強行し集結した呉の将兵たちは、狭められた戦場を両翼から広げるようにして前へ蜀の軍を押し切り迫る

「・・・ダメだったか。でも、まだ諦めたりしない。そうだよな、兄様」

全身全霊を持って放った槍を防がれた翆は、ヨロヨロと地面に膝を落としそうになるが、襲い来る周泰の野立を紙一重で避け

兵から槍を受け取り、程普と呂蒙の武器を流麗に受け流し払いのけた

「まだ、槍は残ってる。仲間の剣で舞う兄様のように、アタシも仲間の槍があるっ！」

兵に指示を出し、自分に槍を投げ込ませ魏と呉の将を相手に奮闘する翆は、微塵も諦めを瞳に映したりはしなかった

それは、関羽と劉備においても全く同じであった。眼前に迫り、武器を合わせ、蒲公英の狙った急襲すら防がれたとしても

「例え一人になろうとも、なんて思ったりはしない。私が、天を切り捨て決着を付ける」

劉備の言葉に関羽は大きく頷き、御心のままにと偃月刀を携え振るう

新たな偃月刀は、秋蘭の持つ青紅の剣に防がれるが刃こぼれなど僅かなもの。彼女の気迫と意思が、刃を通し秋蘭の剣に襲いかかる

再び見えるは劉備と昭

「正面からぶつかるなっ！私と共に討つぞ！！」

「させるものか、今の桃香様の武は私に迫るものがある！一騎打ちならば負けるはずがないっ！！」

関羽と秋蘭は、互いに譲らず激しくぶつかり合う。間を狙い弓を構えようとするが、その隙を逃すはずもなく

関羽は力の限り偃月刀で打ち込んでいく

関羽の言葉を信じてか、それとも己の力を信じてか、劉備は地を蹴り昭へと猛然と立ち向かう

昭も同様に、剣を二つ構え劉備を迎え撃つ

ぶつかり合う靖王伝家と鉄刀【桜】。火花を散らし、次にぶつかり合うのは、神刀と倚天の剣

激しく撃ちあった二つの刃。互角のようにも見える剣戟

結果はやはり昭が打ち負け、弾き飛ばされるように後ろへと押し出されていた

体勢を崩す昭を見逃す劉備ではない。靖王伝家で上段からの追撃の一撃を見舞えば、辛うじて防いだ鉄刀【桜】は弾かれ

倚天の剣で横薙ぎの神刀を受け止めれば、体ごとずらされ頬に紅い筋が疾走る

「チィッ！昭、劉備は以前の劉備とは違う！！」

秋蘭の叫びが真実であるように、昭の躰は双剣を振るう劉備に切り刻まれ肉体からは紅い鮮血が吹き出す

一度は対峙し動きをその眼に刻んだ昭であったがボロ雑巾のように刻まれる。襲いかかる劉備は悲痛な表情と叫びを上げていた

まるで、己の真意ではないと叫ぶように、己の目指す未来と現実のハザマで苦しみ振るう剣

だが、その剣には意思が強固な信念が宿る。苦しみ、見出した道だからこそ己が汚れぬままに居られるほど劉備は子供ではない

美しい理想と未来を持つからこそ、その身を汚し泥の中から皆の意思を汲み取る民の代表であるのだ

「はああぁぁぁぁぁっっ！！」

再び襲い掛かるのは劉備の上段からの靖王伝家

満身創痍の昭に防げるものではない。足からも、両腕からも、頬からも血を流し、刀すら弾かれ手には一つの剣のみ

「はっ！？」

肌を切り裂く殺意、絶対の死、恐怖

だが、劉備の前でたった一つの剣を構える昭の顔は

【笑っていたのだ】

鮮血に顔を染め、頬を流れ落ちる血を拭いもせず、ヤツは笑っていたのだ！！

死を前に、恐怖を前に、己を奮い立たせるために、心を強固に保つために、己の足を進めるために、振り下ろされる白刃の前で昭は笑っていた

落とされる靖王伝家を受け止めるように、両足を地面から放して地面に背から落ちれば

その場でブレイクダンスのウインドミルを繰り出し劉備の眼を欺く

振り回された足に、劉備が一度だけ怯むが即座に踏み込みと同時に放たれる下段から振り上げる剣戟

立ち上がる昭の顔に向けて襲いかかる剣

それを、昭は左腕を盾にして受け止めていた

同時に、昭の笑みで覚悟を決めた秋蘭が関羽に背を向け、背で関羽の偃月刀を受けたまま劉備の振り上げた神刀に己の青紅の剣を合わせた

火花が飛び散り、昭の腕の中程で秋蘭の剣により劉備の剣が止められた

誰もが昭と秋蘭の死を予見した時だ

風が突き抜ける

吹き抜ける風。翆が、呉と魏の将兵を相手に大立ち回りをする中、翆の隣を通り過ぎる一陣の風

「なっ！？待てぇっ！！」

「この夏侯元譲、王の御身を護る一振りの太刀。この身を賭して王の盾とならん！」

赤く、魏の兵達の血肉で作り上げられた道を吹き抜ける風は、槍を腹に食い込ませ空を仰ぐ雪蓮の上を突き抜け

狭まる蜀の陣を一直線に吹き抜けた

血河に濡れた足を踊らせ、金色に輝く髪を血で染めて、双眸には男たちの魂を携える

舞王の上を魏王が舞う

雲間から日輪が顔を覗かせる

振りかぶる大鎌の切っ先は、秋蘭の流した血をかぶり、剣を止められた劉備の肉を切り裂き

大地に両足を着けると同じくして、鮮血が天を染めた

「劉備玄徳、この曹孟徳が討ち取ったぁっ！！」

勝負を決する勝ち名乗りと共に、劉備は地面に膝を着け崩れ落ちるようにして倒れた

何時しか降り注いでいた雨は止み、雲間からは煌々とした太陽が顔を覗かせ

「と、桃香さまぁぁぁぁぁぁっ！！！」

関羽の悲痛な叫びは、雲間から覗く蒼天に響いていた

それは、明らかな戦の終わりを示していた

決したのは華琳

劉備を斬り、蜀と魏の戦を、大陸を、乱世を集結させたのは曹操の手によってであった

何も指示など受けては居ない、諸葛亮と鳳統の読みは完璧であった

本陣を囮にし、昭と秋蘭を引き込み、敵の将を正面で受け止め入り込めば左右の挟撃にて潰す

上手く行けば昭と秋蘭を同時に討ち取れる。例え、呉の将が翆の一撃を抑えたとしても翆ならば呉の将ですら抑えられる

なにより、今の劉備と関羽ならば王に匹敵する影響を持つ将を討ち取るのに何一つ不安などない

証明するかのように、秋蘭は傷つき昭の腕は切創が骨まで届いている

それほど計算された策であったはずなのに、本陣を晒してまで王を危険に晒さぬ己の信念すら投げ捨てた策なのに

敵の軍師である稟にでもなく、ましてや師である水鏡にでもなく

敵兵犇めく中、前線に、単騎で

王一人が敵本陣に突入し勝負を決して来るなどと誰が考えたであろうか

「前に出るとしても、士気を上げるために中程までと、予想していたのですが・・・」

井闌車の上の稟ですら、華琳の動きを読むことが出来ず唇を震わせていた

「ゴホッ・・・」

「桃香さまっ！！」

「ごめんねぇ、まけちゃったよ」

「よいのです。喋らないでください。誰かっ！衛生兵をっ！！」

袈裟斬りに斬られた劉備の躰からは赤々とした血が流れ落ち、関羽は顔を真っ青にして声を荒らげ兵を呼び叫ぶ

「私の勝ちね」

「はい。でも、私の勝ちです」

「そうね、貴女の思惑通りになったわ」

抱えられる劉備に近づく華琳に睨みつける関羽であったが、意外な言葉に驚く

「貴女が王ではなく一人の民として、民の代表として起こしたこの戦は、天子様の脳裏に刻まれ此処で戦った兵達の心に刻まれ

歴史に刻まれた。為政者が民を思わず、正しい政を行わなければ、必ずや民は再び刃を向ける。第二第三の貴女が

民の中から劉性を名乗り天に剣を向ける。貴女が望んでいた、戦の無い世界の抑止力として十分な力を発揮するはずよ」

「やっぱり、わかっちゃいましたか」

「ええ。私には、貴女と同じような考えをする人間が、常に側にいるからね」

イタズラのバレた子供のように舌を出す劉備

華琳の向ける視線の先には、己の腕の傷など構わず愛しき妻を抱きしめる昭の姿

翆と紫苑から話を聞いていた関羽は、ビクリと身を震わせ武器を手に取るが、意外なことに昭の顔は怒りに染められてなどはおらず

ただ、妻の躰から流れ落ちる血を止める為に手で強く圧迫して穏やかな顔を向けているだけであった

「大丈夫か秋蘭」

「ああ、終わったな。長いように感じていたのだがな、終わってみれば短く感じるものだ」

「ようやく、涼風たちが幸せに暮らせる世が来るよ」

「そうだな。フフッ・・・こうして改めて見ると、随分と凛々しくなっていたのだな」

抱きしめられる秋蘭は、昔と比べているのか手を伸ばし昭の頬を愛おしそうになで微笑んでいた

「いらぬ心配よ、此方には華佗がいる。既に決着がつき、秋蘭の命も助かるとわかれば昭が劉備に刃を向けることなど無いわ

劉備にはね・・・」

関羽の心を見透かしたような華琳の言葉は、関羽を安心させたのか駆け寄る衛生兵たちに劉備の躰を預けて武器を握りしめた

「武器を構えた所で、私はもう戦わないわ。戦は終わりよ」

「・・・」

「それとも、まだ助かる劉備を本当に死なせたいの？」

ゆらりと覇気を殺気を交えたモノをその小さな体躯から溢れ出させる華琳に、関羽は言葉に真実があるとみたのだろう

武器をおろし、再び腰を地に着けて劉備の手を握りしめた

「側にいてね、愛沙ちゃん」

にっこりと微笑む劉備。震える手は、己の傷のせいかそれとも華琳より下される己の処遇についての恐怖か分からない

だが、華琳の口から出た言葉は・・・

「馬岱、後から来る者達に伝えなさい。戦は終わり、劉備は死んだ。衛生兵と華佗を、秋蘭と昭、そしてこの者にと」

「えっ！」

「早くしなければ劉備は死ぬわよ」

劉備は死んだ、劉備を救えとの矛盾した言葉。そして、次の言葉に関羽は眼を見開いた

「劉備、王として敗者の貴女に命じるわ。真名を、私に預けなさい」

「はい、私の真名は桃香です」

「桃香ね。まったく忌々しいわ。此処で貴女の命を奪えば私は完全に悪者よ。歴史には、そう刻まれてしまうわ」

「どこで、私の考えがわかったんですか？」

「私の元で芝居をうった時からよ。貴女は、私の想像する昭が王となった姿にそっくりだもの

負けて己が滅んでも心だけは残そうとするはず」

見回せば、多くの兵が事の顛末をその頭と心に刻み込む最後の戦。いくら勝者である魏が歴史を改ざんしようと口伝で必ず伝わってしまう

つまりは、この戦を挑み受けた時点で劉備の思いは、願いは、永遠に残り伝わり続ける

だから、華琳は己の城に劉備が現れた時に笑っていたのだ

「殺さないんですか？」

「この戦の贄は劉備玄徳、貴女は桃香でしょう？わかっていてそれを言うなんて、本当に変わったわね貴女」

つまらなさそうに口を尖らせる華琳に、手の震えが止まった劉備。関羽は感じていた。劉備は、本当に死を覚悟していたのだと