7月24日、早朝――――

〜トリスタ・第三学生寮〜

早朝、リィン達はラウラとフィーより一足早く玄関に集合していた。

「さてと、一足先に集まったのはいいけど……正直、何かしてあげられるアイデアが浮かばないよね……」

「ああ、僕達の時と違って彼女達はお互い弁えている。先月の実習にしたって良い結果とは言えなかったが、トラブルは無かったからな。」

「マキアス達との時と違って理由がわからない分、逆にどうすればいいのか、全くわからないんですよね……」

「ああ、だからこそ何とかしてやりたいと思うんだけど……アリサたちによれば、あの二人はお互いの存在を”戸惑っている”みたいだな。」

エリオット達の話にリィンは静かな表情で頷いた。

「うん、そんな感じはするね。別に嫌っているわけじゃないけど納得が行っていないというか……」

「片や武門として知られる由緒正しい貴族の嫡女……片や猟兵団に拾われて育った戦場で生きてきた少女……考えてみればお互い全く違う世界で育ったわけか。」

「そうなんですよね。恵まれた環境で育ったラウラさん……生きる事に必死な環境で育ったフィーさん……正直真反対な環境で育ったと言ってもおかしくありませんね。」

「ああ。もしかしたらそこに―――」

エリオット達の意見に頷いたリィンが言いかけたその時

「―――待たせたな。」

ラウラがリィン達に近づいてきた。

「ああ……おはよう、ラウラ。」

「コホン、待ち合わせよりずいぶん早いじゃないか？」

「―――余計な心配は無用だ。波風を立てるつもりはないし”戦術リンク”についても何とか物にしてみせよう。我らとして決していがみ合っているわけではない。……そうだろう、フィー？」

心配するリィン達の答えたラウラは自分達に近づいてきたフィーに視線を向け

「……ん。実習の邪魔はしないから安心していいよ。」

ラウラの言葉にフィーは頷いて答えた。

「そうか……」

「自覚しているのならいいのですが……」

「うーん、その辺りについては全然心配してないけど……」

「……とにかく準備を済ませて駅に向かうとするか。一足先にB班も出たはずだ。」

二人の答えを聞いたマキアス達がそれぞれ不安を抱え込んでいる中、リィンは気を取り直し、仲間達と共に駅に向かい、切符を買った後列車に乗り込み、実習地であるヘイムダルの事を良く知るマキアスやエリオットから説明を受けていた。

〜列車内〜

「――さてと、時間が無いから簡単に説明しておこう。ヘイムダルは言うまでもなくこのエレボニア帝国の首都だ。すなわち現エレボニア皇帝、ユーゲント・ライゼ・アルノール�V世陛下がいらっしゃる都だな。」

「そんな事はわかっている。教科書的な知識ではなく、もっと実のある情報をよこせ。」

向かい側の席でマキアスの説明を聞いていたユーシスは呆れた表情で指摘した。

「ぐっ…………」

「えっと、ヘイムダルは16の街区にわかれてるんだ。それぞれが地方都市並みの規模を持っているんだけど……帝都全体の人口は80万人を超えているって話だね。」

「80万……想像もつかんな。」

エリオットの説明を聞いたガイウスは目を丸くした。

「たしかゼムリア大陸でも最大規模の都市だったわね？」

「ええ、近隣諸国でいうと、巨大貿易都市として知られているクロスベルですら50万人……南にあるリベールの都も30万人くらいだったはずです。」

「グランセルにそんなに人が住んでいたのも驚きです……」

アリサの質問に答えたエマの話を聞いたツーヤは驚いた。

「ちなみにメンフィルの帝都はどのくらい人が住んでいるんだ？」

「そう言えばそうだよね。ゼムリア大陸をも超えるって言われているくらいだから、凄い人数が住んでいるんじゃないの？」

その時ある事が気になったマキアスに続くようにエリオットはリィンやプリネ、ツーヤを見つめ

「―――メンフィル帝国の帝都ミルスには平民、貴族、皇族全てを合わせて約3000万人住んでいると聞いています。」

「さ、3000万人！？」

「け、桁が圧倒的に違うな……」

「さすがはゼムリア大陸全土の国力をも超えると言われている大国の帝都と言った所か。」

プリネの答えを聞いたエリオットは驚き、マキアスは表情を引き攣らせ、ユーシスは目を丸くしてプリネを見つめた。

「確か帝都ミルスの他にも、百数十年前にかつて起こった大陸全土を巻き込んだ戦争――――”幻燐戦争”によって吸収した国の王都にも相当の人が住んでいるって学校で習った事があるけど……」

「ええ。王都の規模にもよりますが、最低でも400万人……一番多い元”カルッシャ王国”の王都である”ルクシリア”は2600万と都としての規模は帝都ミルスとそれほど変わらないですよ。」

リィンに尋ねられたプリネは頷いて答え、プリネの答えを聞いたツーヤを除いた全員は冷や汗をかいて表情を引き攣らせた。

「何て言うか……スケールが違うわね。」

「え、ええ…………」

「まさに圧倒的、としか言いようがないな。」

アリサの言葉にエマは頷き、ガイウスは静かに呟き

「それだけ国力差があればエレボニアも負けて当然だろうね。”百日戦役”がいい例だよ。」

「……………………そうだな。」

フィーが呟いた言葉を聞いたラウラは厳しい表情でフィーを見つめた後すぐに気を取り直して静かに頷いた。

「というか、異世界って一体どれだけ広大なんだ……？」

「都の最低の規模でもヘイムダルを越えるのだから、相当広大なのだろうな。」

（レスペレント地方だけでもゼムリア大陸を超えているのに、そこに更に他にも広大な地方があると知ったらもっと驚くでしょうね……）

疲れた表情をしているマキアスの言葉にユーシスは考え込む仕草で答え、その様子を見ていたツーヤは苦笑していた。

「今思い出したけど共和国の首都はかなり大きかったけど……それでも帝都よりはちょっと小さかったかな。」

「へえ、そうなのか。」

「……………………」

ある事を思い出したフィーの説明を聞いたリィンは目を丸くし、ラウラは真剣な表情でフィーを見つめた。

「……なに？」

ラウラの視線に気付いたフィーは首を傾げてラウラを見つめた。

「いや……それほど大きな都で行われる今回の”特別実習”。どんなものになるのか皆目見当もつかないと思ってな。」

「そ。」

そして二人のやり取りを聞いていたリィン達は冷や汗をかいた。

「ま、まあ確かに課題をまとめてくれる人や宿泊場所も聞いていないしな。もしかして、エリオットやマキアスの実家に泊まるのか？」

「あはは……僕の家はそんなに大きくないし。やっぱり帝都知事をやっているマキアスの実家とかじゃないの？」

「いや……それこそあり得ないな。父も官舎に住んでいるし、実家には誰もいないはずだ。サラ教官曰く、帝都駅に着いたら”案内人”が待っているらしい。」

「そうなんですか……」

「まったく、毎度のことながら説明不足にも程があるわ。」

「ま、まあまあ……」

マキアスの話を聞いたエマは驚き、呆れているアリサを見たプリネは苦笑しながら諌めた。そして列車はヘイムダルに到着し、列車から降りたリィン達が改札に向かっていると意外な人物が声をかけてきた。

〜帝都ヘイムダル中央駅〜

「―――時間通りですね。」

「え……」

女性の声に気付いたリィン達が驚いて声が聞こえた方向を見つめるとそこにはクレア大尉が鉄道憲兵隊の隊員と共にリィン達を見つめていた。

「ええっ！？」

「あら………」

「…………あなたは……」

「”鉄道憲兵隊”だったか。」

「たしか……クレア大尉、でしたよね。」

「はい、覚えて頂いたようで何よりです。3ヶ月ぶりくらいでしょうか。」

リィンの言葉に頷いたクレア大尉はリィン達を見回した。

「こ、この人がリィン達が言っていた……」

「フン、泣く子も黙る”鉄道憲兵隊（T・M・F）”の将校殿か。」

「……あの、もしかして……貴女が今回の”特別実習”の課題などを……？」

「いえ、あくまで今日は場所を提供するだけです。正式な方は……あ、いらっしゃいましたね。」

アリサの疑問に答えたクレア大尉は後ろから近づいてくる気配に気付いて振り返った。

「―――やあ、丁度よかった。」

「こ、この声は……！」

そして聞こえてきた男性の声を聞いたマキアスが驚いたその時、スーツを身に纏った眼鏡の男性が秘書らしきスーツ姿の女性と共にリィン達に近づいてきた。

「と、父さん！？」

「え……」

「て、帝国時報で見た……」

「革新派の有力人物、レーグニッツ知事……」」

「マキアスのお父上か。」

「フフ、まあ一応は自己紹介をしておこうかな。―――マキアスの父、カール・レーグニッツだ。帝都庁の長官にしてヘイムダル知事を務めている。よろしく頼むよ、士官学院・�Z組の諸君―――」

眼鏡の男性―――レーグニッツ知事は自己紹介をした後、クレア大尉の案内によってリィン達と共にある場所へと向かった。