「あんなん卑怯や……反則や……」

10分かそこらの後、調練場には地面にのの字を書いていじける霞の姿があった。

その傍らでは……

「す、すごいです、一刀様……あの技も交叉法なのでしょうか？！」

「以前私に教えてくださった技の応用にも見えたのですが、どうなのですか、一刀殿っ？！」

梅と凪が一刀の収めた勝利に沸き立っていた。

2人の興味は一刀が使った技にある。

「ん〜、半々、と言ったところかな」

「半々、ですか？」

「ところで一刀様。どうしてあれほどまであっさりと霞様に勝たれたのですか？」

「どうして、か。そうだな……凪、梅。君たちは擬態って知ってるかい？」

技を説明するにあたって、まずは事前知識があるに越したことはない。

が、2人は揃って首を傾げる。

ちなみに、一刀が話す気配を察したか、霞も興味津々と言った様子でこちらを見つめていたが、同じように疑問符を浮かべていた。

「うん、まあそうか。簡単に説明すると、擬態というのは弱者が自らを強者のように見せること、或いはその逆もまた擬態と言うんだ」

「相手を騙す、ということですか？」

「そうだ。騙された相手は判断を誤る。場合によってはこの擬態によって本来勝てない相手に勝つことも出来るかも知れないな」

「なるほど。ですが、その擬態が先程の仕合とどう関係するのですか？」

擬態について理解を示しながらも、それを結びつけることが出来ずに梅が質問を重ねる。

まあ、一刀の理想を言えば、この擬態の説明だけで全てを理解してもらいたかったものではあったが。

「さっきの霞との仕合、俺が霞と打ち合ったのは計27合。

　その内最初の12合とその後の15合は異なる様相を呈していたと思うが……どこが違うか分かったかな？」

「え？えっと……」

「始めの内は一刀様の防御もしっかりしたものでした。ですが、時が経つにつれ、一刀様が霞様の右からの攻撃に対応が遅れているように見えました」

淀む凪とは対照的に梅がハキハキと答える。

これは凪よりも梅が優秀だとかそういったわけではなく、単に梅が自分の糧にしようと、特に一刀の防御に注目していたが故に分かったことであった。

「そうだ。それから、梅。君が仕合前に霞に言ったこと、覚えているかい？」

「えっと……確か、一刀様はお疲れのはずだ、といった旨のことを……」

「うん、そうだね。つまり、この時点で霞の意識には、俺が多少なり疲労を蓄積しているだろうことが情報として追加されたわけだ。

　その状態で仕合開始。まずは始めの12合。俺はいつも通り霞の攻撃を受け流し、隙あらば反撃を加えていた」

「せや。ウチも一刀は何も疲れてへんやんけ、って思ったわ。けど……」

何かを思い出し、顎を押さえて考え込む霞。

その解答はすぐに一刀の口から齎された。

「13合目以降、俺は構えを僅かに左にずらした。但し、反応自体は変えない。すると、どうなるか」

「右側の防御が、遅れる？」

「正解だ、凪。つまり、さっき梅が答えてくれた状況を意図的に作り出したわけだ。

　だけど、だ。そうとは知らない霞は、どう思った？」

「一刀に疲れが出てきた、って思ったわ。ここが好機！ってな」

「そう、霞は”錯覚”したわけだ。俺の状態を。

　そして27合目で弾きあった時、こうも思ったはずだ。最速の連撃を俺の右側面に叩き込めばいける、と」

「……悔しいけど、その通りやわ」

「そうなれば、後は……梅、分かるだろ？」

「は、はい。来る攻撃が分かっていれば、その出掛かりを潰してしまえばいい。『先の先』、でしたか？」

一刀の教えを思い出しつつ答える。

それを聞き、一刀はよく出来ました、とばかりに大きく頷いてから先を続ける。

「状態を偽って弱者に”擬態”した俺はまんまと霞の行動を操った。

　来ると分かっている攻撃を避けるのは容易い。その軌道も限定した。

　あとは霞自身の力を利用して偃月刀を手放すようにそっと力を加えてやればいいわけだ」

『な、なるほど……』

「いやいや、ちょい待ちぃな、あんたら。如何にも簡単でござい、って感じで言っとるけど、それ、めっちゃムズいことやで？」

「ま、そうだな。武器奪取技はそうそう実戦で使えるものでもないし。

　実際には先の先を取って、そのまま斬り伏せるのが最善策だ」

指摘され、説明され、ようやくハッと気づく2人。

淡々と説明していた一刀の雰囲気に完全に飲まれてしまっていたようである。

「とりあえず、今日の鍛錬はこんなもんで終わりかな。凪、梅。まだやるか？」

「あ、いえ……今日はこれで終わりたいです」

「私もさすがに疲れました……」

「なんや、だらしないやっちゃな〜。ほれ、見てみ？一刀とかまだまだいけそうやん？」

「まあまあ、霞。強くなってきたとは言え、2人はまだまだ発展途上なんだ。

　特に体力なんて一朝一夕で身につくものじゃない。まあ、だからこそ、サボってるといつまでも身につかないということでもあるからな？」

『は、はいっ！精進します！！』

生来真面目な性格の2人にはそれほど心配はいらないだろう。

このことは、今までに耳にタコが出来る程言い聞かせてあるでもあった。

釘指しも終え、4人は使用した範囲を綺麗に片付けてから調練場を後にする。

気がつけば太陽もほぼ真上、昼食には丁度良い時間となっていた。

「今日やることはもう”あれ”だけだし、飯でも食べに行くか？」

「おっ、ええな〜。行こや行こや！」

「私も準備は整っていますので、お供します」

「恋も」

「ひゃぁっ！？あ、恋様！一体どう……なるほど、セキトちゃんのお散歩ですね」

昼食へと意識が向いていたところに突然ニュッと現れた恋に梅が軽く悲鳴を上げる。

どうやらセキトその他の動物達の世話を終え、街を歩いていたところらしい。

「…………」

「ん？どないかしたんか、恋？」

「……霞、負けた？」

「うぐっ！？……な、なんで分かってん？」

「……お尻、ちょっと砂付いてる」

「ちょっ！マジか！？くぁ〜っ！」

ジッと見つめていた恋に指摘され、霞は悔しげに、かつ大げさに嘆く。

そんな霞の様子に暖かな笑いが起こる。

何気ない日常の一コマ。

ゆったりとした空気が流れたからか、会話の流れが異なものへ。

「今日でここともお別れなんやな〜。ウチはそんなにおらんかったけど、それでもちょっと感慨深いもんがあるわ」

「私も、霞様と同じ感想を抱いております。特に私は一刀様のおかげで相当実力を伸ばすことが出来ましたので」

「真桜や沙和では抱かない感想ですね……あいつらももっと武を磨かなければならないというのに……」

霞と梅がしみじみと、凪がブツブツと漏らす言葉。

もし今日が平常の中の一日であれば、このような会話はなされなかっただろう。

ではなぜこのような会話が飛び出すのか。

それは……

「ち〜〜〜〜〜ん〜〜〜〜きゅ〜〜〜〜〜……………………」

突如、どこぞから、ドドドド……と低い地鳴りが鳴り響く。

それと同時に何やら引き伸ばされた声も。

一体何が？と思った次の瞬間には、その正体が全て割れていた。

「き〜〜〜〜っくっっっ！！！」

一刀達の背後から全速力で駆けてきた音々音が高く飛び上がり、そのままライダーキックのような攻撃を繰り出す。

だが、当然と言えば当然ではあるが、これほどまでのテレフォンキックは一刀にはヒットしない。

音々音のキックの速度に合わせて回転しつつ、膝の下と背中に両手を差し入れる。

そのまま一回転してからお姫様抱っこのように確保した音々音を地に降ろした。

僅か数秒にも満たぬ刹那の技に、梅と凪は目を丸くして拍手を送っている。

音々音も一瞬間驚きに硬直するも、直ぐ様ここまで来た理由を思い出して一刀に噛み付き始めた。

「やい、北郷一刀！お前は一体どういうつもりなのです！

　お前が提案したとかいう教育方針で音々音を閉じ込めて、こっそり恋殿と会って何を企んでやがるですか！」

「いやいや、閉じ込めた、って……ねねならいけると思ったんだけど、なんならもうちょっと教育水準下げさせようか？」

2人が話す内容、それは音々音が魏に来てからずっと行われている軍師の勉強のことである。

音々音は確かにポテンシャルの面や年齢のことを考えれば十分に立派な軍師であると言える。

だが、今後の乱世を生き抜ける軍師であるとは言い難い。

そこで一刀は今の内に音々音の才を伸ばせるだけ伸ばす方が得策だと考えた。

結果、毎日相当の時間を、稟と桂花がほぼ付きっきりで教えることとなった。

そこに不満を持っているようである。

「ぬぬ……で、出来ないとは言ってないのですぞ！ただ、どうして鬼のように課題を出してくるあの2人なのかと……！」

「そこは我慢してもらうしかないな。ねねの欠点の問題だからな」

「んなっ！？ね、ねねに欠点など無いのですぞ！！」

一刀の不意の指摘に音々音は顔を真っ赤にして憤る。

しかし、一刀は淡々と先を続ける。

「虎牢関で指摘したろ？俯瞰的な視点を持ち、盲目的な個人への信頼はやめろ、って。

　加えて、詠から聞いたことだけど、ねねは軍師、と言うよりそもそも文官になってからまだ日が浅いとか。

　軍師として戦術を組むには知識が必要なんだ。今はまず、ねねには基礎たる知識を蓄えてもらう。

　だからこそ正統派の軍師である稟、正統派を教えうる桂花を教師に据えた。納得してもらえたかな？」

「うぅ……くぅ……」

何かを言いたいが、言い返す言葉が無い。

結果、音々音の口からは呻きが漏れるだけだった。

「とは言っても、よくぞ今日まで抜け出したりせずに頑張ったな。その根性があれば大丈夫だ。

　今の缶詰状態は暖かくなる頃には終わってるだろうさ」

「け、結構長いのです！？」

ガビーンという効果音が聞こえそうなほど分かりやすく衝撃を受ける。

その様子にまたも笑いが生じるのだった。

「ああ、そうだ。今日まで頑張った褒美に、ねね、今日のお昼は奢ってやろう」

「むむ？撤回はさせないのですぞ！お前が後悔するくらい食いまくってやるのです！」

人の三大欲求の一つを餌にぶら下げられれば、多少の沈みからは即座に復帰するもの。

音々音もまた一刀の言でいつもの調子を取り戻した。

「いいなぁ、ねねちゃん……」

思わずポツリと漏れた梅の呟き。

一刀はそれを拾って会話に繋げる。

「梅、お前もずっと頑張ってたもんな。よし、折角だ。今日は梅にも凪にも奢ってやろう！」

「ほ、本当ですか！？ありがとうございます！」

「わ、私にもですか！？あ、ありがとうございます！！」

「おぉ〜っ！今日は一刀の奢りか〜！」

「いやいや、霞には奢らんぞ？」

「何でや！差別や！」

「俺が奢るのは頑張った3人へのご褒美」

「……霞、諦める」

「ちぇ〜っ、はいはい、分かりましたよ〜」

コントのような掛け合いも楽しみながら6人はいつもの店へと向かっていくのだった。

「へい、らっしゃ……おお！北郷の旦那！」

「や、おやっさん。今日は6人いるんだけど、大丈夫かな？」

「勿論でさぁ！ささ、こちらへどうぞ！」

「いつも悪いね。ありがとう」

5人を引き連れ、一刀がやってきたのはかつて流琉が働いていたあの店だった。

元々店主の腕前も良かったことに加え、流琉や一刀が城外で食事を済ませる時にはよく使う店ということもあり、華琳以下幹部連の使用が増した。

当然、その様子は民達の目にもよく止まる。

話題性十分、実力十分となれば陳留でも1、2を争うほどの人気店となるのも時間の問題だった。

席に着き、各々が注文を伝えて待つこと少々、美味しそうな匂いと共に料理が次々と運ばれてきた。

全員の料理が揃い、いざ食べ始めようとしたその時、店の奥からさらにもうひと皿、店主が追加で持っていたことに驚く。

「ちょっと、おやっさん。これ、俺達は頼んでないよ？」

「いえいえ、それは私の気持ちです。受け取ってください、旦那」

「いやいや、何だって急に……」

「確か、今日、でしたよね？今まで旦那はこの街の為に、我らの為に、色々としてくだすったんだ。

　それに旦那のおかげでこの店も随分と大きくなりました。ほんと、旦那には感謝してもしきれませんよ」

しみじみ、といった様子でそう話す店主。

それを受けて一刀は納得を示す。

「なるほど、ね。こっちとしては当たり前のことを当たり前にしただけなんだけどな……

　でも、ま、ありがたく受け取らせて頂きますね」

「旦那に取っては当たり前でも、我々にとっては目新しすぎるんでさぁ。まあ、それも旦那がかの御遣い様と分かった今は納得ですがね」

店主が言っている内容は主にこの店のことである。

そもそも、現在の大陸において支配者層は被支配者層を外敵から守護する代償として個人的な支払いを免除する仕組みを取ることが多い。

にも関わらず、一刀はそう申し出てきた店があろうとも断固として支払い免除を拒否していた。

当初はあの華琳もこの行動には目を細めた眉を顰めたが、その理由を問い質して以降、全武官、文官に支払い免除の禁止を言い渡すに至っていた。

簡単に言えば、世間の金回りをよくするため。

一部の個人の支払い免除くらいで、と思う人もいるかも知れないが、案外これが馬鹿にならない。

事実、先の令が言い渡されて以降、目に見えて陳留の経済は回転するようになったのだから。

さて、そんな具合に多大な感謝を示す店主がこと今日に限りこのようなサービスを示す理由。

話が前後するが、音々音が乱入する前の一幕が起こった理由と同じである。

それが、

『許昌への拠点の移転』。

予め民達には通告もされていたが故、店主もその期日を知っていたわけである。

「今日までこの街は旦那や曹操様のお膝元ということで、随分と賑わってきました。

　確かにこれからに不安があることは事実ですが、我々は旦那方を信じております。

　旦那。きっと、いや、必ず、この大陸に平穏を……どうかお願いします」

「ああ、必ず……もうこれ以上、無駄な血を流させないためにも……」

店主の願い。

それはたった1人の民の願いでしかないかも知れない。

だが、同時に、数多の民の意見、その代弁でもあるかも知れない。

どちらの可能性も等しく存在し、そしてどちらであったとしても、決して反故にすることは出来ないものであった。

多くが”それ”を望んでいることは知っていても、実際に言葉として突きつけられたのは初めてのこと。

故に、一刀達はその事実を改めて心に刻み、未来に誓うのであった。