドキする。

でも苦しそうにしている乃梨子をしばらく見てると罪悪感の方が強くなり

掴んでいた手も離れたことだし、おかゆを作ることにした。

　それにしても風邪を引くと可愛さが増すというのは本当だったようだ。

情報源は令様や祐巳さんだったりするのだけど。

　胸のドキドキが収まるまで時間がかかって、おかゆが作り終わるまでの間

ずっと乃梨子のことを意識して、あの色っぽい表情が脳から消えることはなかった。