〜超次元ゲイム学園高等部　中央棟1F　保健室〜

「急患です！」

「はいはーい。そろそろ来る思うてたわー」

静かな保健室に突如現れる人間が多数。

それに驚きもせずくつろいでいた女性、キュービアスは対応し始めた。

入ってきたのは生徒会の人間。ふたりがかりで持つ担架には見慣れた病人服のエクシスが乗せられ、横には申し訳なさげな5pb.が立っている。それだけでキュービアスは大体の話を理解したかいつもエクシスがいたベッドに移した。

仕事を終えた生徒会メンバーがぞろぞろと帰っていき、残ったのはキュービアスと5pb.、そして眠るエクシス。

安らかな寝息をBGMに、先に口を開いたのはキュービアスだった。

「やーっぱ、もたへんかったか」

本来なら保険医が座るだろう席に座り入る前から飲んでいたのであろう緑茶を啜るキュービアス。

エクシスを見る目は無理する妹を見守る姉にも似たものだった。

キュービアスの言葉を責めるものと受け取ったか5pb.は「ごめんなさい」と口にしながら頭を下げた。

「……今のは誰に対する謝罪かえ？」

「エクシスと、キューさんに。です」

「何故わてに謝る？」

「それは……」

言葉に詰まる5pb.。

キュービアスの威圧にも似た雰囲気から、とはとても言い出せず、そのままうつむいた。

その様子を見たキュービアスもため息をついた後、口を開く。

「べつに、わての予想があたったからああいっただけや。わてはあんさんらの後押しも足引っ張りもなーんもせん。わては単なる保険医代理（無断）やからな」

それに、と続けようとしたとき、ガラッと音を立てて保健室の扉が開いた。

同時に大きな声がしないことから怪我人とかではないなと思いながらキュービアスは5pb.の肩越しに来訪者を見た。

「やっほキュー。面白い話持ってきたよ」

紫色の長髪をなびかせ来訪者、キャストリームは言い放った。

困惑する5pb.を余所にキュービアスもニヤリと笑い、席に誘った。

〜超次元ゲイム学園　某所〜

「会えない？」

超次元ゲイム学園生徒会副会長、グリスは目を丸くして声を上げた。

過去の自分の記憶を頼りに生徒会長ルールローゼの部屋に足を運んだグリスがまず驚いたこと。それは門番がいたことだ。

前自分が行ったときには誰もいなかった扉の前に屈強な生徒がたっていたのだ。

とりあえず副会長として生徒会長に会いに来た、と伝えるグリスだが確認もなしに生徒会長とは会えないと突っぱねられたのだ。

「生徒会長は多忙であられて現在休憩中なのです。面会時間には戻られません」

「緊急の報告です。それであっても？」

「例外はありません」

ぐぬぬといった表情をするグリスだが、何を言っても聞いてはくれなさそうだと見て諦めることにした。緊急ではあるが至急ではない。つまりはそういうことだと自分に言い聞かせながら。

生徒会長の部屋を離れ長い廊下を歩く中、グリスは携帯端末を取り出し、耳元に装着し電源を入れる。

「……キャスト。グリスです」

『はいはいこちらキャストリーム、どったの？』

グリスの脳内に直接キャストリームの声が響く。グリス自作の電話機能骨伝導化のものだが上手くいっている、と自分で満足しながらキャストリームへの報告を開始した。

「結論から言うと会うことすらできませんでした。私が初めて来たときには人ひとりいなかったというのに」

『やっぱ、存在を隠してただけあって警戒してきたわけか……どうすんの？』

「明日、また試してみます。まだこちらの思惑は知られていませんし……最悪、リリアーヌに対象を変える必要があるかもしれませんね」

『なんでまた』

「正義感が強いっていうのは、使い易いんですよ」

『あーそう。今キューと話してるんだけどさ、伝えることある？』

「そうですね。【色白の子を手篭めにできますよ】とでも」

端末の向こうから絶句したような息遣いがグリスの耳に入った。そんなにおかしなことを言っただろうか？と困惑するグリス。

そんなことを考える間もなく気を取り直したキャストリームの声が聞こえた。

『とりあえず了解。すっごいことになりそうだけどね……キューがやる気になったら責任取ってよ？』

「……では、また明日」

『おいちょっとま』

キャストリームの静止も聞かずに通話を切断。ふぅと息を吐いてグリスは歩む足を止めた。

「…………血の匂い。あの部屋で何が…？」

グリス自身そこまで嗅覚が優れているというわけでもない。

そういった身体能力ならばキューが、嗅覚では感じない空気中の成分の解析ならキャストリームが遥かに得意だ。

そういう意味では常人級の嗅覚のグリスでもわかるほどに生徒会長室から血の匂いが漂っていたのだ。

そんな部屋の前を顔色一つ変えず守るあの生徒会員は只の門番の鑑と呼べるだけ任務に忠実、というわけでもないのだろう。明らかに何かを知っている、と目星をつけた。

一度考えを打ち切り、次に自分の取る行動に思考を切り替え再び歩き出した。

「………」

その動きの一切を見続ける目を無視しながら。

〜保健室〜

「うわ、切りやがった……」

通信を切られたキャストリームは即座にグリスに向けて連絡を取ろうとする。が、ワンコールも返さない。どうやらグリス側が端末の電源でも切ったのだろう。

なんだか脱力しているキャストリームを眺めるキュービアス。キャストリームの言葉を待っている雰囲気を漂わせたのを察知したかキャストリームも話し始めた。

「とりあえずわかってることだけを言っとくよ。報酬は……色白の子、かな？」

「さぁ詳しく話しんしゃい。あく、あくするんや」

「やる気出しすぎだろお前」

キャストリームが語った内容はそれほど多くはなく、精霊と呼ばれる((敵対者|モンスター))がこの学園に潜んでいる可能性があること。確認出来た場合、生徒会の討伐認可を要請すること。

グリスですらわかる違いなのだからキャストリームが【視】ればすぐにわかる、とグリスが言っていたことだ。

「乗った」

話が終わった直後、キュービアスはそう宣言した。

あまりにも決断早すぎるだろと言いたげなキャストリームを無視して大きく背を逸らし椅子に体重をかけるキュービアス。ぎしぎしどころかメキメキと音を立てている。

「わての好みは知っとるやろ？わての好みは儚い女の子。それを報酬にされてもうたら受けるしかあらへん」

「持ちかけた私が言うのもなんだけどあんたのその単純さは恐ろしいわ」

「常識を逸する化物と常識の通じない((化物|バカ))。わては後者でありたい」

「どう考えてもあんたは前者だよバカヤロー」

のほほんとしたキュービアスを呆れた目で視るキャストリーム。

こいつは【こう】いうやつだ。そういうことは嫌と言うほどわかっているはずなのにその度に驚かされている。基本的に思考を是とするキャストリームと理智など投げ捨てるキューは根本的に相性が悪いのだ。ほぼ一方的だが。

何にせよ話はついた、と言いたげにキャストリームは席を立った。

保健室の奥からうめき声が聞こえ始めたのを期にキュービアスも保健室に備え付けられた薬を探し始めた。

「まぁ、行動は早くても明日。現状精霊が存在するかもわからない。少なくとも私が一人見つけられれば確信が取れるんだけどね。こんな眉唾な話に付き合ってくれそうなのがいたら誘って。戦力は多いほどいいからね」

「あいわかった。まぁ、ブランちゃんあたりに声かけてみるわ」

「そんじゃ、また明日」

〜超次元ゲイム学園　中央棟屋上〜

キュービアスと別れたキャストリームだが、結局手がかりは皆無。

なのでというわけではないが、キャストリームの姿は屋上にあった。特に何でもない空を見て、特に何でもないことを考える。彼女なりのリラックス法のようなものだ。

「例えば仮に精霊が実在し、人間に対し敵対する存在だった場合。それならば【女神】を養成する場であるこことしてはそれを完全に排除するために動くだろう。いや、動かなければならない。だが仮に、精霊が実在して人間に友好的だったらどうする？グリスがもっていた本。その著者は何者？精霊と女神を両方知っている？それにただのラノベが如き創作物ならば後生大事に禁書として保管するわけがない。つまりはその禁書に綴られているものは精霊に限らず何しらが存在し、それをここの上が隠さなければならない何かがある。……それが精霊か、否か。((生徒会長|トップ))に探りを入れられるのはグリスだけ……。まるで難事件を捜査する刑事みたいな手詰まりっぷりだ」

誰に言うでもなく呟きつづけるキャストリーム。思考は口に出して自分に聴かせることで進む。というのは彼女の持論だ。

ボーっと空を見つめながら虚ろに呟くキャストリーム。傍から見れば怪しさは全開だが、本人は何一つ気にしていない。というより迷路じみた本校舎を正しい順路で抜けてやっとたどり着くのがこの屋上なのだ。誰も来ないという確証もあったのだろう。

「そもそも精霊とはなんだ？辞書では【万物の根源を成すとされる不思議な気のこと】【草木、動物、人、無生物など何にでも一つ一つに宿っているとされる超自然的な存在】【肉体から解放された自由な霊】とされる。ならば私達が追っている精霊はどれだ？錬金術師パラケルススが発見した四大元素のそれぞれを記述した説明体系の擬人化？」

『あらあら。こんな遅くにこんな誰も来ないところでひとり戯れている方がいるなんて。誰か逢引の相手でも待っているのでしょうか？』

「なっ！？」

咄嗟に飛び起き、振り返る。

そこには長い黒髪で左目を隠した少女が佇んでいた。その少女は学生服を着てはいるものの、何かが違う。型に嵌り過ぎている、とキャストリームは思った

それ以前にキャストリームの目にははっきりと写っていた。目の前の女は、【人間】でも【女神】でもない。姿形はまさしく人間のそれだが、女神のように【中身】が全く違う。

読み込まれるデータ過多で涙が出かけた右目を瞑り、キャストリームは声をかけた。

「な、何だよ……あんた」

「時崎狂三、転入生ですわ」

礼儀正しく一礼する少女、時崎狂三。

逆に白々しくすら見えたその雰囲気を見てキャストリームは笑みを浮かべて自らの背後に小さな剣の形をした端末を出現させた。

「こうしてみて合点がついた。グリスの奴でも気付けるわけだ……あんたが、件の精霊って奴か」

「……仮にそうだとして。どうするおつもりで？」

「そりゃあ決まってる。討伐……ってのは私の領分じゃあないんだよね」

「おや、それは残念。ですが、武器を向けられてはお話もできやしませんわ」

「そりゃあ当然だろうね……ん？」

歩き出した狂三に対して身構えようとするキャストリーム。だが、両足が動かない。

握られているかのような感覚を疑問に思い足元を見る。

「なっ……んだオイ、ゾンビ映画じゃねぇんだぞ……」

キャストリームの足を止めていたのは、手だった。しかも、床から手だけが生えてキャストリームを逃すまいと掴んでいる。

透き通りそうな華奢な手だが、その腕力は予想以上に強くがっしりと掴んでいる。

どういうことだと考える間もなく今度は両手首が何かに掴まれ、伸ばされる。

これを掴んでいるのも足を掴んでいるのと同じ手。引き込まれて仰向けに大の字で拘束された。

コツコツと靴音を立てて歩き、キャストリームの枕元に立つ狂三。見下ろす狂三の顔は口裂け女みたいに笑んでいた。

「案外呆気ないものですわね。彼女とは大違い」

「誰と比べてるか知らないけど、私は戦闘型じゃないもんでね」

しゃがみこみキャストリームの顔を覗く狂三。

見下す顔は笑みのまま。貼り付けた仮面のような顔のままキャストリームに顔を近づけていく。

「女神の味、というのにも興味がありまして……」

そう言った途端、キャストリームが縛り付けられた硬いコンクリートの感触が消えた。

即座に横を見ると、自分の腕が、体が掴む手ごと沈んでいく。

見下す狂三は目を見開き、狂ったように笑う顔を見せている。

「【ここ】にきてまだ誰も食べていませんの。是非味あわせてくださいな？」

さらに生えるように増えた手に捕まれ縛られ、徐々に徐々にキャストリームが沈んでいく。

諦めたのか目を閉じるキャストリーム。それを見て詰まらなそうに狂三はキャストリームを掴む手を消し、沈んでいた分だけの反動がついていたのか飛び跳ねるようにキャストリームの体が宙を舞った。

「やっぱりやめましたわ、あなたは不味そうなんですもの。」

目を閉じたまま飛んでいくキャストリームに声をかける狂三。放物線を描きあのままでは頭から天井のコンクリートに落下するだろう。

でもそこまで言う義理もないため狂三はそのまま見守っていた。

「そりゃ、どうも……！」

キャストリームが目を見開き、全身が光に包まれる。

突然の発光に思わず目を覆う狂三。その間にザッ、と着地音が鳴った。光が止んだと思い狂三が両目を開くと、

キャストリームがいるべき場所に、薄紫色のボディスーツを纏った女神が佇んでいた。

背中には羽のように広がる4対の剣。体のところどころを守る装甲、目を覆うモノアイのゴーグル。

先ほどの飄々とした空気がなかったかのようにそれは佇んでいた。

『ターゲット【SPRIT・時崎狂三】の解析を終了』

無機質な合成音声のような声で話すキャストリーム。

その豹変に狂三もまだ何かあるのか、と次の動きを待っていた。

「それが、((女神|あなた))の本当の姿……」

『戦闘能力データ、一部解析完了。戦闘継続の意義なしと判断』

「あなたを逃がす理由もないのだけど」

『武装スロット・スモークボム』

キャストリームが手を翳すと、そこには小型の銃が握られていた。

引き金を躊躇なく引き小さな球体状の爆弾らしきものが狂三に向かい飛ぶ。

「何をしてくるか事前に言ってくれるだなんてお優しいこと」

実弾でも拳銃程度の大きさの銃では傷一つ付かない確信はあったが、((煙幕弾|スモークボム))だと宣言してくれたこともあり何の障害にもならないと思い宙に浮くキャストリームに向けて歩き出す。

球体が狂三にぶつかり、意味がない煙幕を張られると思った瞬間だった。

球体が破裂し、蛍光ライトを目に向けられたような眩しさが狂三を襲ったのだ。

「ッ……！？」

『大きな能力を持つものは、それに依存する。故にこうして騙される。当機からこの言葉を贈る【このクサレ脳みそが】』

至近距離での閃光だった故に未だ視界が晴れない。

この間に追加で攻撃されたらたまらない、と考えたか

「……仕方ないですわね！」

その言葉と同時に、狂三の姿が変異する。

女神化とは違う光とともに、制服が変異し、赤黒のドレスを身に纏う。

左目を隠す長髪がどけられ、その左目には赤い右目とは違い金色の時計となっていた。

変化の影響か閃光に傷つけられた目が回復していく。

ゆっくり目を開き、辺りを見渡すも――――――そこには誰もいなかった。

「……」

きょろきょろと再度見渡す。

しかしキャストリームの姿はおろか気配すら感じられなかった。

「……仕方ないですわ」

誰にいうでもなく狂三は呟き、影の中に沈むように消えた。

〜数分前　超次元ゲイム学園　中央棟1F　視聴覚ホール〜

謎の美少女女神ヴェルデハートと5pb.の唐突なライブが終了し、混乱したままの視聴覚ホール。

新入生歓迎のイベントということで一応参加していたネロは、保護者のようについてきたユニと同様絶句していた。

「つまり、どういうことなんでしょう……」

「さぁ……？とにかく乱入したかっただけなんじゃない？」

混乱から取り直した司会がアナウンスを再開させ、部活の紹介が再開されていく。

巨大な学園なだけあって長々とした部活紹介がまだ続くのか、とユニも若干飽きてきてあくびまでしている。

「あー……なんかもう、面白いものはなさそうね。ネロ、行くわよ」

「え？あ、はい」

ユニに手を引かれながらこっそりと視聴覚室を退出するネロ。

廊下にでて目的もなくふらふらと歩いていると突然ユニが鞄を見て慌てだした。

「あ、やば。教室に忘れ物したかも。ちょっといってくる。先帰ってていいわよ！」

「わかりました。また明日、ユニねーさん」

わたわたと慌てて走るユニを見送り、ネロも鞄の中身を確認する。

入学前に渡された資料、教科書類、筆記用具類、暇潰し用携帯端末、ノワールに渡された学園生活の心得。無くしているものはない。

だが念には念を入れ、とりあえず教室まで向かうことにした。

夕日が差す廊下を一人歩く。

視聴覚室の部活案内もあり放課後ということもあって人影はない。

入学して日も立っていないのに何故か空虚感を感じる。ネロには覚えのない空虚感だった。

もう少しで教室に着くところで、何か談笑する声のようなものがネロの耳に入った。

まだ教室に誰かいるのかと思いながら教室を覗いてみた。

「………」

一人の少女が、教室の端で窓から外を眺めていた。長い栗色の髪と同じ学年とは思えないような低身長が背後から見ても特徴的だった。ネロにはこの二つの特徴に当てはまる相手が二人ほどいたが、そのどちらも違う教室所属のため即座に別人だと判断した。

その手には端末のような機械が持たれており、恐らく電話か通信中ということがわかった。

念のための確認で電話を邪魔するのも悪いと思い、ネロは扉の前で少し様子を見ながら待つことに。

廊下から隠れて教室の中にひとりいる相手を覗いているというのはまさしく不審者だな、と内心自嘲するネロ。

通話が終わったのか、手に持つ端末をしまう少女。

そろそろ入ってもいいかな、と思ったところで少し大きめな声がネロの耳に入った。

「誰？さっきから見ているけど……」

まずい、と思ったが、よくよく考えれば後ろめたいことがあるわけでもなし。おとなしく姿を現すことにした。

ネロの姿を見た少女は一瞬驚いた顔をするが、すぐに落ち着いたのか口を開いた。

「わたしに、何か用、かな？」

「いや、用というわけではない。忘れ物の確認に来たら通話中だったようでな。出るタイミングを見測っていた」

それだけ言うとネロは自分の座席に向かい、真新しい机の中に手を突っ込み何もないことを確認してすぐに教室から出ようとした。

「邪魔したな。お前も早く帰れよ」

「あ、うん……じゃ、じゃなかった！ね、ねぇ！」

「……どうした？」

突然声を荒げる少女に少し引き気味に対応するネロ。

口調とは裏腹に結構臆病者、というより姉以外への対応の仕方がわからないのだ。

「私、エネット！エネット・ラドリー・オークレー！これからよろしくね！」

「……！ネロ・フェケート・シュバルツシスター。わたしのことを知りたいならユニねーさんかノワールねーさんに聞け。私自身よくわかっていない」

「…え？それって…？」

「またな」

口を滑らせたと思いいそいそと教室を後にするネロ。置いていかれたエネットは呆然とした後、はっとしてネロを追いかけるように走り出した。

〜超次元ゲイム学園　校舎口前〜

ネロは校舎の前でユニを待っていた。何か忘れものをしていたと言っていたユニよりは結局忘れものがなかった自分の方が早いはずだと見切りをつけてぼーっと佇んでいた。

数分待っていると、ユニの「あんた何してんの！？」という声ではっと意識が戻る。

気づくとネロの真正面にユニが不機嫌そうな顔をして立っていた。

身長の関係でほんの少しだけ目線を下に傾けるのを見てさらに不機嫌そうな顔をし、やれやれと言った表情を浮かべた。

「先に帰ってなさいって言ったのに」

「ねーさんが迷子にならないか心配で」

「あんたあたしをなんだと思ってるのよ」

「愛しいねーさんです」

歯に衣を一切着せない言い回しをする妹相手に顔を赤くしながらも手を引いて走り出すユニ。

それに釣られて走り出すネロ。傍から見ればまさに仲のいい姉妹にしか見えない光景だった。どちらが姉と見られるかは別として。

「そうだ、ねーさん。わたし」

「ネロちゃ〜ん！」

突然、ふたりの背後からネロを呼ぶ声が聞こえ、その方向を向く。

急いで転びかけながらも、先ほどネロが出会った少女、エネットが息を切らしながらも走っていた。二人に追いつくと、息を吸ってはいてを繰り返しながら、ガバッとネロに向けて顔をあげる。

「ネロちゃん、寮どこ！？」

唐突に聞いてきたエネットにずずいと寄られ、ユニに助けを求める視線を送るネロ。

しかしネロ共々人付き合いが苦手なユニは即座に目をそらす。

姉が頼りにならないことを察したネロはエネットから多少引きながら答えた。

「ら、ラステイション……」

「ラステイション！？私プラネテューヌ！途中まで帰ろう！？」

「えっ……」

エネットがいうプラネテューヌ寮は、ネロたちが住むラステイション寮から見て本校舎を挟んで反対側。途中もなにもこの時点でエネットは自分の寮から離れていることになる。

それがわからないほど頭が足りないようには見えないエネット。何か考えがあるのだろうかと怪しむ目でエネットを睨みつけるネロ。

「……えーっと、ほら！せっかくできた友達だから色々聞きたくて…？」

「疑問符を付けるな。……大体、ユニねーさんに聞けといったはずだが」

「あ、じゃあそのユニちゃんって子は…」

「あたしよ」

まるで待っていたかのようにドヤ顔で佇むユニ。

ネロが「ねーさん」という相手がまさかネロより小さいコレだとは思わなかったのか、数秒固まるも即座にユニの手を取りぶんぶんと大きく振る。

「わたしはエネット！よろしくね、ユニちゃん！」

「よ、よろしくって振り過ぎよ！！」

慌てて手を振り払うユニ、えへへと照れくさそうに笑うエネット。

ほんわかとした二人の空気に微妙についていけずネロはそそくさと歩き出した。

「あ、待ってよネロちゃーん！」

「あたしを置いてかないでよネロー！」

二人もすぐに気づき、ネロの後を追った。

その様子こそ、姉と離れたくない妹のような光景だった。