「あの城です、一刀さん。」

背負っている月が肩越しから指をさし示した。

「ああ、見えてるよ月。」

森を抜けてからしばらく歩いていると、確かに城壁らしきものが見え初めてきた。

ちなみに、真名はもう許してもらっている。理由を聞くと、「命の恩人で天の御遣い様だから。」、だそうだ。

前の理由はともかく、後の方はいまいちよく分からなかったが、信用されるのは悪い気分ではないので呼ばせてもらうことにした。

そうして話していると、城門から人と馬が十数人（頭）出てきた。

「誰か出て来たね。」

「誰でしょうか？」

「旗が見えるね･･････紫紺色の･･･『賈』･･･かな？」

自慢じゃないが視力は両方２,０だ。

「詠ちゃんです！」

月の声が嬉しそうに弾んでいた。

「どうやらお迎えが来たようだね。」

俺達はそのままゆっくりと城に歩き出した。

一刀たちの所にたどり着いた詠は兵士の報告通りの状況に思わず眉根を寄せた。

その内容は、『董卓様が貴族らしき風体をした少年に背負われている』、ということだった。

発見した討伐隊の隊長は、董卓様がご無事で、しかも、城に向かっているらしいので監視をするだけに留めるとのことだった。

確かにその隊長の判断は正しかった。この日の光で輝いた見たこともない服を着た少年は確かにどこかの貴族に見えるだろうし、そういった連中と事を構えるのは厄介なこと極まりないからだ。

詠は少年に背負われている月を見る。愛する主君の無事な姿を見て今すぐ駆け寄りたい衝動に駆られたが今は我慢する。今はこの男の素性を知るのが先だ。

しかし、改めて月の状態を見ると報告どおり、服のいたるところが破けている。しかも、いつもはきちんと着付けている服も所々乱れている。

そう、まるで「何か」をされた後のようだ。

詠は思わず、「ちょっと、あんた！ボクの月に何かしたんじゃないでしょうね！？もし、そうならただじゃおかないわよ！！」と、目の前の少年を怒鳴りつけたくなるが、ここはグッと我慢する。

「あなたはどちら様でしょうか？出来れば名前を聞かせてはくれませんか？」

詠は硬い笑みを浮かべて尋ねた。言葉に多少のとげが含まれてはいたが･･･

しかし、少年は意に介さず質問に答えた。

「俺の名前は北郷一刀だ･･････彼女が賈駆か？月」

一刀は月に聞いてみたが、月が返事をする前に目の前の少女がいきなり怒り出した。

「ちょっと、あんた！！どこの世間知らずの貴族か知らないけど何勝手に月の真名を呼んでいるのよ！訂正しなさいよ！訂正！」

今までの態度をかなぐり捨て怒り出した少女を見て、一刀はまず誤解を解くことにした。

「･･･二つほど、誤解があるようなんだが。」

「なによ！？言ってみなさいよ！」

少女は今にも噛み付きそうだった。

「一つは、俺は貴族ではない。ただの一般市民だ。二つは、勝手に呼んでいるわけではない。ちゃんと本人に了承をもらっている。」

「･･･本当なの？」

疑わしげな目で一刀をにらむ。

「君は俺と会ってから一度もこの子の真名を呼んでなかっただろう？だとすれば、本人から聞くしか知りようが無いじゃないか。」

「月･･･本当？」

一刀の理路整然とした答えを聞いても納得できないのか、少女は月本人に聞いてみた。

「うん、本当だよ詠ちゃん」

月は微笑みながらそう答えた。

（･･･やっぱりこの子が詠ちゃん――賈駆文和なんだな。）

一刀が一人納得していると、

「どうして！？こんなどこの誰かも知らない馬の骨なんかに！？」

他にも、怪しいだの、信用ならないなど、月を説得？している詠に月は降ろしてくださいと一刀に頼んだ。降ろされた月は詠に話した。

「詠ちゃん、私ね、虎さんに襲われちゃったの。」

そのことを聞いた詠はピタリと押し黙ってしまった。

「私は一生懸命走ったけど逃げ切れなくて、もう駄目って思ったときに･･････」

「こいつが･･･助けてくれたの？」

詠の言葉に月は頷く。

その途端、詠の瞳から涙が溢れ出した。

「月･･･ごめんね。」

「･･･？どうして謝るの詠ちゃん？」

「昨日･･･この近くの森で虎を発見したって報告があったんだ。だけど被害が特になかったからこっちで処理しようって思って月には知らせてなかったの。だから私の所為で月は･･･」

「そ、そんなの詠ちゃん所為じゃ――」

「そうだな。君の所為だ。」

月の慰めの言葉をさえぎって一刀は言った。

「君がそのことを月に言っていれば月が森に行くことも、虎に襲われることもなかっただろう。それに君がいかに軍師とはいえ、そして少人数とはいえ、火急の事態でもないのに主君にうかがいもせずに兵を動かそうとするなど言語道断だ。謀反の疑いをかけられても仕方のないことを君はしたんだぞ。」

一刀の言葉に詠はうつむき、拳を震わせながら唇をかみ締める。すべてが正論であるがゆえに何も言い返せないのだろう。

「そ、そんなあんまりです！詠ちゃんは私の為を思って！」

一刀のあまりに辛らつな指摘に月も詠を弁護する。

「そう、君の為を思って君を危険にさらしてしまった。」

一刀の淡々と述べる事実に月は目に涙を溜めはじめた。

その姿に心が痛むがそれでも追及をやめるわけにはいかない。

「それに恐らく彼女は嘘をついている。」

「嘘･･････ですか？」

もうすでに泣き出してしまいそうな月がポツリとそう呟いた。

「ああ、正確には、『まだ話してないこと』、になるのかな？」

一刀は詠に首を向けるが彼女はうつむいたままで何も言わない。

「彼女は確か、『被害が特になかったからこっちで処理しよう』って言ったよな。」

「･･･？それが嘘なんですか？」

「いや、それは本当のことなんだろう。俺が言いたいのは、だ･･････」

一刀はじっと詠を見据えたまま言う。

「被害が特にないからっていうのは月に黙っている理由にはならないってことだよ。」

詠の肩がピクリと震えた。

そう、被害がないならそう言えばいいのだ。その上で虎を討伐するために兵を動かしますと、ただそう言うだけで問題は一切なくなるのだから。

「じゃあ、どうして詠ちゃんは･･････？」

「それは恐らく、推測になるけど――――」

月の疑問に、一刀は自分なりの考えを述べようとすると、

「やめて！言わないで！」

今までうつむいたまま黙っていた詠がいきなり顔を上げ制止の言葉を張り上げたが、一刀は無視した。

「――野生の虎とはいえ討伐隊を出すこと･･････殺すように命令させることを月にさせたくなかったんだと思うよ。」

一刀の言葉で辺りは静寂に包まれた。聞こえるのは周りの兵士達と馬の息遣いだけだ。

「･･･それは本当なの？･･･詠ちゃん？」

最初に静寂を破ったのは月の搾り出すような声だった。

「ち、違うわよ月！それは全部こいつの口からでまかせよ！」

詠が慌てて一刀の言葉を否定するがその挙動からしてすでに肯定しているも同然だろう。

月もそのことが分かったのか、今まで溜めていた涙かいっせいに溢れ出した。

「ごめんなさい、詠ちゃん。私がしっかりしてないせいで詠ちゃんに迷惑を――――」

「月、それはちがうよ。」

「･･･どういうことですか？」

一刀が月の言葉をさえぎると、月と詠がこちらを向いて月が尋ねた。

「確かに君は彼女に多少の苦労をかけてしまったようだけど、彼女は決して迷惑とは思ってないはずだよ。それに･･･」

「･･･それに？」

月が聞き返した。だから、一刀は彼女の間違った所を指摘してあげた。

「こういうときは謝罪の言葉ではなくて、もっとふさわしい言葉があるだろ？」

「「･･････？」」

月と詠は一刀が何を言いたいのか分からなかった。

仕方なく、一刀はさらに助け舟を出すことにした。

「月、君が俺と会ったとき、君は最初、俺に何て言おうとした？」

月はそれで気づいたようだった。俺の顔を見て頷くと詠に向き直りその言葉を言う。

「『ありがとう』詠ちゃん。今までこんな私を支えてくれて･･･」

「月･･･」

詠が目を見開いて呟いた。

「･･･私、今まで甘えてたんだと思う。『詠ちゃんは私よりも上手く出来るから』って･･････それを言い訳にして詠ちゃんばっかりに重荷を背負わせていたんだと思う･･･」

詠が口を開いた。「そんなことはない！」と言いたかったのだろう。しかし、月が、「だけどね･･･」と、続ける。

「私、頑張るから。頑張って、詠ちゃんだけじゃなくてもっとたくさんの人たちを支えてあげたいから･･････だから、詠ちゃん･･･」

そこで月は言葉を切ると、詠に対してペコリと頭を下げた。

「こんな私を･･････これからも支えてくれますか？」

「月･･････月ぇぇ〜〜〜！」

「ひゃう！？」

詠は感激のあまりか号泣し、月を抱きしめた。

「ボク･･･支える･･から･･････月を一生支えるからぁ！」

「うん･･･！」

詠の気持ちが伝わったのだろう、月も涙を流しながら返事をして詠を抱き返した。

周りにはさっきまでの重々しい雰囲気はなく、代わりに暖かい空気が流れ込んできた。

二人が泣き止んでからしばらくして、詠が月から離れて一刀の方を見る。

「あなた･･･北郷一刀と言ったわね？」

「ああ」

一刀が返事をすると、詠が深々と頭を下げた。

「まずは、月を助けてくれてありがとう。家臣として、そして、この子の親友として礼を言うわ。･････････それと、あなたへの数々の非礼な言葉も取り消させてもらうわ･･････ごめんなさい。」

「こっちこそ君に酷いことを言ってしまったからな。おあいこだから気にするな。」

詠が顔を上げるとその表情は、さっきまでの硬さがとれ、思わず見惚れるような笑顔をしていた。

「改めて自己紹介をするわ。我が名は賈駆、字は文和、真名は詠よ。よろしくね。」

「･･････いいのか？会ったばかりなのに真名で呼んでも？」

詠が真名まで名乗ったその真意を読み取り一刀は聞いてみた。

「別にいいわよ。月は真名を許しているし、それに色々助けてもらったみたいだし。」

「そうか･･･なら、こちらも改めて自己紹介しよう。俺は北郷一刀。姓は北郷、名は一刀で、字と真名がない。」

「ふぅん、字と真名がないなんて随分変わってるわね。どこの生まれなの？」

「あー、それはだなぁ･･･」

詠の質問に、一刀は言葉を濁した。よもや、「生まれは東京の浅草だ。」なんて言っても分かる訳ないだろうし･･･

「詠ちゃん。一刀さんは天の国から来たんだよ。」

俺がどう話すか考えていたら、月が顔を輝かせながらそう言った。

「･･･えっと･･････どういうこと？」

流石の稀代の軍師もこの突拍子もない発言は理解できなかったようだ。

一刀は思わず嘆息しながら、これまでの経緯を説明した。