美濃　

美空達が去って数日後。岐阜城には長尾家からの人質として空がやってきていた。

「お初にお目にかかります。長尾景虎が子、長尾空景勝でございます」

小さな体で行儀よく挨拶をする空。

対面した久遠は頷き、面を上げるように言った。

「うむ。織田家当主、織田上総介久遠信長だ。名目は人質だが、お主は言わば客。そう畏まる必要はないぞ」

「へ？は、はぁ」

空が驚くのも無理はない。

この場に居合わせた剣丞自身、美濃での生活の中で久遠や他の将と顔を合わせることが多かったが、誰にも固いという印象は無く、むしろフランクな印象を受けたものだ。

これは織田家は長尾家に対し友好的な姿勢をとるということの表れでもあった。

「住まいはもう用意してある。護衛や身の回りの世話は七刀斎がやるとのことだったが、それでいいのだな？」

「はい。美空お姉さまの要望です」

あまりに自然に肯定されたので、逆に久遠の方が面食らっていた。

「そ、その・・・あまり人の事情にとやかく言うつもりはないが、美濃にいる間は七刀斎との２人暮らしだ。それでもいいのだよな？」

つい同じような内容を言葉を変えて聞いてしまう。

空は一瞬剣丞の方を見て顔を赤らめると、俯いて静かに首を縦に振った。

「お姉さまが言うことですし・・・それに、私も別に構わないというか安心というか・・・」

「え！？」

本来挨拶の時に外野が口を挟むのはご法度だが、剣丞はツッコミ気味に声をあげてしまった。

「お、おう、そうか・・・」

引き気味な久遠。

同じくこの場にいて一連の流れを見ていた剣丞隊最古参であるという木下藤吉郎ことひよ子―仲間内からは気楽に「ひよ」と言われているので剣丞もそう呼んでいる―が、傍にいる他の剣丞隊の面々に耳打ちしていた。

「ねぇねぇころちゃん、あの空って人・・・」

「うん、完全に惚れてる目だね」

そう返したのは剣丞隊の何でも屋と言われている蜂須賀正勝、通称転子だ。こちらも身内では「ころ」と呼ばれているので、剣丞もそれに倣っている。

「やっぱり七刀斎さんってお頭のご先祖様なんだねぇ」

「聞こえてるぞ、ひよ」

「はうぅ！お、お頭！？いや、今のは七刀斎さん？」

新田という姓と、織田の剣丞にとても似ている（実は本人なのだが）という理由で剣丞は織田家中からは「新田剣丞の先祖」という認識をされている。

剣丞自身も正体を隠しつつ織田の剣丞との共通点を「まぁ先祖だし」と怪しまれることがないのでこの設定を自ら演じていた。

（かといって女癖が悪いとか言われたくないぞ、織田の俺！）

ジト目で織田の剣丞を見るが、彼も同じような目で見返してきていた。

（あんなロリコンが先祖だから俺も蕩しとか言われるんだ！）

（たくさんの女を侍らせやがって・・・同じ俺とは思えないぞ貴様！）

バチバチと視線で火花を散らす２人。

その間には３人の人物。

２人はひよところで、残る１人は剣丞隊の一員、竹中半兵衛重治こと詩乃だ。

「まったく、お２人ともよく似ていますね」

詩乃のその一言で、剣丞と織田の剣丞は「ウグッ」と黙り込んだのだった。

　岐阜城近くの家

空が住むという家は数日前から剣丞も住んでおり、掃除などは完了している。いつでも空を迎えられる状態だった。

「ここだよ、空ちゃん」

「ここですか・・・人質というからもっと牢獄のようなのを想像していましたが」

剣丞と空に与えられた家は、２人で住むには申し分ない広さと綺麗さの家だった。

「織田家は長尾と仲良くしたいと思ってるからね。遠出はできないかもしれないけど、不自由は無いと思うよ」

そう言いながら空を部屋に案内する。

「ここが空ちゃんの部屋だよ。俺の部屋は隣だから、何かったらいつでも呼んで」

「はい、ありがとうございます」

箱入り娘である空に生活力があるのかは心配だったが、荷物を整理して箪笥にしまう様子を見るとどうやら杞憂だったようだ。

「そういえば、何で俺との２人暮らしなんだ？普通は世話をする人がいるような気がするんだが。わからないけど」

「えっ、あの・・・それは」

「あの愛菜も置いてくるなんて美空らしくない」

「あ、愛奈はこれを機に一人前の将になれるようにと勉強するらしいのです。それに私は２人でも構わないというか・・・」

先程と同じように顔を赤くして俯く空。

「お姉さまは言ってました。夫が決まってよかったと」

「ぐっ、美空がぁ！？」

そのことから出先で剣丞となにかあったのだと想像した空は、剣丞に対してなんとも言えない気持ちを抱いていたのだった。

「私も、七刀斎さんと一緒に居たいです」

「・・・え？」

（ナニコレ、いきなりの告白？）

「あと、これ。お姉さまからです」

「ん？なになに」

謎なタイミングで空が懐から１枚の書状を取り出す。

受け取った剣丞は訝しげな顔をして見ると、そこには美空の字でこう書かれていた。

【空には手を出さないこと。出したら殺すわよ】

「お、おう・・・」

相手は遠い越後の地にいるというのに、自然と引き返事が出る。

すると空はその手紙を剣丞の手から取り上げると、真っ二つに破り捨てた。

「でえぇぇ！？く、空ちゃん？」

「でも、これで七刀斎さんは私に手を出せますね♪」

空はテヘッと笑うと、剣丞に抱き付いてきた。２人には身長差があるため、剣丞の腹に空が顔を埋める形となる。

「く・・・空ちゃ、ん・・・？」

「・・・・・・」

見ると空はプルプルと震えていた。

（い、勢いで言ってみたけど恥ずかしすぎるよぉ・・・気絶しそう）

意識がよく飛ぶ空は今もかすかに気絶の淵を行き来していた。

（でも、ここで伝えないと！）

「その、美空お姉さまと、私は・・・あなたに同じ感情を抱いています・・・」

（な、なんだってええぇぇぇーーーー！！？）

頭に稲妻が奔る思いだった。

（あの、空ちゃんが俺のことを・・・？え、マジ？）

「お、俺もだよ」

剣丞は数秒フリーズした結果、自分でも訳のわからない言葉を口走ることになった。

（あれ、今俺なんて言った？）

「ッ・・・嬉しい！」

更に体を抱きしめる力が強くなるのを感じ、剣丞はもしかして自分はとんでもないことをしたのではないかと遠く感じていた。

「・・・じゃあ、夕餉の時間に呼ぶから」

「はい、七刀斎さん」

混乱の時間が終わり部屋を出ていこうとしたところで、剣丞は立ち止まる。

「あ、空ちゃん」

「なんですか？」

「新田剣丞って見ただろ？」

そう言うと、空は思い出したように声を上げた。

「そうでした！姓も同じだし七刀斎さんと同じ顔。一目見て気になってました」

「うん、アイツは俺の親戚みたいなもんなんだ。だからあんまり気にしないでね」

「わかりました」

頷いた剣丞は再び部屋を出ようとし、

「すいませーーーーーん！」

外から聞こえてきた声に足を止めた。

空と２人で家の前に出ると、そこには織田の剣丞をはじめとする剣丞隊の面々が揃っていた。

人見知りのきらいがある空はすぐさま剣丞の後ろに隠れてしまう。

「あれ、ひよにころ・・・詩乃に――」

剣丞も、と言おうとしたところで一瞬言葉に詰まる。

果たして自分が織田の剣丞の事を『剣丞』などと言っていいのか、という考えが頭にはあった。

「――剣丞も。こんな時間になんだ？」

現在剣丞は七刀斎として、織田家の剣丞隊に所属している。

そのポジションは、新田という苗字からか織田の剣丞に次ぐ扱いだ。

故に剣丞はひよやころ、詩乃からは敬語を使われていた。

「いやな、ここに七刀斎が来てから何もしてなかっただろ。だから今日は歓迎会でもしようと思ってな」

そういう織田の剣丞の背には買い物をしたのか、大きな籠がある。

「おいおい、何人分だよ」

「ちょっと買いすぎてな・・・まぁ食えるだろ」

「もう！だからウチの隊はお金が足りないんですよ！」

剣丞隊の財布ともいえるひよがため息交じりに怒る。

笑って謝っているところから、織田の剣丞は反省していないだろう。

「・・・そうか、そんだけ多いんなら１人追加しても大丈夫だよな？」

「おう、それは構わないけど・・・誰か誘いたい人がいるのか？」

剣丞がヒョイと体を横にずらす。

それにより、後ろから剣丞に寄りかかるように隠れていた空は前に出ることになった。

「空ちゃんだ。いいよな？」

織田の剣丞は「ああ、長尾の」と納得していたが、他がそうではなかった。

「ひ、ひいいいぃぃぃ！な、長尾家のあああ跡継ぎであらせられる長尾景勝さまではござりませんかぁぁぁ！？」

「こ、こ、こ、この度は織田との同盟の折ぃぃぃぃ！」

案の定、ひよところが恐れをなして平伏する。

詩乃はというと、剣丞の家に空がいることはわかっていたので、ある程度予想はしていたようだった。

逆に２人のあまりの腰の低さに驚いたのは空の方だ。

「ひぅっ！あ、あの・・・」

「「はい！なんでありましょうか？」」

「ひぃぃ！」

困り果てた空に助け舟を出したのは、意外なことにも詩乃だった。

「はぁ・・・２人とも、同盟国の跡継ぎにへりくだる気持ちはわかりますが、そこまでしたら変ですよ」

その言葉を聞いた２人ははっとしたように顔を上げた。

「そ、そうだけど・・・やっぱり身分には弱くて」

「元農民と野武士だもんね・・・」

しょんぼりとするひよ＆ころ

それをみた空は一瞬剣丞を見て、それから２人に向き直った。

「あの、私は・・・人質とはいえ、皆さんと仲良くしたいと思っています。だから、その・・・」

空は顔を赤くしながら言った。

　剣丞隊の長屋

剣丞隊のメンバーに剣丞と空。全員が１つの鍋を囲っていた。

「はい、空さま」

「ありがとう、ひよ」

ひよが空の分の器に具を盛り付けて渡す。

空は両手でそれを受け取った。

「ころちゃんのお鍋、すっごく美味しいですからね！」

「ひ、ひよぉ・・・そんなに持ち上げないでよ。それでもしお口に合わなかったらどうするのさ！」

「そんなことないよ！ころちゃん！」

２人が固唾を飲み込んで空が箸をつけるのを見つめる。

「・・・おいしい！」

一口食べた感想は、ひよところに安堵の息をもたらすものだった。

（空ちゃんも成長したなぁ）

空が先程提案したのは、皆に対して友達になってほしいというものだった。

ひよやころなどは、身分を気にしてか畏れ多いと言っていたのだが、織田の剣丞が気を利かせて一応承諾させた。

今は先程のような距離を感じないので、長屋へ行く道で空はどうやら剣丞隊の面々と仲良くなったようだった。

剣丞が越後に来たばかりの頃を考えると大変な進歩だ。

「七刀斎も食ってくれ。俺らだけじゃこの量は捌ききれない・・・」

「俺が居ても変わらなさそうだけどな」

鍋をつつく部屋の隅には買いすぎた食材が悲しく積まれている。

剣丞も今は刀を傍らに置き、仮面を着けていること以外はリラックスした体勢をとり、ころ特製味噌鍋に舌鼓を打っているところだった。

「にしても、ホントに旨いな。越後じゃ鍋は少ないから久しぶりに食べた」

「はい。私も久しぶりに食べました。ころ、ありがとう」

「い、いえいえ！」

こうして、お互いの親睦を深めながら夜は更けていく。