煤だらけだが、涼しい顔の一航戦。

　かたや、怪我はしていないものの、汗だくの五航戦。

　出迎えに海岸に出た蒼龍たちの目には、どちらが勝ったのか判然としない。

　「これは、引き分けですね」

　短めの赤い袴をつけた長い黒髪の艦娘――赤城がにっこり微笑んで言う。

　「ええ、お互いによい健闘でした」

　銀の髪を額にはりつかせて息をはずませながら、翔鶴が応える。

　「四人ともご苦労だった。ゆっくり休んでくれ」

　長門の言葉に、赤城と翔鶴が微笑む。ただ、青い袴にサイドポニーの髪型の艦娘――加賀は表情を変えないまま、無言である。

　それをじとっとした目で見ていた瑞鶴が、ぼそりとつぶやいた。

　「索敵ではこっちが勝っていたわ」

　その言葉に加賀が瑞鶴に顔を向ける。

　瑞鶴の挑戦的な表情に、やはり無感動な表情のまま、加賀が静かに答えた。

　「その後の航空戦で勝てないのでは意味がありません」

　「負けてないし！　引き分けだって赤城さんも言ってたじゃない！」

　瑞鶴が声をあげると、加賀は冷ややかな声で、

　「あなたたちが負けなかったのは持ち前の快速のおかげです」

　「――逃げ足が速いって言いたいの？」

　眉を吊り上げる瑞鶴に、加賀は事務的な声で言った。

　「事実を述べたままです」

　その言葉に、瑞鶴は見る見るうちに顔を真っ赤にしたが、ふいと顔をそむけると、

　「行くよ！　翔鶴姉！」

　そう言うや、荒々しく足音を鳴らしながら、その場を離れていく。

　「ちょっと、瑞鶴――ごめんなさい、わたしたちはこれで」

　翔鶴が申し訳なさそうに一礼し、瑞鶴の後を追う。

　その姿が小さくなってから、見送る五人のうち、加賀を除く全員がため息をついた。

　「――本当に子供なんだから」

　ため息の代わりにぼそりと加賀がつぶやく。それを聞いた赤城があきれ顔で、

　「いつものことですけどね。もうちょっと仲良くできないかしら」

　「加賀さんの物言いにも問題はある気がするなあ」

　蒼龍は思うところを素直に口にしてみせた。飛龍がうんうんとうなずく。

　加賀は顔つきを変えないまま――いや、わずかに表情を硬くして、言った。

　「わたしたちの敵役をつとめるのでしたら、もっと積極的に出てほしいものです。蒼龍も、そして飛龍も、“あの作戦”の顛末をおぼえているのでしょう？」

　そう言い置くと、加賀はすたすたと歩き出した。赤城が長門たちに一礼して、加賀の隣に寄り添って歩き去っていく。

　今度は見送る三人が三人ともため息をついた。

　「これは、あまりよくないな」

　長門が眉をひそめて言う。蒼龍と飛龍はばつの悪そうな顔で応えた。

　「加賀さんの言うこともわかるし、加賀さんなりに一生懸命なんだと思うけど」

　「多聞丸以上に手厳しいわ、加賀さん……」

　五航戦の二人にとっては、自分達も叱られた気分である。

　「まあ、瑞鶴さんが食ってかかるのもよくないんだけどなあ」

　「どうにかならないかしら、あの二人」

　蒼龍と飛龍の言葉に、長門が、不意ににやりと笑ってみせた。

　「どうにかなる、じゃなくて、どうにかすべき、じゃないか？」

　「――ということがあったんですよ！」

　勢い込んで飛龍が言う。その横で蒼龍がうんうんとうなずく。

　二人に向かいあう人物――白い海軍の制服に身を包んだ男性は渋い顔だ。

　「改造祝いに甘味をおごってやろうと思ったら、いきなりなんだ」

　ここは甘味処「間宮」。艦娘たちの憩いの場であり、提督が息抜きにちょくちょく通ってくる場所でもある。小料理屋「鳳翔」が提督抜きで艦娘たちが語り合う場所だとすると甘味処「間宮」は提督と身近に話し合える場所であるといえる。

　提督が艦娘をもてなすときは、ここで甘味をご馳走するのが常であった。

　ちなみに飛龍と蒼龍は、みぞれと牛乳をかけたかき氷。一方の提督はといえば、塩昆布にほうじ茶の取り合わせだった。甘味処であっても甘味を食べない提督の趣味はなかなかに枯れているのである。

　「なんだはないでしょう、なんだは」

　飛龍がそう言うと、決然としてかき氷をひと匙すくい、口に入れる。しゃくしゃくとした氷の食感に、やわらかな甘みが心地いい。とはいえ、あまり味わいを楽しんでいられる状況でもなかった。

　それまで飛龍にまかせて無言で食べていた蒼龍が後を継いで、

　「提督としてこの状況をほうっておくのはどうかと思いますよ」

　「加賀と瑞鶴の仲がよくないのはいつものことだろう」

　ほうじ茶をすすりながら提督が言う。

　「ああいう、そりがあわない組み合わせ、というのはどこにでもあるもんだ。俺も大本営にいけば、そういう関係のひとつやふたつあるぞ」

　あきらめ顔の提督に、蒼龍は頬をふくらませてかき氷をくずしながら、

　「でもいまは限定作戦を控えた時期じゃないですか」

　その言葉に、提督が顔をしかめる。

　「あ、痛いところつかれましたね？」

　飛龍がくすくす笑いながら言うと、提督は塩昆布を口に放り込みながら、

　「うるさい」

　そう言うと、難題を噛み潰すように咀嚼し、またほうじ茶をすすった。

　「どうにかすべきなのはわかっている。問題は、何をすべきか、だ」

　提督の言葉に、蒼龍は両頬に手を当て、飛龍は腕組みした。うーんとうなりながら、二人とも眉根にしわを寄せて考え込む。

　「――な？　どうにかなるなら、とっくにそうしてるんだよ」

　提督が肩をすくめて見せる。それを聞いた二人は、ほうっと息をつき、同時にかき氷をすくった。口に入れた冷感と甘味が、袋小路に陥った思考をときほぐすかのようだった。ふと思いついた蒼龍が、つぶやくように言う。

　「提督にも苦手な方がいらっしゃると言ってましたよね」

　「ああ」

　「その方とはどうつきあわれているのです？」

　「そうですよ、無視するわけにもいかないんでしょう」

　飛龍が、ずいと身体を乗り出して訊ねてくる。提督はふうっと息をつき、

　「まあ、そういう場合はきちんと仕事ができるのを見せるしかないなあ」

　その言葉に、蒼龍と飛龍がまたうなってみせる。しばし二人とも考え込みながら、かき氷を口に運んでいたが、ふと、どちらからともなく顔を見合わせ、

　「それならさ……」

　「蒼龍も思いついた？」

　お互いに目線で察知しあう。姉妹艦ではないにしても、コンビを組んで長いのだ。お互いに何を思いついたか、何を考えているのかはそれなりにわかる。

　蒼龍と飛龍は、物言いたげな視線を提督に向けた。

　提督はというと、しばし黙っていたが、やがて根負けしたようにため息をついた。

　提督に意見できる艦娘は限られている。こと空母陣に関しては一航戦の二人に聞くことが常である提督にとって、これは異例中の異例だった。湯飲みを手に取り、ほうじ茶を飲み干すと、彼は音高く湯飲みをテーブルに置いた。

　「いいだろう――君たちの意見を聞かせてほしい」

　「――うそでしょ？」

　「…………」

　それを聞いたとき、瑞鶴はあからさまに顔をしかめた。

　加賀は、というと、相変わらずの無表情である。ただ、わずかに拳を握り締めた。

　甘味処での意見具申から数日後のことである。

　一航戦と五航戦の四人は、提督執務室に呼ばれていた。その日の午後に予定されている演習について、提督から説明を受けるためである。

　基本的に演習は具体的に何を行うかは指導役の艦娘たちの采配に任されることが多い。提督は重点的に鍛えるべき艦娘を指定するだけで、細かなところまでは口出ししないのが普段である。それが事細かに事前説明をするということが、この演習が特殊なものであることを示していた。

　「この演習では甲部隊と乙部隊に分かれてもらう。それぞれ別々の位置から発進し、互いに異なる進路を通って、標的の置かれている島を攻撃してもらう。各進路上には警戒線として複数の艦娘が配置されているので、適宜対処しつつ目標に向かってくれ」

　壁面に掲げられた図上演習盤を使いながら説明した提督が、四人に向き直る。

　「それでは、質疑応答に入る」

　提督の言葉に、まっさきに挙手したのは加賀だった。

　「質問。この演習の意図はなに？」

　「限定作戦を念頭に置いた、行軍速度の検証と思ってもらいたい。次」

　次いで手を挙げたのは瑞鶴である。

　「はい。この部隊分けはどういう意図によるものですか？」

　「艦ごとの速度差による不公平が出ないようにするためだ」

　「提督、そういう意味じゃないです」

　「では、どういう意味だ」

　「なんで、わたしと加賀さんが同じ部隊なんですか」

　瑞鶴はそう言うと、じとっとした目で隣に立つ加賀を見やった。

　甲部隊が赤城と翔鶴、乙部隊が加賀と瑞鶴、という組み合わせである。

　一航戦の二人が五航戦に負けている数少ない点、それが速度だった。大型ながら比較的古い航空母艦である赤城と加賀にくらべ、最新鋭空母である五航戦の方が速度は出る。それは艦娘であっても、主機の性能にあらわれていた。いつも通りの一航戦と五航戦で競争すれば、間違いなく五航戦が早く目標にたどりつけるだろう。

　問題は、瑞鶴と赤城、ではなく、なぜよりによって、瑞鶴と加賀、であるのだが――

　「あみだクジによる公正な組み合わせだ。深い意図はない」

　提督は窓の方をみやりながら、答えた。それを聞いて瑞鶴がますますじとっとした目つきになり、提督をにらんでみせる。加賀はというと、超然としていた。

　「他に質問は？」

　「あの、今回、飛龍さんと蒼龍さんはどうされているのでしょう？」

　翔鶴の質問に、提督はうなずいてみせた。

　「蒼龍の近代化改修がまだ完了していない。今回は見学だな」

　提督はそう答えると、四人をみまわした。

　「他に質問は？　――よろしい。それでは、一三四○時に各自配置、一四○○時に開始とする」

　提督が敬礼してみせる。

　四人の艦娘も敬礼を返したが、瑞鶴だけが気乗りのしない顔であった。

　よく晴れた午後である。空はどこまでも青く、見通しも良く、風も穏やかだった。

　演習でなければ、日陰でゆったり過ごしていたい暑気がたちこめている。

　瑞鶴は洋上で艤装の点検をしながら、ふと北の方を見つめた。　

　見えるわけではないが、赤城と翔鶴が同じように準備をしているはずだ。

　瑞鶴は表情を曇らせた。正直、気が重い。

　「――翔鶴さんと一緒じゃないと、不安？」

　静かに問いかけられて、瑞鶴はぴくりと肩をふるわせた。

　問いを投げたのは、もちろん加賀だ。

　「別に翔鶴姉と離されて不安じゃないですけど」

　瑞鶴はむすっとした顔で答えてみせた。

　「あなたと一緒、というのが不満なんです」

　その言葉に、加賀は特段に怒りもせず、瑞鶴の目をじっと見て、言った。

　「あなたのそういうはっきりしたところ、きらいじゃないわ」

　瑞鶴は思わず目を丸くした。

　「やるからには、どんな相手でも、どんな僚艦でも全力を尽くします」

　そんな瑞鶴の様子には気をとめたふうでもなく、加賀は静かに言う。

　「お願いだから、足をひっぱらないでね」

　それを聞いて、瑞鶴の顔が見る見る赤くなる。憤然とした様子で、

　「そっちこそ！　足が遅いんだからちゃんとついてきてよ！」

　言うなり、瑞鶴はふいと顔をそむけた。

　瑞鶴の怒りを気にした様子は加賀にはない。凪いだ声で告げる。

　「――そろそろ開始よ。準備して」