「いらっしゃいませー」

　たおやかな艦娘の声が出迎える。

　日が暮れてからこそが、この店の賑わい時であった。

　鎮守府の一角で、いつの頃からか開かれている小料理屋。

　店の屋号はつけられていなかったが、そこを仕切る女将役の艦娘の名を取って、こう呼ばれている――小料理屋「鳳翔（ほうしょう）」と。

　提督は立ち入り禁止、詳しい場所も教えていないここは、艦娘たちが上官抜きで話し合える場所であり、心をほどいてゆっくりと話し合える場所であった。

　はたして、長門、陸奥、大和の三人は、この店で席を共にしていた。

「鳳翔さん、注文いいか？」

「はい、長門さん、何にしましょうか」

「海鮮刺身の盛り合わせ、焼き鳥を三人前――ああ、里芋の唐揚げもいいな」

　お品書きを見ながら、すらすらと長門は言うと、陸奥と大和に目を向け、

「何か好きなものがあれば注文するといい」

「えっと――じゃあ、煎りこんにゃく」

　陸奥が言うと、大和が続ける。

「ねぎま鍋、いただけますか」

「ふむ、ひとまずそんなところか。飲み物は……まあ最初はビールでいいか」

　長門はお品書きをぱたんと閉じると、

「大ジョッキでみっつだ。以上でたのむ」

「はい、かしこまりました」

　鳳翔さんがなごやかな笑みを浮かべながら去っていくと、長門は腕組みをして、

「二杯目からは好きな飲み物を頼むといい。食べたいものがあればどんどん注文しろ」

「それはありがたいんだけど……」

　陸奥が困ったような笑みを浮かべている。その隣で大和がそわそわしながら、

「あのう……このメンバーだとお代が心配じゃないかと」

「心配するな」

　こともなげに長門は言ってみせた。

「全部、提督にツケる」

　小料理屋「鳳翔」は高級店ではないが、それでも安くはない。鳳翔がなかば趣味でやっているから利益はほとんど取っていないはずだが、仕入れる食材が結構こだわっているのかそれなりの値段はする。そこへ来て、大食らいの戦艦の艦娘三人である。

　さらりとツケると言ったが、提督の承諾は取っているのか……？

　陸奥も大和も期せずしてその疑問を抱いたが、あるいはそれだけの無茶を事後承諾で通してしまえるのが、長門の艦隊総旗艦たるゆえんであるかもしれなかった。

「…………」

　陸奥と大和は思わず顔を見合わせてしまった。ちなみに二人の向かいに長門が座っている形なので、いかにも「この長門が聞こう」という姿勢なのだが、そもそもこの宴席を言い出したのは長門なので、二人とも否応もなかった。

「はい、お待たせしました。お飲み物、どうぞ」

　泡立つ琥珀色のビールがなみなみと注がれたジョッキが置かれる。

　長門がむんずとジョッキをつかんだ。陸奥がつかんだジョッキの底にもう片方の手を添え、大和がジョッキを両手で包むように手を添える。

「では、まずは乾杯しようか」

「乾杯って、何に？」

　陸奥の問いに、長門はほんの少しうなってみせたが、

「――提督の長寿と活躍を祈って」

「ぷふっ……」

　たまらず大和が吹き出す。提督にクリーンヒットを入れておいて、長寿もなにもあったものではなかった。しかし、つられて陸奥も笑みも浮かべ、それを見て、長門もにやっと笑ってみせる。

「じゃあ、乾杯！」

「「乾杯！」」

　三人の艦娘はそろって声をあげると、ジョッキを打ち鳴らした。

「だから！　提督がはっきりしないのがわるいのよぉ！」

　陸奥はライムサワーをあおるとグラスを音高くテーブルに置き、大きく息を吐いた。

　長門がうんうんとうなずき、大和は無言のまま否定も肯定もしない。

「昼間だってあれだけ聞いたのに結局答えてくれないしぃ」

　陸奥はすっかり出来上がっていた。長門がかなりのハイペースで飲むのでそれに合わせたのだが、どうやらピッチが早すぎたらしい。

　ちなみに長門は不動の表情で枝豆をひとつひとつつまみながら、焼酎の濃い目の水割りをぐびぐびと飲み進めている。かたや大和はといえば、いま来たばかりのホクホクのじゃがバターをつつきながら、日本酒をちびちびと舐めている。

「提督は変なところで慎重だからな」

　そう言って、長門が焼酎をごくりと飲み干してみせる。

「慎重なんじゃなくて奥手なんじゃないのぉ？」

　陸奥は酔いで上気した頬にグラスを押し当てつつ、テーブルの上にぐだりと崩れた。

　大和はその様子を見て、日本酒をちびりと飲みながら一言、

「だから陸奥さんはいつも提督にちょっかい出してるんですか？」

　その問いに陸奥が胡乱な目を向ける。受けて立った大和の目は据わっていた。

「ちょっかいって、なによ」

「わたし、聞いたことがありますよ。火遊びはやめてとかなんとか」

　大和の目は据わっているのみならず、じわりと涙が浮かんでいた。

「わたしだって、あんなふうに提督と気さくに接してみたいのに……」

　そういうと、ちびりとまた日本酒を舐めて、

「先輩たちはずるいです」

「なーにがずるいのよ、なーにが！」

「別にずるはしていないぞ。正攻法でぶつかればいい」

　長門がそう言い、またぐびりと喉を鳴らす。焼酎の瓶は早くも残り半分を切っているのだが、顔色がまったく変わらないのは驚異的であった。

　そんな長門を、期せずして陸奥と大和がじとっとした目つきで見つめる。

「なんだ、おまえたち？」

「大和に同意。長門姉さん、ずるいわ」

「ぜんぜん酔ってないじゃないですか」

　陸奥が長門のグラスをひったくり、大和が焼酎の瓶をつかむ。

　氷も入れず水で割らず、生のままの焼酎をなみなみとそそぐ。

「ほら、飲んで！」

「飲んでください！」

　目の前にグラスを突き出されて、長門が目を閉じて、ふうっと息をつく。

「お前達の杯ならことわれないな」

　長門はそう言うと、グラスをつかみ、一息にあおった。

「ありがとうございましたー」

　店にきていた艦娘たちが徐々に帰り始める頃。

　超弩級戦艦の艦娘たちは三人とも土俵際の攻防にあった。

　互いに酒を注ぎあい、飲ませあいした結果、陸奥は完全にテーブルの上にへたれこみ、大和はぽろぽろと涙を流してとまらない。長門だけは泰然としていたが、微動だにしないのが逆に鬼気迫るものを感じさせた。

「で、だ」

　長門はゆっくりと声を発した。むろん、瓶の焼酎はすでに空である。

「結局、陸奥は提督とケッコンしたいのか、どうなんだ」

「わたしはねぇ、ケッコンしたいというより、ねぇ」

　へたれこんだまま顔を隠して陸奥がうめくように言う。

「長門姉さんとおそろいじゃないのが納得いかないのよ」

陸奥はそういうと、どんと拳をテーブルにうちつけた。

「長門姉さんと同じ頃に鎮守府にきて、同じように出撃して、同じように提督のために戦ってきたんじゃない。それなのになんでケッコンだけは長門姉さんとなの？　わたしも選ばれたっていいじゃない。おそろいにしてくれたっていいじゃない」

「それって、陸奥さんは提督よりも長門さんが好きってことですか……？」

　自分では止められないのか、ぽろぽろこぼれる涙をぬぐいながら、大和が訊く。

　その問いに陸奥はゆっくりと面を上げた。上気した顔は泣いているのか笑っているのか判然としづらい表情が浮かんでいた。

「自分でもわかんないわ……長門姉さんが好きだから長門姉さんと同じになりたいのか、提督が好きだから長門と同じようにあつかってほしいのか」

　陸奥は顔を上げながらも、長門と目を合わせようとはしなかった。

「最初は提督をからかって、提督が戸惑うのをみるのが楽しかったわよ。でも、最近は自分でもふざけているのか本気なのかわかんないのよ……提督が長門姉さんとケッコンしてからは特にそう。提督ったら、わたしのからかいにも反応薄くなって、それが腹立たしくって……」

「だがな、陸奥」

　長門が不動の表情のまま、静かに訊ねる。

「好きでもない相手にそんなことはしないんじゃないか？」

「……長門姉さんほど好きじゃないと思う」

　陸奥の言葉に、長門は首を軽くかしげてみせる。

「それは陸奥のわたしへの想いのことか、それともわたしの提督への想いのことか？」

　長門がそういうと、陸奥は一瞬だけうらめしそうな目で長門を見つめ、

「――わかるわけないじゃない、そんなの」

　すねるようにそういうと、再びテーブルにつっぷした。

「……結局、陸奥さんは長門さん抜きでは提督のことを考えられないんですね」

　鼻をぐずぐず言わせながら、大和が言う。

「でも、わたしも同じかもしれません」

「どういうことだ？」

　長門が怪訝そうに訊くと、大和は一層じわりと涙をこぼしながら、

「わたしは……わたしは、長門さんに負けたくないんです」

　大和はおしぼりを手に取ると、目じりを何度もぬぐう。すでに赤く腫らしている。

「艦娘として、戦力として、女性として、負けたくないんです――ぐすん」

　その言葉に、長門がまた首をかしげてみせる。

「“艦隊総旗艦”の名前がそんなにほしいのか？」

「それだけじゃないです！　それもほしいけど……それだけじゃなくて！」

　水が堰を切ったように、大和は目から涙をこぼし、口から言葉をつむいだ。

「結局、その称号は提督が長門さんに決戦戦力を任せ続けてきた結果じゃないですか。いまのわたしも同じぐらい頼りになるはずです。任せてくれてほしいんです。この鎮守府に来たばかりのわたしじゃないんです。観艦式におあつらえ向きなんかじゃないんです」

　大和はそうまくしたてると、両手で顔をおおってしまった。指の隙間から、涙のしずくがいくつもあふれては流れてくる。

　長門はふと天井をあおぎ、訊くでもなくぼそりと言った。

「大和も提督のことが好きなんだな」

「好きでもない相手に大事にしてほしいなんて思わないじゃないですかあ」

「じゃあ好きなんだな」

「いまさら、そんなこと、聞かなくてもいいじゃないですかあ」

　大和はそう声をあげると、とうとうわんわんと泣き出してしまった。

「――そういう長門姉さんは」

　陸奥が地の底からわきあがるかのような声で言った。

「長門姉さんは、提督のことをどう思っているのよ」

「わああん、そうですよぉ！　長門さんはどうなんですか！」

二人から詰め寄られて、長門は目をぱちくりとさせると、

「そういえば好きとか愛してるという文脈で考えたことはないな」

「嘘でしょ!?」

「ケッコンしてるのにですかぁ!?」

にじりよる二人に、長門はこくりとうなずき、

「うむ――当たり前のようにまかされて、当たり前のようにこなしてきた。そうしてるうちにいつのまにかこうなってしまったというべきかな」

　長門は軽く天井を仰ぎながら、穏やかな声で言った。

「このあいだ、人のすすめでデートというものをやってみたが――」

「どうだったの!?」

「デートしたんですか!?」

「いや、たしかに楽しかったし、意識しないでもなかったが、期待されてるほど睦みあうこともなかったぞ」

　長門はそう言うと、腕組みをしてみせた。

「どうもな――わたしと提督はそういうのがあまり向いていないらしい」

「ケッコンしてるのに？」

「提督のこと、愛してないんですか？」

　いつの間にか陸奥が復活し、大和は泣き止んでいた。

　二人とも真剣な面持ちで詰め寄る。

　長門は二人の視線を真正面から受け止めて、答えた。

「そんなことを考えたことはないし、これからもたぶん考えることはないかな。ただ、これまでとおり、提督はわたしにまかせてくれるだろうし、そのことを信じることに一切のためらいも疑問もないかな」

　きっぱりとした長門の言葉に、聞いていた二人は顔を見合わせた。

　次の瞬間、陸奥がげんなりした顔で、大和が涙をまたこぼしながら、叫んだ。

「「鳳翔さん、もう一杯！」」

「……あのう、三人とも？　もうそろそろ……」

　か細い鳳翔の声に、

「いいの！　持ってきて！」

「あと一杯は飲まなきゃ帰れません！」

　陸奥と大和の、ちょっと悲痛な声が小料理屋に響き渡った。