〈第２章〉

時が停止したかのような錯覚に陥っていた。例え形而上であったとしても、時間などというものが果たして存在していただろうかとすら感じていた。頭が混乱している。理解を超えた出来事が起こった時、人間の思考には空白が生じてしまうものらしい。混乱と冷静、熱さと冷たさが同居して、結果、思考に纏まりが無くなってしまう。

(それとも、本当にまだ夢の中だったり…………)

　頬に両手を当てて、ペタペタと触ってみる。感触を確かめつつ、つねってみたりもした。

痛い。確かに痛い。

痛いならば、これはきっと夢では無くて現実なのだろう。いや、痛覚など夢の中であったとしても、何とでも錯覚出来るだろうか。夢の中で頬をつねったと同時に、現実でも眠りながら頬をつねっている可能性をどうして否定できよう。この方法は確実では無い。

だがしかし、やはり夢では無さそうだ。冷静に考えれば、どうしたってそうした結論に至る。

現実の世界にあって、その夢幻を疑ったとして、しかしそれが本当に夢であるのか現実であるのかなど、直感的に理解出来るに決まっている。それ以上を疑い始めれば、人はそれを哲学と呼ぶのだ。そして仮に夢の世界でそれが夢で有るとの考えを抱いたならば、様々な世界的矛盾が夢である可能性の正当を隈なく証明してくれる。

だから、これはやはり現実なのだ。夢などでは無い。

では、眼の前に在る現実はどうやって説明出来るのだろうか。

数年も前…………10代後半の希にとって、数年前の出来事など大昔に等しい…………に失ったヌイグルミが、どうして今、ここに在るのか。その説明は、現実的にどう説明付けられるのだろうか。

部室に一瞬、冷たい空気が流れるのを希は感じていた。元々の室温が季節相当に低いのだが、それとは別種の冷たさが背筋に沿って流れ落ちていく。

…………いや。

希は首を振って、思い直した。このヌイグルミはコレーでは無い。とても良く似ているが、きっと別物だろう。同じ種類の物を、メンバーの誰かが偶然に持っていたに違いない。

希は世の中に奇跡が有る事を信じている。しかし、奇跡とは理由も無く起こるものでは無い事も、だからこそ知っている。例えば…………そう、μ'ｓの結成などは正しく奇跡だった。相応の想いを持った９人が揃い、それがμ'ｓとして形を成した事は紛れも無い奇跡だ。しかしそれは理由も無くそうなった訳では無い。想いが有り、誰もが苦しんだからこそ、希にとって奇跡的なのだ。あるいはメンバーの誰にとっても。

だから唐突に、何の理由も無くコレーと再開する事など有り得ない。然るべき過程がすっとばされていて、何かしらのズルを感じてしまう。そもそも、夢に視るまでこのヌイグルミの事などすっかり忘れていたでは無いか。ズルというのは、だから己にとって都合が良すぎるのではないかという否定の思いだった。

…………完全に忘れていたかと言えば、それもやはり違うのだが。思い出さないように、記憶に蓋をしていたのだ。

手にとってヌイグルミを良く観察してみる。

記憶の中のそれと何かしらの差異を見つける事が出来れば、それはこのヌイグルミがコレーで無い事の証明に成り得る。例えば、異次元の扉が開いて、悪魔がこっそりと帰しに来てくれたというような、そういう突拍子も無い奇跡の否定には。この場合、悪魔とは運送業者を指すので、むしろ恐ろしい想像だった。

しかし、良く観察しても、良く分からないという結論にしか至らない。それも当然の話だ。何年も前に失ったヌイグルミの仔細など覚えている筈も無いのだから。

(…………ん？)

　しかし仔細を覚えていなくとも、違いを発見する事は出来た。

「補修の後…………？」

ヌイグルミの頭頂部に、僅かな補修の後が見て取れた。少なくともそんな事をした覚えは無いので、やはりこのヌイグルミはコレーでは無いのか。そして、冷静になってみると、このヌイグルミは随分と汚れが目立っているようにも感じる。希が所有していた頃よりも、ずっと汚れているように、だ。汚らしいという意味では無く、経年劣化しているという事だ。あのままヌイグルミが希の手を離れる事無く、ずっと手元に有ればきっとこのように汚れてしまっているのだろうと想像出来るような汚れ。

　と。

「職員室に鍵が無いと思ったら…………アンタだったの」

声と共に、１人の少女が部室へ入ってきた。

希は一瞬、痙攣を起こしたかのように身体を震わせた。単純に驚いたのだ。心臓に悪い。

「珍しいわね」

　彼女は長机に鞄を放り投げるようにして置いて、特徴的なツインテールをひらりと手で掬った。もう１つの特徴…………その小柄な身体からは想像も付かないドシドシとした強い足踏みで、こちらへ向かってくる。

名を矢澤　にこ。３年生であり、親友であり、μ’ｓのメンバーであり、アイドル研究部の部長…………つまり、この部室の主。メンバーの誰よりもずっと昔から、ここの主で有り続けた少女。

　幼い風貌に反して、挑戦的な瞳に込められた意思は人一倍強い。その負けん気が災いして、周囲との軋轢を生んできた。しかし、最近はとても良い顔をするようになったと、希は思っている。そんな事を言えば、怒られてしまうだろうが。

「にこっち…………早いね」

「いや、それはこっちの台詞よ」

　にこは呆れたように言った。

「この部室はね、私のホームグラウンドよ。朝早く来る事だって、別に珍しい事じゃ無いの」

腰に手を当てて、胸を反らして、如何にも彼女らしい仕草だ。

(無い胸を反らして…………)

「今、アンタすっごい失礼な事考えてない？」

「そんなわけ無いやん。胸の多寡で人格は決まらないよ」

「考えてるじゃないの！」

　掴みかかってくるにこを適当にあしらって(慎重差が大きいため、額に手を伸ばせば簡単にその動きを止める事が出来る)、希はパイプ椅子を引いた。

座って、ヌイグルミを長机の上に置いて、腕を組む。有名な彫像のようでは無いが、考えているポーズに相違無い。

「…………何よそれ。希のヌイグルミ？」

「いや、それが良くわからないんよ」

「はぁ？」

　にこは訝しげに何言ってるのと、続けた。まあ、正しいリアクションだと思う。

「そんな特徴的なヌイグルミ、そう誰も彼も持ってないでしょ。この前のハロウィンイベントの時だって、まあ皆色々持ってきてたけれど、そのヌイグルミを見た覚えは無いわよ」

　そうか、ハロウィンの時の忘れ物を誰かが見つけて、部室に置いていた、という可能性も有ったか。あの時は色々と迷走していたから、自宅から色々な物を誰も彼もが持ち込んでいた覚えが有る。しかし…………まあ、それは無さそうだ。にこの言う通り、『そのヌイグルミを見た覚えは無い』のだから。見逃していただけの可能性は有るが、都合よくこのヌイグルミだけを見逃した可能性は一体どれくらいだろうか。

「うーん、まあ、話せば長くなるんやけど…………」

　しかし、説明しないわけにはいかないだろう。仮にこのヌイグルミがコレーだったとして、ならば所有権は希に帰属するだろうが、こんな異世界から現出してきたかのような奇妙なヌイグルミを手元に置いて、それで知らん振りして生活するのは不可能だ。気持ちが悪い。かと言ってそのまま捨て置くのはもっと気が引けた。呪われそうだ。

希は誰かに、事情を聞いてもらいたかった。

全てを話すにはやや恥ずかしい部分も有るし、本当に長くなってしまうので、事情を掻い摘んで説明した。要は『昔、引越しの時に無くしたヌイグルミが、部室へ来たら何故か有った』という事が伝われば良いのだ。

事情を聞いたにこは、

「それは…………何、それは？」

「良く分からないやろ？」

「ほんとそうね…………ていうか、この際だから初めに言っておくけれど」

「なに？」

　希の問いに、にこは少し躊躇して、

「そのヌイグルミ、昨日の放課後、私が部室に鍵をかけた時は無かった」

「……………………」

　部室に鍵をかける。つまりそれは練習を終えて帰宅する時を置いて他に無い。それ以降、希が先程になって鍵を開けるまで、誰もこの部室に入っていないという事だ。

何というか、言葉は変だが、現実味を帯びて奇妙さが増してきた。異世界から現出してきた説が濃厚になって、本当に気味が悪かった。

「…………にこっち、要る？」

「い、要らないわよ、そんな不気味な物」

「きっと妹さん達、喜ぶよ。うちも２人の喜ぶ顔が見たいなあ」

「要らないって言ってるでしょ！　体よく厄介払いするために私の妹を利用しないでよ！」

　そっぽを向いて拒絶の意思を表すにこの足は、少し震えていた。どうやら本当に怖いらしい。逆境には割りと強いくせに、オカルトには弱いらしい。感情の起伏が激しいために、リアクションに対しても素直なだけなのかもしれない。それでいて意地を張る所は強く張るのだから、余計に分かり安いと言って良いかもしれない。

(まあ、あんまりからかっても可哀想だし)

ヌイグルミを持ち上げて、希は嘆息した。

異世界から現出してきたとは思えないほど、普通のヌイグルミだった。実際問題、何かしらのカラクリや事実が有ると思っているので、希は異世界現出説をそこまで真剣に信じているわけでは無かったが。仮にそうだったとしたら、それはとても面白いとは思う。そして、これが他人事だったら面白がってそうした説を押していたかもしれない。だが、事が自分に降りかかっているだけに、慎重に成らざるを得ない。

　その時、部室の扉がノックされた。トントントン、と不必要なまでに規則正しく、３回。

思わず、にこと眼を合わせた。希は先程のように身体が震えるほどでは無かったが、多少は驚いていた。にこの眼は『珍しい事も有るものだ』と言っている。実際、珍しいのだろう。

希は訪問者の正体について、何と無くだが検討を付けていた。

　扉がゆっくりと開かれて…………。

そこに居たのは、

「エリち…………」

　予想通り、親友の絢瀬　絵里だった。三年も共に行動していれば、彼女が立てるノックの調子くらい、もう覚えてしまっている。

シュシュで纏めた、ふわりとしたポニーテール。それとは正反対に、引き締まった表情が硬質な印象を周囲に与える。大抵の場合、第一印象で『近寄り難い人物』という印象を与えてしまう。彼女にそんな印象を持たせているのは彼女自身の容姿に因る所が大きい。ロシアの血が混ざったクォーターで、色素が薄く、顔立ちは整っており、何処か異質な雰囲気を纏っているのだ。それは彼女自身が周囲と溶け込むことの出来ない要素でも有る。気を許されるまでは気安い性格でも無いため、余計にそうだろう。

ともあれ、どうしてかその彼女が部室にやって来た。彼女もμ’ｓのメンバーであるため、部室に立ち寄って悪い筈が無い。しかし、早朝に立ち寄るとなれば、これは不思議だ。にこはともかく、希もそうだが、普段取らない行動を取るというのは、やはりそれは妙だ。

「…………おはよう、２人共。どうして此処に？」

絵里が部室を見渡して、そう言った。何かを探しているようにも感じたが、気のせいだったか。

希とにこは挨拶を返して、

「うちはちょっとね。早く眼が覚めてしまったから、何と無く…………」

　言葉を濁して、希は言った。卒業を思い、早くも名残惜しくなったなどと、少し恥ずかしくてあまり言いたくは無い。

「それよりも、むしろアンタが来た事の方が驚きなんだけど」

　にこが希に対して言ったのと同じような事を言う。彼女にとっては、きっと誰が来たとしても驚きの対象なのかもしれない。そして希が言うのも何だが、それは確かにそうだ。奇しくも３年生の３人が、何の打ち合わせも無く普段は立ち寄らない時間帯に部室へ辿り付いた。にこの言葉通りならば、彼女だけは普段と変わらない行動を取っている訳だが、それにしても偶然が過ぎる。

「何か用でも有ったん？」

「用って言うか…………ええ、まあ…………そう、たまたま部室の前を通ったら、人の気配がしたから。誰か居るのかなと思って」

「そうなん？　でも、何時もの登校時間より、かなり早くない？」

「それは…………たまたま、早く起きたから」

　偶然の連続だ。絵里にしては、珍しい事も有るものだ。

　しかし、何だろうか。歯に何か詰まったような物の言い方だった。これもやはり、絵里にしては珍しい。物事をはっきりと言う彼女のそんな姿を見るのは、別に初めてでは無かったが、確かに珍しい。引っかかるのはそこだ。

「そのヌイグルミ…………」

「ああ、実はこれで悩んでたんよ」

「え？」

「エリち、これ、誰のか分からへん？　ちょっと聞きたい事が有ってね」

「いや、知らない…………けれど」

なんだろうか。やはり、何だか歯切れの悪い物良いだ。

「けれど？」

「いえ、知らないわ」

その様子に首を傾げながら、嘆息する。絵里が知っているとは思わなかったが、このヌイグルミの謎を知るには、放課後を待つしかなさそうだった。休み時間を利用して下級生のクラスへ足を運ぶ程の用事でも無い。裏を返すなら、放課後まで待てば謎は解けるという事なのだから。

ヌイグルミは一先ず持っておこう。仮にこれが他の誰かの物だったとして、休み時間や昼休みを利用して部室に取りに来る可能性は十分に有ったが、だからこそ希はこのヌイグルミを持っていたかった。この件に関して最大に避けたい事、それは知らない間に解決してしまっているという事だ。それは嫌だった。まず第一に、自分からそれを問いただしたいという想いが有ったのだ。大げさだが、解決への口火は自分で切りたかった。勝手をして申し訳無い気持ちが強いかったので、罪悪感で少し胸が痛んだが。

　放課後まで待って本来の所有者が判明するのならば、それはやはりこのヌイグルミはコレーでは無いという事になる。それならば敢えて何をどうのと説明を求める必要性が無くなってしまう筈なのだが、希は自分の気持ちにはっきりとした落とし所を求めていた。

「…………それ、持って行くの？」

　絵里に聞かれ、

「うん。ちょっと、ね」

「希の物じゃ無いのに、良いの？」

「スピリチュアルやろ？」

「何その便利な言葉」

会話しながら、ヌイグルミを鞄の中へ丁寧にしまった。異世界現出説を払拭出来ていないだけに、少し気味が悪かったが…………それでも自分の手の中に納まると、昔の気持ちが思い出されて愛しさが湧き上がっていた。

　時計を見ると、まだ始業までは時間が有った。普段の投稿時間より、まだまだかなり早い。

このまま教室へ行くよりも、ここでもう少し過ごしていた方が良いかもしれない。教室で絵里と話をしているのも良いが、折角にこが居るのだから、３人で話をした方が楽しいに決まっている。

にこを見ると、彼女はパソコンデスクの椅子に座って、窓の外を見ていた。何だか、消え入りそうなくらいに寂しげに見えたのは…………きっと気のせいでは無い。

「にこ…………？」

そんなにこの調子に、絵里も気が付いたのだろうか。訝し気に、しかし何処か心配している風でも有った。

「思いもしなかったのよ」

希と絵里の視線に気付いて、にこは苦笑しつつ言った。

「こんな風に集まってるなんて」

　にこは、ゆっくりとこちらを向いた。

「どういう事？」

絵里の問い掛けに、にこは手をひらひらと振って、笑みを深めた。

「同学年だけで部室に集まってるなんて、凄い久しぶりだなって、そう思っただけよ」

「にこっち…………」

　にこは２年前にアイドルユニットを結成し、結果、失敗している。その頃以来という事だろう。思い返せば、確かにこの３人だけで部室に集まった記憶は無い。

「何かしらね。それが何だか、少し嬉しいって、まあそれだけなんだけど…………ねえ、私がこんな事言うの、おかしいかしら？」

　気恥ずかしいのだろうか。にこはやや俯いて、その表情を隠した。

「おかしくなんて無いわ」

　こういう時、絵里の言葉はとても強く相手に響く。持って生まれた才能なのだろう。人を動かせる才能を秘めた、力強い言葉だ。

　顔を上げて、にこは嬉しそうに笑った。

「そう…………。ねえ、良かったら、ここで少し話をしていかない？　３年生だけなんて、本当に珍しいじゃない」

　３年生だけで話をしたいならば、何時でも出来る。何処かで集まる事もまた。改めて部室へ集う事も、当然出来る。しかし、そうでは無いのだ。

「そうね。賛成よ」

「うちも、そう思ってた所よ」

　希には何と無く分かったし、絵里もそうだろう。今日、偶然に此処へ集まったから、それは価値が有るのだ。忘れる事の無い思い出として、きっとそれぞれの記憶に残るだろう。冬を迎える前の部室、空気、それぞれの呼吸、どんな顔をしてどういう風に笑って、どうやってお互いを気遣ったか。

時が経って、ふと思い出した時、そういう事も有ったと言える、価値の有る記憶。

そんな風になったら良いなと、そんな事を考えながら、３人はしばらく部室で歓談したのだった。

少し時間が経って、ふと窓の外を見やると、学校から空へ向けて虹が立ち上ったように見えたが、それは希の気のせいだっただろうか。