『モビルスーツ発進三分前。各パイロットは搭乗機にて待機せよ。繰り返す。発進三分前、各パイロットは━━』

アナウンスの流れる格納庫を、パイロットスーツを着用した刹那はモスグリーンと白の機体、ガンダムデュナメス目指して飛んだ。

「破砕作業の支援っていったって、何をすればいいのよぉ……」

「多分、メテオブレイカーを設置する際に邪魔な障害物を除去するんだろうね」

赤いザクの前で技術スタッフと話し合っていたルナマリアに対して刹那はそう答えてやるとデュナメスに乗り込んだ。

「メテオブレイカーのない俺たちにできることは、それくらいだろうし……みんなもいいね？」

「わかった」

「了解」

「「おう！」」

シン、レイ、ショーン、デイルの順で返事が返ってくる。本来ならフェイスのハイネが励ますべきなのだろうが、そっちは刹那の方が得意だった。

『モビルスーツ発進一分前……』

ガナーウィザードからスラッシュウィザードに喚装したルナマリアの赤いザクウォーリア（速度は通常の三倍じゃないよ）。レイのブレイズウィザードを喚装したブレイズザクファントム。ショーンとデイルのゲイツR。ハイネは調整中のキュリオスに変わるオレンジカラーのグフイグナイテッド。シンはコアスプレンダーで待機、モジュールはフォース。そして刹那はトレミーの強襲コンテナ後部にあるＧＮアームズを装備する予定のガンダムデュナメスが準々にガントリークレーンでカタパルトへ運ばれていく。

そして━━

『通達。臨時のパイロットが1名、参加しするとのことです』

メイリンが通信越しにそう告げてきた。

『臨時のパイロットォ？』

デイルが怪訝そうに言う。すると通信用ディスプレイにその姿が写し出された。カガリと一緒にいた、護衛の男だ。

『アレックス・ディノだ。しかしみんなはもう知っているとは思うが、俺の本当の名はアスラン・ザラ。元ザフトレッドだ。訳あって姿を隠していたが、この事態にいてもたってもいられずデュランダル議長にお願いして加えてもらった。よろしく頼む』

アスランと名乗る男の挨拶に、ショーンはふぅん、と目を伏せて相槌を打った。

…………ところでアスラン・ザラってどんな人なんだろう？あとでハイネに聞いておかないと。その時、メイリンの声が慌ただしく事態の変化を告げた。

『━━発進停止！状況変化！』

刹那は不審を抱いて目を上げた。続いて告げられた言葉に、彼らは驚いた。

『ユニウスセブンにてジュール隊がアンノウンと交戦中！』

「アンノウンだと？」

イザークたちがユニウスセブンに向かっていたのは知っていた。だからこそここで現れるアンノウンにハイネは反応した。

『さらにボギーワン確認！グリーン二五デルタ！』

ボギーワン。つい先日取り逃がしたばかりの不明艦だ。その艦が何故ここに？まったく状況がつかめず、アスランがつい、声を荒げてメイリンに尋ねる。

『どういうことだ！？』

モニターの向こうにいるメイリンは困惑顔だ。

『わかりません！しかし、本艦の任務がジュール隊の支援であることは変わりなし！喚装終了次第、各機発進願います！』

対モビルスーツ戦闘。

思い掛けないことになったが、刹那は特に躊躇うこともなく機体をデュナメスからエクシアに乗り換えた。ＧＮアームズtype−Dはそのままプトレマイオスに強襲コンテナとして発揮するよう指示を飛ばしていると、シンのコアスプレンダーと三つのユニットが一足先に発進していく。ブレイズウィザードがマウントされたレイのザクファントムも発進する。続いてショーン、デイルのゲイツRにルナマリアのスラッシュウィザードに喚装したザクウォーリアがそれぞれ発進する。発進前にルナマリアがアスランに何か言っていたようだが、特に気にすることでもなかったのでそのまま流した。

そしてとうとう刹那とハイネだけが残る。ユニウスセブンの落下阻止。出来なければ多くの同胞が死に、輸入に頼っているプラントはそう遠くない日に滅びることになるだろう。勿論、そんなことはさせない。そのために刹那はここにいるのだから。ランプがグリーンに変わる。刹那は進路の先をまっすぐに見据えた。

「刹那・Ｆ・セイエイ。ガンダムエクシア……出る！」

かつてはプラントの一基として機能していたユニウスセブン。そこに辿り着いたエクシアとＧＮアームズはドッキング体勢に入った。ＧＮアームズが慎重に、だが迅速に後背から接近してくる。戦闘機に似たＧＮアームズが変形を開始し、左右に突出している細長い盾状の装甲をそのままに、上下へと機体が展開していく。その中央にある落ち窪んだ擂り鉢状のへこみ……ＧＮドライヴとの結合部分へエクシアが背中を押し込む。両脚がそれぞれ定位置に固定され、ドッキングが完了した。その姿は、エクシアが自機より二周りほど大きな重兵装のユニットを背負った━━あるいは、二周りほど大きな重兵装のユニットにエクシアが取り込まれた、ように見えた。ＧＮアーマーTYPE−E━━エクシア用にカスタマイズされた兵装を持ち、エクシアとドッキングした後のＧＮアームズの正式名称である。左右に突出した細長い盾状のパーツは大型ＧＮソード、その内側に左右に一門ずつＧＮビームガン、エクシアの両肩上部には巨大な砲口を持つ二門のＧＮキャノンを装備している。少し先を見れば、工作隊のゲイツRがカオスによって火球にされているところが映

されていた。

「カオス、それにアビス！」

シンが怒りを露わにしそうになるのを抑えながら奪われた二機を忌々しげに睨む。妨害しているのはジンハイマニューバ２型とカオス、アビス。だが後者の二機は少なくともジンたちの味方というわけではらいらしい。現に、二機はゲイツRにも攻撃を仕掛けていた。

「あの二機、今日こそっ！」

ルナマリアが威勢良く叫びながらカオスとアビスへと飛び出した。が、そのとき聞き慣れない声がルナマリアをいさめた。

「目的は戦闘じゃないぞ！」

一拍おいて、それがアスラン・ザラのものであることに気付いた。シンの中には苦いものが広がっていた。ザフトを裏切ってオーブなんかに逃げ込んだ奴が、我が物顔に自分たちの機体を乗り回し、あまつさえ指図しようとしていることに苛立ちを隠せずにいた。

「わかってますよ！けど撃ってくるんだもの！あれをやらなきゃ、作業も出来ないでしょ！？」

反抗的に叫ぶルナマリア。そこへハイネがプトレマイオスパイロット全員にまとめて回線を送った。

「よぅし、それならシンと刹那であの二機をやる。お前たちはジュール隊の破砕作業を手伝ってやってくれ」

「頼んだぞ、シン」

続けて開かれた回線の向こうにいる刹那から名指しで頼りにされて嬉しかった衝動を抑えながら、シンは「はいっ！」と返事をしてからルナマリアたちと分断して刹那と共に二機へと向かう。それを確認すると刹那は今度はアスランの方に回線を繋げた。

「アスラン・ザラ。かつてザフトではフェイスに任命されていたと聞きましたが、今のあなたはもう民間人です。少しは((ご自分の立場をご理解していただいて貰いたいです|・・・・・・・・・・・・・・))」

先ほどの指図はどう考えても民間人が軍人に対する態度としてはいただけないものだった。刹那はそれをアスランに指摘していたのだ。

「……すまない」

昔の癖が出てしまっていたのだろうが、あれではシンやルナマリアが不機嫌になる一方であった。

「あいつら……沈めぇ！！」

アビスがこちらの存在を認めると、すぐさまアビスの全門砲撃が放たれる。しかしインパルスは軽やかにかわし、ＧＮアーマーTYPE−EはＧＮフィールドを展開して砲撃を受け止めた。

「はあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

インパルスのヴァジュラビームサーベルがビームランスを構えていたアビスの右腕ごと斬り落とされる。斬り落とされた右腕は負荷に耐えきれず、そのまま爆発を引き起こした。

「アウル！」

「行かせるか！」

アビスの援護に回ろうと兵装ポッドを射出せんとするカオスにエクシアのＧＮライフルと、ＧＮアーマーＴＹＰＥ−Ｅのビームガンがカオスの足を止めた。

「ちいっ！」

カオスはモビルアーマーに姿を変形すると、ＧＮアーマーＴＹＰＥ−Ｅの死角へ向かう。もちろんＧＮアーマーＴＹＰＥ−Ｅも急転しつつカオスを牽制する。

しかし、モビルスーツの二周りほどの巨体を誇るＧＮアーマーＴＹＰＥ−Ｅでは小回りの利くカオスをいつまでも正面に捉え続けることはできず、とうとうカオスに背後をとられてしまう。

「へっ、貰ったぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

背後をとったカオスがヴァジュラビームサーベルを抜きはなってＧＮアーマーＴＹＰＥ−Ｅに突き刺さんと接近してくる。もはや旋回しても間に合わないと判断した刹那は、ＧＮフィールド展開のスイッチを押した。緑色に輝く光の粒子がカオスのビームサーベルを受け止めたのを視認すると、刹那はすぐさまＧＮアームズとのドッキングを解除し、ＧＮフィールドの内側からエクシアがＧＮロングブレイドとＧＮショートブレイドでカオスの両腕間接部に突き刺して破壊した後、ＧＮソードでメインカメラのある頭部を破壊した。

「ぐおおおおおおおおっ……！」

「流石だね刹那！」

見ればシンもアビスをダルマ状態にしてこちらにやってきていた。本当ならこのまま二機を取り戻したいところだったが、ボギーワンからモビルアーマーと連合のダガーであろうモビルスーツが出撃しているのを確認したことと、ユニウスセブンを最優先しなくてはならないという使命感がそれを阻害した。

「シン、カオスとアビスは諦めるぞ」

「わかった。今はユニウスセブンの方が大事だもんね」