北方の海は、空も水面も灰色がかってみえる。

　遠く水平線を見つめて　一人の少女が両の手を口元にやり、ほおっと息をかける。

　吐く息が白い。彼女――いや、彼女たちにとっては寒さはそれほど苦でもないのだが、それでもやはり、寒いというのは気持ちをちぢこませる何かがあった。

「二人とも、帰り、まだかな……」

　少女はそうひとりごちた。ピンクのふわふわした髪がかすかな風になびく。

　セーラー服と裾の短い袴を組み合わせたような独特の衣装もさることながら、腰の辺りから展開された、一種異様な鋼の造形物――艤装が、少女が見た目どおりのただの女の子ではないことを雄弁に物語っている。

　艦娘。人類の脅威、深海棲艦に対抗しえる唯一の存在。

　だがしかし、この少女の艤装は通常の艦娘のそれとは異なっていた。

　砲は申しわけ程度、魚雷発射管もなく、およそ攻撃に使えそうな装備がない。その代わり彼女の艤装からはクレーンのようなものがいくつも伸び、他にも工作機械らしきものが随所についていた。

　工作艦、「明石（あかし）」。

　それが彼女の艦娘としての名である。

　「深海棲艦」という存在がいつから世界の海に現れたのか、いまでは詳しく知るものはない。それは突如、人類世界に出現し、七つの海を蹂躙していった。シーレーンを寸断されなすすべもないように見えた人類に現れた希望にして、唯一の対抗手段。

　それが「艦娘」である。かつての戦争を戦いぬいた艦の記憶を持ち、独特の艤装を身にまとい、深海棲艦を討つ少女たち。

　鎮守府を拠点として四方へ派遣される艦娘たち、そして、彼女らを指揮する提督の働きもあって、一度奪われたシーレーンは徐々に回復されつつあったが、それすらも綱渡りに似た、か細いものでしかなく、依然、海の支配権は深海棲艦が握っている。

　ひとたび中枢戦力を撃破した海域であっても、深海棲艦はなお徘徊し、航行の安全をおびやかしていた。

　明石の顔に、ぱっと安堵の笑みが浮かんだ。

　水平線に二つ影が見えてきたかと思うと、見る見るうちにこちらへと向かってくる。

　風を切って水上を滑るように帰還してくるその姿も、やはり艤装を身にまとった艦娘である。ただし、明石のそれとは違い、彼女たちの艤装はいくつもの砲が連なり、いかにも戦闘向けである。その上、艤装自体も精悍なシルエットをしており、どこか洗練されているように見えた。

「おかえりなさい、矢矧（やはぎ）さん、能代（のしろ）さん」

　素晴らしい快速で水上を駆けてきた二人に、明石はそれぞれ声をかけた。

「ただいま戻りました」

　目のさめるような敬礼をして、よく言えば落ち着いた、悪く言えば事務的な口調で応えたのは、矢矧と呼ばれた艦娘である。長い黒髪をうしろで束ね、そのまま流している。凛とした雰囲気を漂わせた矢矧のことを、明石は常々「格好良い子だ」と思っていたが、しかし、どこかとっつきにくい感じを与えるのも事実だった。

　もう片方の艦娘、茶色い髪を二つに束ねた艦娘――能代も明石に敬礼してみせたが、顔にはなにやら不服そうな色が見えた。多少いらだちを織り交ぜた視線が明石に刺さる。

　基地のある島の海岸で立っていた明石に対して、いまだ二人は海上にある。

　声は届くが、無事を喜びあうにしては、隙間風が吹く余地がありすぎるほどだった。

（うわー……やっぱり「また」怒ってますね……）

　明石は内心で冷や汗をかきながらも、表向き、明るい笑顔で、

「敵の追尾ご苦労さま。戦果の報告をお願いします」

「雷巡チ級1、駆逐ハ級１、駆逐ロ級２を撃沈」

　テキパキとした口調で能代が答えた。

「ただし、軽巡ホ級１ならびに駆逐ハ級１を取り逃がした」

　声に若干の無念さをにじませているのが感じられた。能代の報告を横で聞いていた矢矧がちらと水平線に目をやり、次いで、棘のある口調で言った。

「なぜ追撃を命じなかったの、明石？」

　その問いに、（やっぱり）と明石は内心でため息を禁じえない。とはいえ、部隊を預かる身としてうんざりといった顔は見せるわけにはいかない。自分では精一杯真面目な顔をして、答える。

「あえて危険をおかす必要はないと考えました。戦果は十分で、警戒線上の深海棲艦もこれで当面引っ込むでしょう」

「敵は叩けるときに叩くべきよ」

　眉をしかめながら矢矧が反論する。

「追撃戦に移れば両方とも沈めることができたかもしれない」

「でも追撃戦を戦える艦娘は少ないわ。この部隊じゃ、矢矧さんと能代さんにお願いするしかないもの。万一、撃ち漏らしたら、他の子に被害がでるかもしれません」

　明石の言葉は事実である。彼女が預かる「北方戦隊」は、工作艦である明石を旗艦として矢矧と能代の軽巡二隻、残り三隻は軽空母の艦娘が占めていた。

　軽空母の航空戦力で先手を取って空襲、残った敵を軽巡の二隻で叩き、深追いはこれを禁じる――明石が提督から言い渡された基本戦術だ。もっとも提督は「現場で創意工夫してもらって一向に構わん」とも言ったのではあるが。

「多少の被害は覚悟の上よ。敵を逃せば、それだけ立て直される間隔が短くなり、頻繁に戦闘をすることになるわ。むしろそちらの方が長期的に見て危険度が高いのではないかしら？」

　能代が、ハキハキとした――同時に有無を言わせぬ口調で抗弁する。

（ひええ……どうして戦闘艦の子ってこんなに怖いんでしょう）

　明石は正直ひるんでいたが、しかし、かぶりを振って、きっぱりと答えた。

「それでもだめです。わたしは毎回の戦闘の確実さをとります」

「…………」

　その答えに、矢矧と能代は否とも応とも言わない。ただ、棘を含んだ視線を明石に突き刺すだけである。明石も負けじと目線をはずさない。ただでさえ低い気温がさらに下がりそうなそんな空気が漂いだしたそのとき、

「やー、まいったわー、今回もよう生き残れたなあ」

　どこか飄々とした、明るい声が割って入った。にらみあっていた三人が振り返ると、小柄な艦娘が大きく伸びをしながら、岩陰から出てきた。和洋折衷のような衣装に、頭にサンバイザーのような帽子をかぶっている。左手に抱えているのは巻物型の飛行甲板。顔は努めて明るい表情を浮かべていたが、服のあちこちがすりきれ、煤けていた。

　北方戦隊に参加している軽空母の艦娘の一人、龍驤（りゅうじょう）である。

「まあまあ、三人ともそのへんにしときや。とりあえずみんな無事でよかったやん」

　龍驤のあっけらかんとした言葉に、明石はほっと胸をなでおろし、矢矧と能代はやれやれという顔をした。それで、その場に張り詰めていた緊張感がふっとやわらぐ。

「あっちで千歳（ちとせ）はんと千代田（ちよだ）はんが、缶詰のスープ温めて待ってくれてるで。だいぶ冷えてきたし、ぬくくしよう？――それにや」

　龍驤はにっと笑って、矢矧と能代に呼びかける。

「二人とも小破とまでいかんけど、そこそこもらったやろ？　基地に帰って明石さんにゆっくり直してもらったほうがええで。おなかがすいとっても、怪我しとっても、戦はできんしなあ」

　その言葉に、矢矧がしぶしぶといった様子でうなずいた。明石の方を再度見直すと、少しは棘のやわらいだ顔で言う。

「そうね――お願いできるかしら、明石」

「ええ、もちろんですとも」

　絶妙のタイミングで取り持ってくれた龍驤に感謝しつつ、明石はにっこり微笑んだ。

「千歳お姉……あの三人、またやってたみたい」

　基地の中はストーブに火が入れられ、ほんのり暖かい。窓越しに海岸の様子を見ていた千代田が、あきれたような口調で言う。

「そしてまた龍驤さんが止めに入ったんでしょう？」

　そう答えながら、千歳は鍋の中のスープをお玉でゆったりかきまぜる手を止めない。六人分のスープを用意するのはそれなりに大変なのだ。

　肩までの茶色い髪にどこかあどけない表情の千代田。短い銀色がかった髪に大人びた顔立ちの千歳。お揃いの衣装の二人とも、もちろん艦娘であり、残る二枠の軽空母であり、姉妹でもあった。

「あれで収まっているうちは大丈夫よ。矢矧さんも能代さんもちょっと頑張り屋すぎるから、そこをもうちょっと丸くすればもっといいんだけどね」

「……そうかなあ」

　千代田はというと、そわそわした様子でおちつかなげである。

「あたし、心配だなあ。遠征に行ってた頃は、もうちょっと和やかだった気がする」

「あの時とは編成が違うもの。仕方がないわ」

なにかとこぼす千代田を、千歳がなだめつつも軽くいなす。一見、妹が姉に甘えているだけに見えて、不満を先に千代田が口にして、千歳がさとす形をとることで、トータルでみれば二人の間で悩みごとを重くしすぎない役割分担が自然とできている。

　千歳も千代田も古参艦の部類だった。鎮守府に来たのは比較的初期の頃。かなり珍しい――というよりも、二人しかいない水上機母艦の艦娘として当初配属されていた。

　提督もこの独特の艦種は、相当扱いに苦労したらしい。たまに水上機を活用する遠征任務に二人を使う以外は、あまり実戦にも出さず、よく言えば自主訓練、悪く言えば放置していたものである。

　それがようやく重い腰をあげたのか、大本営技術部からの改装計画を実行に移す気になったらしく、二人を水上機母艦から軽空母に仕立てた上で、実戦経験を積ませるために北方戦隊に組み込んだという形である。

「いつまでここにいるのかなあ……」

　千代田が物寂しそうにひとりごちた。千歳はふっとため息をつき、言った。

「……それなりに長くなるかもしれないわね」

「えーっ」

「わたしも千代田も先で改装が待っているし、龍驤だって改装計画があるっていうし。矢矧や能代はまだ練度が十分じゃないもの。当面は深海棲艦の警戒線でモグラたたきしながら実戦を重ねるしかないわね」

「そんなあ……提督もさあ、やるなら集中して演習とかで鍛えてくれた方がいいのに。そしたらこんな寒いところで泊地構えて戦わなくても……」

「あら、千代田。鎮守府のベッドが恋しい？」

「べ、別にそんなわけじゃ……」

　顔を真っ赤にしてみせる千代田に、千歳はくすりと笑って見せたが、ふと自分たちの身の上を考えて、おもわず天井を仰いだ。

　演習で集中的に強化。

　それはこの北方戦隊にいる艦娘なら誰でも望んでいることだろう。

　特に明石――戦闘艦ではない、艦娘の修復と治療に特化したあの子は、なおさら演習で鍛えた方がはやくモノになると千歳も思う。泊地に長期滞在できる理由が、明石のおかげで多少の損傷は直せるからだとしても、だ。

　とはいえ、演習に出してもらえるチャンスはそう来ないだろう。優先的に育てるべき艦娘は他にもまだまだいるのだ。秘書艦も務めたことのある経験から、提督のことはそれなりに理解している千歳には、それがわかる。わかるだけに、自分を納得させて、いまある現状で頑張るしかないのだ。

「……しょせん、わたしたちって“あさっての戦力”なのよねえ」

「千歳お姉、なにか言った？」

　千代田が不思議そうに見ている。つぶやいたつもりが、思ったより大きな声になってしまったらしい。千歳は苦笑すると、かぶりを振ってみせた。

「なんでもない。さあ、千代田も手伝って。カップにスープを入れましょう」

　海のほとりに立つ、一見、瀟洒にも見える煉瓦づくりの建物。

　その一角に、その部屋は存在する。

　鎮守府、提督執務室。深海棲艦と戦う艦娘たちを指揮する「提督」の仕事部屋であり、鎮守府のいわば要であり、頭脳中枢といえる。

　壁には一面に大きな図上演習盤、重厚さを感じさせる執務机。そんな飾りっ気のない執務室で、唯一、部屋の主の嗜好がうかがえるとしたら、桐箪笥の上におかれたガラスケース入りの艦船模型か――見る人が見れば、それがかつて戦艦として名を知られた「長門」であることが分かったであろう。

　そして、提督はというと、机の上の書類の山を一時的に端に追いやり、昼食の弁当を広げようとしていた。弁当箱ですらなく、竹の葉でくるまれたおむすび三つというのが将校としてはなかなか質素な食事である。

「あら、提督。今日のお昼は長門さんの手作りですか」

　たおやかな声がそう訊ねる。

　声の主は、着物をきちっと着込んだ穏やかな風貌の艦娘であった。とりわけ穏やかで落ち着いた雰囲気が、彼女を見た目の外見よりもずっと大人びて見せている。

　今日の秘書官を務める鳳翔（ほうしょう）である。

「ああ、そうだ。早朝の演習がよほど出来がよかったらしい」

「そうなんですの？」

「川内（せんだい）の仕上がりも上々らしい。このぶんでいけば近いうちに改二への改装が可能になるだろうな」

　うなずきながら提督はおむすびをひとつ手にとった。

　ごつい。米がみっしりと詰まっている。しかも三個それぞれ大きさが微妙に違う。

　おかずというものはなく、やけに分厚く切ったたくあん二切れがついているだけだ。

「出来がいいと弁当を作るのはまあ良いとして、出来が悪いときは途端に無口になって目つきが険しくなる――ああなるとなかなか俺でも怖い」

「あれでも長門さんは提督の前ではこらえていらっしゃいますよ」

「そうなのか？」

「ええ、よくないことがあると陸奥さんを連れてよく飲みにいらっしゃいます」

　そういって鳳翔は微笑む。最古参で練度も高い彼女だが、いまは半ば一線を退いた形になっていて、いつの間にやら鎮守府内で小料理屋を開くようになってしまった。昼は艦娘たちにおかずを差し入れ、夜は酒の席が設けられるそこは、いまや艦娘にとってなくてはならない癒しのスポットとして確立されている。

　ちなみに「艦娘には艦娘の秘密があります」という謎ルールが設定され、いまだに提督は鳳翔の料理屋には足を踏み入れたことがない。まあ、艦娘が提督を信頼しているといってもやはり聞かれたくない話はあるだろうし、上官の目の届かないところで息抜きしたいということなのだろう。

「それにしてもだな」

　提督はおむすびに一口かじりつくと、言った。

「むぐ……毎回、塩むすびというのはどうにかならんものか」

「あら、提督。これでも長門さん、がんばっていらっしゃいますよ」

「……近頃、塩の効きが上手くなって来たと思ったら、鳳翔さんの指導か」

「ええ、上達していらっしゃいますでしょう？」

　穏やかな笑みで答える鳳翔に、提督は咀嚼していた米を飲み込むと、

「では次はレベルアップして、梅干か鮭か、具を入れるように仕込んでくれ」

「かしこまりました」

「――しかし、たくあんがやけに分厚いのはなんでだろうな」

「いやですわ、提督。長門さんの愛情の表れですよ」

　口元に手をやってくすくす笑う鳳翔に、提督は首をひねりながら、いや愛情とかそういうものではなく俺と長門の関係はだな、とぶつぶつ呟いていたが、およそまんざらでもない様子である。

　提督がまたたく間に「長門手作り弁当」を平らげるや、間髪をおかずに鳳翔がお茶を差し出してきた。絶妙のタイミングである。

「ありがとう」

　と、提督は礼を述べると、いったん物理的にも心理的にも脇に追いやっていた書類を手に取った。目を落とした途端、見る見るうちに眉間にしわが寄る。

「――――お悩みのご様子ですね」

　しばらく執務室に沈黙の時間が流れた後、鳳翔がそっと声をかけた。

「ん？　ああ……」

　提督は顔を上げると、お茶を手に取り、一口すすって、いつの間にか冷めていることに気づいて、少々落胆の色を浮かべた。

「お茶、新しいのいかがですか」

「すまん」

　鳳翔が入れなおしたお茶を飲みなおすと、提督は息をほうっとつき、湯飲みをたんと音高く机に置いた。それを見て、鳳翔がきり、と表情を引き締める。

「……この件、ぜひ君の意見を聞きたいと思う」

　提督が艦娘に意見を求めることは少ない。要望はあがってくるし、それを提督に伝える手段は用意されているものの、およそ戦略に関しては、提督は自分で考え自分で立案し、それを艦娘たちに指示するだけだ。

　ただ、その提督がまれに、艦娘に自分から意見を求めることがある。それはなかなかないことではあるし、意見を求められる艦娘も選ばれたわずかな者だけなのだが、そのときばかりは艦娘の意見がかなり取り入れられる。

　「艦隊総旗艦」と呼ばれる長門が戦略全般の意見を聞かれるのに対して、駆逐艦の艦娘などからひそかに「お母さんみたい」などと呼ばれ慕われている鳳翔は、主に艦娘のメンタルケアについて訊ねられることが多かった。

「読んでいたのは明石からの報告だ」

　提督は机に置いた書類をとんとんと指でつついた。

「なかなかまいっているらしい」

「あら、まあ……」

　そう言いながらも、鳳翔はやっぱりという表情をした。

「『わかっていたのにいまさらですか』という顔だな」

「提督から北方戦隊のお話をうかがった時に、なぜ旗艦が明石さんなのか、ということは艦娘たちの間ではずいぶんと話題になったものです」

　鳳翔はあごに手をやりながら、思い出すように言った。

「長門さんもお店にいらした際に、『矢矧にまかせるべきだと思うんだがなあ』とおっしゃっていました。加賀さんは『千歳が適任だわ』とも」

　顔をすこしうつむけて、鳳翔は続けた。

「明石さんは戦闘艦じゃありません。あくまでも工作艦です。『あの戦争』から引き継いだ艦の記憶も、戦闘に使える経験はあまりないでしょう。そこへ来て、指揮下につけられたのが最新鋭のプライドが高い阿賀野型の二人です。かなりやりづらいんじゃないかと、わたしは思います」

　それを聞いて、提督はこめかみをもみながら天井を仰いで、そうかそうだよなーまあ普通はそう考えるよなーと誰に聞かせるでもなく呟いた。そんな提督の様子に、鳳翔は首をかしげてみせる。

「ひょっとして提督も本意ではいらっしゃらなかったのですか？」

「半分はな。俺に完全な裁量権があれば、まとめ役に無難な千歳にまかせるか、やる気を買って矢矧にするか――といったところだったんだが」

「……大本営の意向ですか」

　その言葉に、提督は苦虫を噛み潰したような表情でうなずいた。

「実際には大本営の中で政治的茶番劇が繰り広げられた結果だろうがね。明石を旗艦として臨時泊地運営のデータ取りをやれ、ということさ」

「――でも、提督は、半分は、とおっしゃいましたが」

　鳳翔の疑問に、提督はうなずいてみせた。執務室の背後に掲げられた図上演習盤をちらりと見やりながら、

「……この鎮守府の担当海域は初期に比べて格段に広がっている。どこまでここを拠点に戦えるか心もとない。臨時泊地とまではいかないにしても、艦娘たちが出撃したらそう簡単に鎮守府まで戻ってこれるか分からない」

　提督は手と手を組み合わせて、あごを軽く乗せた。目に真摯な光が宿る。

「そうなったら頼りになるのは明石のような、現地で艦娘の手当てができる存在だ。そして彼女には、戦闘担当の艦娘が、どこでどう戦い、どう傷を負うのか実地で知っておいてもらいたい。場合によっては、治療担当の立場から指揮官を諌めることができるほどに――そのためには、ある程度の経験と、そして実績が必要だ」

　提督の答えに、鳳翔は口元に手を当てた。

「そのための北方戦隊指揮ですか……」

「そうだ。実戦部隊をまがりなりにも指揮した経験を持っているなら、大きな知見になるだろうし、戦闘艦の艦娘にも意見しやすいだろう。俺はね……明石には、単なる修理係にはなってほしくないんだよ」

「期待しておいでなのですね」

「だが、その期待が当の明石には重すぎたらしい」

　提督は軽く肩をすくめた。

「報告書を読んでいると分かる。かなりいっぱいいっぱいだな」

「――明石さんは真面目な方です」

　鳳翔は口元に手をやったまま、思案顔で言った。答えを探しつつ、言葉を選んでいるかのように、穏やかで、優しく、しかし、はっきりした声で。

「戦隊指揮としての責務を、重く考えているのは確かだとは思います。ただ、いまは、その重さだけが意識を占めるようになっていて、提督の期待や、裁量の面白みに、目がいかなくなっているのかもしれません」

「ふむ……」

「ましてや、“あさっての戦力”だなんて言われているんですもの。しっかりしなきゃという気持ちが先走って、ちょっと空回り気味なのかもしれません」

「“あさっての戦力”？　なんだそれは」

「……口さがない一部の艦娘たちが北方戦隊のことをそう呼んでるそうです。今日の作戦に必要な戦力ではない、明日求められている戦力でもない――ずっと明後日に置かれたまま、出番のない、急ぎでもない戦力、と」

「――なんてことだ」

　提督は荒く息をつき、机を拳で叩いた。

「俺は明石たちのことをそんなふうに考えたことは一度もないぞ」

「ええ、分かってます。ですから、提督ご自身のお考えを、はっきりした形でお示しになることが必要だと思います。それが鎮守府に漂うよくない評価も否定し、ひいては明石さんにも自信をつけさせることにつながるのでは、と」

「ふむ……」

　提督は鳳翔をじっと見つめた。

「鳳翔さんには妙案がおありのようだな」

　彼の真剣な眼差しを受けて、最古参の艦娘は泰然と微笑んだ。