９日目

　再び世界は病室のベッドに戻っていた。何回も繰り返されるこの目覚め…これもやはり必然なのだと考える。その証拠に、廊下から聞こえてくる、足を引き摺るようなだらしがない足音が、私の病室の前でピタリと止まる。ほら…来てくれた。つまり私はナギを待っていたのではなく、ナギがいるから…ナギが来るからこの場所に存在しているのだ。ナギのためにこの場所に生まれているのだ。

　記憶を無くし、私のことを忘れているナギ…それでも私を求めているから、存在している。そのことは私を強く奮い立たせてくれた。けれども…だとしたらなぜ、ナギは私を求めているのだろうか。全てが必然としてナギの前に生まれた私の理由は…。その答えを見つけ出し、ナギに与えてあげなければならない。この問題は深刻だった。今はもう”眠り”の時間は非常に長くなって来ている。そして何かを暗示するような”夢”。間違いなく私に残された時間は僅かだ。

　バンッ

「いってぇぇぇぇっ！！！」

　私は覚悟を決めて思いっきりドアを開けた。ドアは全開まで開くことなく、半分くらいのところで何かにぶつかった。同時にナギの悲鳴のような声が廊下に響き渡った。鼻をさすって涙を浮かべるナギ…愛しいこの男の子に、私の存在する理由を伝えなければならない。

「牡丹は幽霊だろ？　現に、お姉ちゃんは、俺の両親と共に事故で死んでいるんだ！」

　会話をしながら考えをめぐらす私に、ナギの言葉は残酷で胸が痛かった。笑ったり誤魔化したりしながら、私は時間を稼ぐ。しかしナギは真剣な眼差しで何かを私に訴えかけてくる。きっとナギ自信何かを感じ取って焦っているのだろう。私だって焦っている。出来ることならすぐに正体を明かしてナギを抱きしめたかった。けれども今、全てを伝えたところでナギに何が残るというのだろうか…？　あの事件のこと、ナギを守る家族、反故された笑顔の約束、伝えたいことは沢山ある。けれども記憶をなくしているナギは、知ることは出来ても理解することはできない。それどころか、今のナギに鎖を掛けることに他ならない。伝えられることは…何もない。

「だったらどっちにしても『初めまして』でもいいんじゃない？」

　孤独だった。私とナギは共に思いを共有して、感じてきたと思っていた。この世界に存在することで、側にいて楽しい時間を過ごすことは出来た。…それだけ。大掛かりな神様を巻き込んだ仕掛けは、ナギの記憶喪失によって、ただの他人との出会いでしかなかったのだ。これも必然だったのだろうか？　それなら私はナギとお喋りするために生まれただけだ。

「でも本当にもっと早くナギと会えたらよかったね」

　せめてもっと長い時間があれば…。新しい思い出を作るだけの時間があれば…。沢山の言葉をかみ殺して、せめて私はナギを抱きしめた。暖かい温度が体中で感じられるどうか一日も早くナギの記憶喪失が戻り、一日も早く紅葉ちゃんと桐ちゃんと話し合い、みんなが笑顔になるように。私は私を生んだ何かに祈り続けた。そして胸の中でもがいている大切な男の子に、何度も謝り続けた。

（ごめんね…ナギ。私は何も出来なかった）

　もう一度強く抱きしめると、ナギは苦しそうにして、私から離れた。顔は真っ赤になりながら、視線は定まっていないようだ。

「…そろそろ、時間かな」

　日は少しずつ傾き始めている。私は小さく手を振って別れを告げようとした。けれどもナギの目はまた寂しそうな…悲しそうな顔で、私の言葉を納得できない顔をしていた。

「…もう、そんな顔しないの。何があっても笑顔を忘れちゃだめよ！　楽しかったわ」

「また来るよ」

「うん…元気でね」

　不服そうに部屋を出て行くナギ。私はすぐに窓から首を出し、ナギの後ろ姿を待った。もう一度、姿が見られたらいいな。そう思いながら、眺めていると空は少しずつ黒に染め替えられ、私はまた暗闇に飲み込まれていった。

　ガシャーンッ！！！

　激しい衝突音が響くと、目の前は真っ赤に染まり、音はごうごうという雑音しか聞こえてこなかった。やがて目が慣れてくると、大きな車が小さな車に重なっているようだった。

え〜ん！　え〜ん！！

　突然、車の下から男の子が飛び出してきた。幼いナギだった。その姿を見た消防士が急いでナギを抱きかかえた。ナギは泣きながらずっと二台の車の方を指差していた。しかし消防士は幼いナギの体を抱えたまま、その光景を眺めているだけだった。

ドーンッ！！！

　爆発音が当たりに響くと、周囲の悲鳴が響き渡った。一瞬にして激しい炎が生まれ、車の形を飲み込んだ。その姿を見た幼いナギはぐったりとして、大人の腕に体重を預けた。

「牡丹ッ！　牡丹ッッッ！！！」

　突然、声が響き渡ると、周囲の人ゴミは消え、１人の高校生くらいの男の子が燃え盛る車に向かっていった。…さっきまで一緒にいた、学生服を着たナギだった。ナギは素手で、拉げた小さな車のドアをこじ開けようとした。

「ナギッ！！　やめて！！！　むちゃよッッ！！！」

　私は悲鳴にも近い声で叫んだ。けれどもナギには届かない。ドアを掴むナギの顔が一瞬にして苦痛の表情に変わる。やがて衣類に燃え移った火は少しずつ広がり、やがて一気にナギを飲み込む。炎に包まれる黒く蠢く人影に私は叫び続けることしか出来なかった。

「ナギッ！　やめて！！　私はここにいるわっ！！　もうやめて！！！！」

「牡丹ッ！　牡丹ッッッ！！！」

　人影が炎に包まれると、また同じ制服を着たナギが車のドアに駆け寄っていき…炎に包まれていく。残酷なまでに繰り返される世界。次第に私は怖くなり、叫ぶことすらも出来ずにこの光景を呆然と見続けていた。

「もう…やめて！　私は、私は…ここにいるからッ！！」

　もう一度大声で叫ぶ。すると真っ赤な異常なこの世界は止まった。ドアに張り付いたナギも、ナギを包む炎も、マンガの一コマのように固まると、また私は世界と一緒に、黒い墨に飲み込まれていった。

　「ここは…どこ？」

　次に私がいた場所は、電灯が疎らについた病院の廊下だった。緑色の床と白い壁…何度も見てきた病院の廊下だが、随分とみすぼらしい印象を受けた。私は静かに立ち上がると、辺りを見回した。「外科病棟　２００〜」と書かれた蛍光看板が、ときおり点滅してこの場所を教えてくれる。私は考えなしにポツリポツリと自分の病室に足を向けた。

途中で、後ろから来た寝台車と看護婦に抜かされた。慌しそうに、それでも慎重に患者を運んでいる。そして２０３号室に着くと、そのまま病室に入っていった。私も特に考えもせず、そのまま病室に入っていった。入ってすぐのところに置かれた寝台車には、頭から目元にかけて包帯を巻かれた小さな男の子が、仰向けに寝かされていた。しばらくして白衣の男性があとから入ってきた。　

「意識は…？」

「まだ回復していません」

　寝台車を押してきた看護婦が不安そうに答えた。男性は何も言わずに少年の目元の包帯をずらした。…その少年は幼いナギだった。

「外傷はなかったはずだが…」

　男性は少しイラついた様子で看護婦に言った。看護婦は小声ではい…と答えると、怯えるような目で男性の次の言葉を待った。

「家族との連絡は取れたのか？」

「それが…ご両親はあの、一緒に……」

　看護婦はそういうと、男性は小さく舌打ちをした。

「親戚は？　誰か家に居なかったのか？！」

「ずっと電話を掛けているのですが…」

「それなら誰でもいい、とにかく誰かこの子を知っている人を連れてきてくれ！！」

　医師はそう言うと、荒々しく病室を出て行った。看護婦たちは小さく息を吐くと、幼いナギを優しく病室のベッドに寝かせると病室を出て行った。

「ナギッ！　ナギッ！！」

「ん…」

　ナギの顔が一瞬苦痛にゆがんだかと思うと、ゆっくりと瞼が開いた。

「ナギッ！　大丈夫？！」

　私は再び声を掛けた。すると幼いナギは私の方向をぼんやりとした目で見ていた。

「…お姉ちゃん、誰？」

　ナギは私を初めて見るかのように不思議そうな顔をしている。私が牡丹だとわからないのは仕方がない。今、ナギの目の前にいる私は、事故の私よりもずっと年上に見えているはずだ。

「って？　ここはどこ？！」

　急にナギは目を丸くすると辺りを見て慌て始めた。

「大丈夫よ…ここは病院よ」

「病院…？　ボク、なんでこんなところに？」

　ナギは不思議そうに自分の体に手を当てていた。その手が頭に触れ、自分に巻かれた包帯に気がついた。

「え？　なっなんでボク、変なものかぶってるの？！」

「大丈夫よ…ちょっとすりむいただけだから」

　私はそう言って、ナギが包帯を取ろうとしている手をふさいだ。ナギは諦めると不思議そうに私を見ていた。

「ボク…ケガをしたの？」

「そうよ。でも…大したことはないわ」

「…なんでケガをしたの？」

　不思議そうに私を見るナギ。その目はずっと真っ直ぐ私の目に向いていた。ナギは…事故のことを覚えていないのだろうか。しかし先ほど見たあの事故の光景を、私はナギに伝える勇気はなかった。

「私が道を通ったら、ナギ…リュウ君が倒れていたから病院に連れてきたのよ」

「え？　ここ…病院なの？！」

　その単語で初めてナギは自分が病院にいることに気付いたようだ。キョロキョロと辺りを見回している。

「じゃあ…お父さんとお母さんは？」

「え？　…今日は忙しくなったから、私が変わりに一緒にいるのよ」

「ふーん」　

　慌てて考えた理由に、ナギはまったく疑っていないようだった。

「それじゃあ、お姉ちゃんは…あれ？？」

ナギは私のことを聞こうとして、急に不思議な顔をし始めた。

「どうしたの…？」

「えっと…ボクにお姉ちゃんなんていないよね？」

「え？」

　ナギは困った顔をして私に何か聞いてきた。

「いや…その、さっきまでボクにお姉ちゃんがいた気がして……何だかヘン」

　私はこの出来事を目の当たりして、１つのことに気がついた。私がナギの中に存在していたとき、ナギは事故のことを思い出すことはなかった。さっきみたあの炎に包まれた苦しい過去は、想いを共有していたはずの私も初めて見た光景だった。そしてナギは私が中に存在し始めたときから、私のことを考えたり、口に出したりすることはなかった。私はずっと…私の存在自体が、ナギの記憶にある私のようなものだと信じていた。漠然とはしていたけれど…ナギが私を覚えているから、私は存在しているのだと信じていた。死人は思い出に生きる…誰かに教えられたその言葉を、ずっと思い込んでいた。

「何も…覚えてない？」

　私が恐る恐る訪ねると、ナギは困った顔をしながら小さくうなずいた。そう…ナギはこの時点ですでに事故の記憶を無くしていた。

「でもね、何だか大事なことがあったはずなんだ…」

　ナギは不安そうに私を見続けていた。一生懸命、何かを思い出したがっているようだった。

「…そんなことはないわ」

「え？」

　私の口は、自分の考えとは離れたところで静かに動き始めていた。

「キミは悪い夢を見ていただけよ」

「そう…なの？　本当に？？」

　小さな少年は私がそう答えると、納得できないような顔をして私を見つめた。

「そうよ。だって大切なことなんて簡単に忘れないわ！」

　私の顔が柔らかく動く。私は今、微笑んでいる。本当は笑えないのに、今、微笑んでいるに違いない。

「そういう…もんかな」

「そういうものよ。だから今は寝なさい…」

　不思議だった。私は不安そうな表情から、穏やかになっていくナギの表情を嬉しく思いながらも、どこか遠い場所で眺めているだけのような気がしていた。この目の前の出来事は、私にとって寂しくて孤独で、…事故で世界から切り離されて、存在をし続けていた私を初めて独りにした。私はいったい「何」なのだろうか…。本当に幽霊なのだろうか。存在してはいけないのに、存在してしまっているイレギュラー…。

「うん。ボクは眠くなってきた気がする」

「そうでしょ？　きっと疲れていたのよ」

　私は静かにナギの目元に手を置いた。ナギはそのまま力を抜いて、上体をベッドに沈めていく。

「おやすみ…ナギ」

「おやすみ…えっと…おねえさんの名前ってなんだっけ？」

　ナギは静かに目を瞑ったまま、私に聞いてくる。先ほどまで不思議と思わなかったその単語が、今ではまるで他人の会話のように聞こえた。

「目が覚めたらゆっくりお話しようね」

「うん…起きるまで待っていて……ね………」

　少年の声は静かな寝息へと変わっていく。私はぼんやりと眠る姿を見続けていた。私はこれからどうなるのだろうか？　ただ消えてしまうのだろうか。時間も居場所も分からない、昔が映し出される不可解な世界で、ときおり浮き出る黒い墨に飲まれて、消えてしまうのか…。

「さよなら…ナギ」

　私はベッドに近づき、もう一度この少年を…幼い大切なナギを見つめた。静かに眠るナギ。このあとのことは知っている。家に戻り、両親の死を知り、紅葉ちゃんと桐ちゃんと生きていこうとして、もがいてもがいて…そして記憶を失う。

「がんばってね…ナギが私を忘れても、私はずっと一緒だから」

　寝息が聞こえるほど顔を近づけると、私はその小さな唇にそっと唇を当てた。ナギの暖かい息が私の口元を湿らせた。そのぬくもりが消えないうちに私はこの場を去ろうと決めた。いずれ消えるならば、このまま消えることを望みながら。

　「大切なことなんて、簡単に忘れないよ」

　ドアを抜けようとしたとき、突然背後から声が聞こえてきた。私は驚いて振り返ると、幼いナギはベッドから体を起して私を見ていた。

「ど、どうしたの？」

「今、お姉ちゃんがいったでしょ」

「え？」

　ナギはそういうと、真剣な眼差しで私を見つめていた。

「お父さんもお母さんも…牡丹お姉ちゃんも、遊園地の帰りに死んだ」

　小さい口はゆっくりと言葉を選ぶように動いた。私は賭ける言葉も身動きすらも出来ずに、ナギ言葉を待つことしか出来なかった。

「忘れるわけないよ。牡丹お姉ちゃんなんでしょ」

「え？」　

　ナギは静かにベッドから降りると、私のそばに来て、静かに顔をうな垂れた。

「ごめんね。ボク…ワガママだったから、牡丹を…」

「ナギ、私が分かるの？！」

「ずっと謝りたかった。心の底でずっとずっともがいていたのだ」

　ナギは顔を上げると、その顔は溢れる限りの涙で濡れていた。小さい体にあるだけの涙を、全て流すかのように、涙は止まることはなかった。私はそんなナギがかわいくて…かわいそうで、何も考えられず、ゆっくりと抱きしめた。

「怖かったんだっ！　受け入れることが…この過去を認めることが！！」

「ナギ…」

「俺の中にこの”思い出”が溢れたら、俺は生きていけなかった！」

　もはやナギの声は、少年のときの声ではなかった。当たりの風景は全て失われ、この世界は暗闇で、いるのは私と目の前の…ナギだった。

「牡丹…あああっ！　俺は何でこんなことを！！！」

「ナギ…もういいのよ。誰も責めないわ」

　ナギの声は段々と激しく、悲痛へと変わっていく。その体の震えを私は強く抑えることしか出来なかった。

「あああああっ！！」

　枯れそうな声でナギは叫ぶと、そのまま私を抱きしめた。私が触れられなかった記憶、ナギの深い罪への思い。何度となく彼の中で繰り返された事故の記憶。何度も炎の中に身を投げた彼が伝えたかったもの。決して忘れたわけではなかった…ただ深い場所に眠っていただけだった。それをナギは、今、自分で見つけ出したのだ。

　私は嬉しくて何度も腕の力を入れて、ナギの存在を確認し、安心するたびに胸から何かが押し出されるような錯覚を覚えた。滲む視界、こぼれる雫、その温度差を感じることが出来る濡れた頬、全て懐かしい感覚だった。

「なんで…牡丹まで……泣くんだよ」

「嬉しいからに決まってるでしょ！」

　私は自然と笑った。ナギの懺悔などどうでもよかった。こうして肌を合わせて、お互いを感じるだけで、私の存在意義は果たされた。そう思った瞬間だった。私たちは抱き合ったまま、ゆっくりと暖かい光に包まれ、飲み込まれ始めた。

「牡丹…もう独りにしない。長い間…閉じ込めてごめん」

「え？」

　ナギの口調は急に穏やかに変わった。次第に体中が暖かくなると、まるで眠るかのように、優しく意識は溶け始めていた。

「お帰り。大切な”思い出”」

　ふと周りを見渡すと、いつかの野原が広がっていた。緑色に浮かぶ白い点が二つ…ひたすら楽しそうに走っていた。これがきっと私のいるべき場所だったんだ。そしてこのナギも、私と一緒に、ナギの記憶に閉じ込められていた過去に悩むナギの姿。ナギの生み出した罪であり、今、存在し続ける罰を終えた。

「ナギも…お帰り。ずっと独りで耐えていたんでしょ」

「……うん」

　私たちは優しくお互いを受け入れあった。ナギの中で生きてきた私たちは、やっとナギの記憶として迎え入れられるのだ。

「ただいま。大切な”思い出”」

　私がそう伝えると、目の前のナギは嬉しそうに微笑えんだ。そしてゆっくりと溶けていく。きっとその姿を眺める私も、この周囲に溢れる暖かい世界の中に溶けているだろう。これでやっと私たちは全てを終えて還ることが出来る。思い出として、本当の意味でナギの中でいつまでも生きていくのだ。何年も何十年も。何度も取り出され、何度も愛でられながら。それが私たち、思い出の役割だから。

エピローグ

　どこかで呼ばれたような気がして目を覚ました。辺りはすっかり暗くなっており、電気は消えて真っ暗だ。一瞬どこだから分からなかったが、しばらくして懐かしい感触に驚く。ここは…また病室だ。ナギの中に還元されたはずの私の存在は、今またはっきりと存在していた。どうして…そう思うも、すぐにどうすればいいか分かった。

「牡丹ッ！　牡丹ッ！！」

　この病院のどこからか、私を探す声が響いてきた。まったく…願えば失った人に会えるなんて、これを奇跡だと言わずしてなんて言おうか。これは私の奇跡ではない。最後まで私を追いかけた一人の大切な少年…ナギの生み出した奇跡だった。本当に神様はどこまでエコヒイキなのだろうか。これほどまで近い二人に連続で奇跡を与えてくれるなんて！

　私は地面の感触を改めて感じながら、声のする方向に向かう。病室を飛び出て、廊下を抜けて、ロビーを出て…中庭に着くと、汗と涙でぐちゃぐちゃな顔の少年が…肩で息をして寝転んでいる。私は嬉しくて…ワクワクして、ナギの頭を小突いた。

「ぼ、牡丹ッ！」

　一瞬きょとんとした表情を見せたナギは、すぐに体を起すと私の体に飛びついてくる。また全身に暖かいぬくもりと重みが伝わってくる。私と共に生きてきたあのときのままの少年が、私の体を強く抱きしめていた。今度は間違いなく、本当の、ナギが生きているこの世界で。いつまでも一緒に永遠に歩み続けていく、この世界で。

　今、私は伝わるか分からない言葉を思い浮かべる。けれどもう伝わらないことを不安には思っていない。私はナギの想いとしていつまでも、生き続けていくのだから。

　ありがとう

　了