「来ないでー！！こっちに来ないでー！！」

一人の少女が今まさに追い詰められていた。

追い詰めているのは、賊でも、ましてや兵士でもない。野生の虎だ。

「お、お願い･･･こっちに来ないで･･････」

地面にへたりこんでいる少女の華美でどこか清楚な感じのする服は所々破けており、いつもはおっとりとしているであろう顔は恐怖で引きつっていた。

対して虎は、久しぶりの獲物だからだろうか、その少女を逃す気配は微塵も感じない。

（うう･･･ごめんなさい詠ちゃん。）

少女はここにはいない親友に謝罪した。

何故、少女がここにいるのか？それは少女が政務の合間に散歩をしていたとき、突然空から流星が降ってきたからだ。

少女ももちろん占いのことは知っていた。それが突然自分の目の前に、城のすぐそばに落ちてきたのだ。

そのあまりのことに少女は興奮し、護衛も付けずにそのまま森のほうにいってしまった。

もちろん少女にも言い分があった。自分の治めているこの土地、それもこの城の周辺に限って言えば賊の類など全く出てこなかったし、辺りに住んでいる人も顔見知りが多い。自分に危害を加える人など皆無といってもよかった。

そう確かに少女の見解は正しかった。こと人に関して言えば。

少女は助けを呼ぼうにも、虎から逃げる際にかなり森の奥深くまで来てしまったらしい。人気など全くなかった。

突然、虎が姿勢を低くした。一気に仕留めるつもりなのだろう、今にも飛び掛りそうだ。

少女は再び逃げようと足を動かそうとするが、今までの疲れと恐怖で足が動かなかった。

虎が一気に跳躍した。押し倒して喉元を食いちぎるつもりなのだろう。

「ひぅ！」

少女は首をすくめ、瞳を硬く閉じ、身を硬くした。これから訪れる未来を直視しないために。

ドンッ！！

「･･････っ！」〈ビクッ〉

少女はいきなりの衝突音にさらに身を縮こまらせるが、自分に異変がないのを不思議に思い恐る恐る目を開けた。

「････････････はわぁ･･･」

少女は驚きのあまりに目を見開いた。

自分の目の前には一人の少年が背を向けて立っていた。

しかもそれだけではない。自分をかばって虎の前に立ちはばかるその少年の服は日の光を受けてキラキラと輝いている。

森の木漏れ日から来る光を浴びたその少年の姿は少女に一枚の絵画を連想させた。

「君、怪我はない？」

背中越しからかけられた声に、

「･･････あっ、は、はいっ！」

自分に話しかけられたことに気づいてあわてて返事をする。

「そうか」

少年の返事はそれだけだが、その背中からは安堵をする気配が伝わった。

（あっ･･････なんか優しい感じがする。）

少女はそんな少年の気持ちが感じ取れたことをうれしく思った。

「･･････さて･･･」

少年＝一刀がいまだ警戒してかかってこない虎の獰猛な瞳を見て一人話し始めた。

「虎を相手にするのは初めてなんだけどな。」

熊なら何度かあるんだが。

「お前が腹を減らしているのは分かっているが、俺もこの子も食われるわけにはいかないからな」

ザシュッ！

突如、虎が突進してきた。百数十キロを超える巨体の一撃を食らったら、たとえ勇猛な猛者であろうともただではすまない･･････だが。

ドゴォッ！

一刀は素早く虎の側面に回りその無防備なわき腹を手に持っている杖のような棒で先ほどの一撃目と同じ要領で突いた。

たったそれだけの動作で百数十キロを超える虎を吹っ飛ばしたのだ。流石にこれは側にいた少女も驚きを禁じえない。

しかしそれでも、せっかく見つけた獲物を不意にしたくないのか、虎はしつこく起き上がり再び飛び掛る体制をとった。

「･･････仕方ない」

一刀がため息と共にそうつぶやくと同時に、辺りの気温が一気に下がったように少女は感じた。

今まで、少年の背中で感じ取っていていた温かみが一切消え、代わりに底冷えするような不可思議な感覚が背筋に伝わる。

ここに武人が一人でもいたらこの感覚の正体が分かっただろう。

すなわち殺気だと、ただ、ただ鋭く、研ぎ澄まされた殺意の塊だと。

離れて見ていた少女でさえ感じ取れたのだ。こんなものを直接ぶつけられた虎はすでに戦意を喪失させうなだれていた。

「･･･俺は無益な殺生は好かん。」

しゃべり方が変わっている。しかし少女はこの少年から発する声が先ほどの少年の声と同じだとは思えなかった。

「消えうせろっ！！」

一刀が一喝すると同時に虎が彼方へと走り去って行った。

あたりに静寂が包み込むと同時に、底冷えする感覚が消え去っていった。

少女は話をかけようかかけまいか悩んでいた、すると。

「あの･･･」

と一刀が話しかけた。

「へぅ！？」

突然かけられた声に少女は自分でも驚くくらいの声が上がってしまった。

その反応を見た一刀は苦笑をもらし、

「怖い思いをさせてしまってすまなかったな。お詫びといっては何だが安全な場所まで送らさせてくれないか？」

せめてもの心遣いを示した。

そのとき少女は自分を恥じた。こういう場合はこちらが真っ先に礼を言わなければいけないのに、相手を怖がってしまい逆に相手に気を使わせてしまった。

これではいけないと、少女は奮い立つ。

「あ、あのっ！」

「ん？」

「ありがとうございました。それと、ごめんなさい･･････今はもう大丈夫です。」

「･･････そうか。」

少女の顔を見て分かったのだろう、一刀もそれ以上は何も言わなかった。

ふと、一刀は今の自分の状況を思い出し、

「あ、俺の名前は北郷一刀ってゆうんだ･･････それでさっき『送らせて』って自分で言っといてこう聞くのも何だが･･････」

一刀が言いにくそうに口を濁すのを見て、少女はうなずいて先を促した。

「･･････ここはどこだ？」

「･･･はい？」

少女も予想外のことを聞かれたからか、思わず聞き返してしまった。

「え〜と、信じてもらえないかも知れないが、さっきまで俺はここじゃない別の場所にいたんだ。そしたら突然目の前が光って･･････気づいたらここの近くの荒野に立っていたんだ。――――」

だから、と一刀が続けようとしたところに、

「では！」

突然、少女が興奮したように口を開いた。

「あなたが天の御遣い様なのですね！？」

「････････････はい？」

少女のあまりに唐突で脈絡も無い話に、一刀も思わず聞き返してしまった。

少女もそのことに気がついたのだろう、はっ、と顔を赤くしながらも説明してくれた。