宴が開かれた城内の中央から離れた天水の南門は、衛兵すら宴に参加しているため誰一人として残るものはなく

打って変わって静寂に包まれていた

月明かりが雨上がりのせいで少しぬかるんだ道を導くように照らす

雲ひとつ無い空に、美しい満月が輝いていた

「此処に来ると思ったわ」

巨大な門に寄りかかり、腕を組む人影が動く

「どうしてわかった？って顔ね。忘れたの？稟の能力を」

スポットライトに照らされた舞台に上がるように、月明かりの元へ姿を表したのは華琳は、目の前で小さく微笑む男を睨みつけていた

「私のあげた外套を置いて何処に行くの？貴方は、秋蘭のモノ。その包帯で巻かれた腕は、契であるはず

涼風を残して、何処に行こうと言うの？」

「・・・悪いな」

静かに、低く重い言葉で問う華琳。明らかに怒りの混じったその声と共に、眉根を寄せ悲しい顔をした春蘭が華琳の後ろから現れた

「何処にも行かぬと言ったではないか」

うつむき、呟くように言葉を絞り出す春蘭に、昭は黒い外套をまくり腕に巻かれた包帯を解き月明かりに晒しだす

「そ、それは・・・」

「もう大丈夫だって思ったんだけどな。薬をつけてもダメなんだ、もう肩まで消えかけてる」

腕は透明になり、辛うじて輪郭のようなものを残しているのみ。よく見れば、昭の顔すら右半分が薄くなっていた

慌て、さらけ出された腕に飛びつくように妹がしたように、この場に留まらせようと必死に抱きしめる春蘭

「ダメだ、ダメだっ！行かせたりしない、約束をしたはずだ！この腕は、私と秋蘭のモノだ！！」

抱きしめた拍子に感じるぬるりとした感触。辛うじて保つていた輪郭のようなモノは、娘たちの作った薬によるもの

取れてしまえば、その場所に存在するものはなく、春蘭の抱きしめた瞬間空を切る手

「あ、ああ・・・あああああっ！！」

見上げ、昭の顔を見る春蘭は、ボロボロと涙を落とし地面に腰を落としてしまう

そんな春蘭を慰めるように、昭は傷を負った左腕を無理やり動かし頭を優しく撫でていた

「どうにもならないの？」

「ソイツを探しに行く。約束はした。俺は、二人との約束を違える気は無い。俺は、妻に嘘を吐かない。俺は、娘を置き去りにしたりしない」

必ず此処に戻る。そう決意する昭の眼には鋼鉄の意思が宿り、曹騰と同じ護る者の気迫が纏われていた

涙を流していた春蘭は、昭の纏う気迫に優しく包まれ、約束をしたとの言葉に涙が止まり

華琳は、いつもの余裕のある不敵な笑みを浮かべていた

「そう、じゃあ心配いらないわね。必ず戻りなさい」

「ああ、秋蘭と娘たちを頼む」

秋蘭に何も言わずに出てきたのは、いえば必ずついてくるはず

どんな旅になるか分からない。もしかしたら、元の世界に戻る可能性もある

何より、娘たちが心配であるということを察した頷く華琳は頷き一枚の手鏡を手渡した

その鏡は円鏡で背面に八角形の星のような彫り物がしてあった

「背面の型は、八風を表して造らせた。頂点の円は、各将を表している。元々、戦の褒美にと造らせた物よ」

「鏡？」

「本当は、遠出などで涼風が恋しくなった時に見る為のものだったのだけれど、丁度いいわね」

自分の顔を見て娘を思い出しなさい。貴方の面影も涼風は持ち合わせていると言う華琳

「わ、私からもある。これを」

「美羽の首飾りか」

手渡されたのは、美羽のつけている首飾り

「傷を負ったお前のことを皆も探している。だが、美羽だけは見つけたら此れを渡してくれと」

「きっと、何かを察していたのか。雪蓮から何かを聞いて居たのかもしれないわね」

美羽は、居なくなり騒ぎ慌てる皆とは別に、落ち着いた様子で己の首飾りを外して春蘭にあずけていた

「父様は、何処にいようとも妾の父様じゃ。何も告げずに旅立つと言うならば、それだけの理由があるということ

妾は、父様が何時お帰りになられても良いように、己を磨くだけじゃ。失望されぬようにの」

そう言って、七乃を連れて負傷した兵の元へと行ってしまっていた

「本当に良い成長をしたわね。貴方の娘は」

「ああ、俺の誇りだ」

手渡された手鏡と首飾りを懐にしまい込み、華琳に頭を下げて横を通り過ぎる

「剣は、持っていく」

「好きになさい。その剣は、元々貴方の物よ」

腰に三つ。神刀と鉄刀桜を二つ携え森に消えていく昭背後では、春蘭の声が静かに響いていた

月明かりに照らされ、導かれるように森の奥深くへと足を進め、気がつけば己の左腕も存在を無くし包帯が解け落ちていた

だが、ゆっくりと踏みしめるようにあるく男の歩みは止まらない

必ず此処に戻るのだと、間に合うはずがなかろうとも己がこの地に降り立った場所へと向かう

「先生」

不意に聞こえる人の声。深い森の奥で、人気のない場所で響く声に男は辺りを見回すが、気配も感じず

この腕の影響かと消え去った右腕に視線を落とすが、既に己の腕の感覚すら無く何処に着いているのかすらわからなかった

「先生、天代先生」

再び聞こえる声。その声に男は驚く。己の名。曹の名を受けてより捨てた古い名前

元いた世界に居た時、名乗っていたこの世界では華琳と春蘭、そして秋蘭のみが知る名を呼ばれ振り向けば

そこには、男の知る人物が、男を天の御遣いでは無いと断言し、真名を授かる儀式に参加し、秋蘭の危機を伝え、赤壁の助言をした者

「お前は・・・」

だが、目の前に立つ隠者の声は、若く青年のような声色で、躰にまとった布を脱ぎ去れば、男が昔いた場所でよく見た

男が従事していた場所で着ることを義務付けられていた制服

「北郷、なのか？」

見知った顔に名を呼べば青年は、頷き男に微笑みかけた

「もう、俺は元の世界に戻ったのか？此処は学園か？」

男の問に首を振る青年。それを証明するかのように腕は相変わらず存在を無くし、顔の半分にある右目が見えなくなっていた

「そうか、お前も此処に来ていたのか」

頷く青年を残された左眼で見れば、男と同じように右側の顔が消え失せ、腕も同様にその存在を消していた

「理由はわからんが、どうやら同じように消える寸前らしいな」

「違うわ」

影から現れたのは、筋骨隆々な大男。全裸に近いその風貌は、見るものの殆どが驚くか声を上げるはずであろう

しかし、男は驚くことは無く、青年の前で決して弱いところを見せぬ姿に、大男は微笑んでいた

「さすが、この世界で卞氏に当たる人物ね。私の美貌に驚かないなんて」

「何を言っている？俺が卞氏？」

「そうよ、貴方はご主人様が言ったとおり、天の御遣いではない。けれど、異世界の人間、天の御遣いの代わりとなれる者」

理解の出来ない言葉を吐く大男に対して、時間もなく消える己の躰に普通の者ならば声を荒げるのだが

男は普段と変わらぬ穏やかな雰囲気を纏い、大男の次の言葉を待っていた

「御使とは、この全ての外史でご主人様ただ一人が演じることの出来る役。シェイクスピアの言葉を貴方も聞いたことがあるでしょう？」

「この世はひとつの舞台であり、人は男も女もみな役者」

「そう、正史にかぎらずこの外史という世界でもそれは同じ。貴方は、舞いを得意とし、曹操の元に従事し

華美を好まない倹約家で慎み深く、節度を重んじ魏の将達を我が子のように平等に可愛がる姿はまさしく卞氏

唯一つ、違いがあるとすれば、貴方は曹操の焦りで夏侯淵の夫になったという部分だけ」

華琳のことすら知っている目の前の大男に、少しだけ瞳を細める男

「北郷の知り合いか？随分と詳しいようだが、俺と北郷は、同じじゃないのか？」

「ええ、消えるのはご主人様。貴方は消えないわ。消えるどころか、貴方はこの地に同化し根付く条件を見つけ出した」

「何故、北郷が消える？」

「理由は、簡単なこと。歴史を変えたのは、ご主人様」

大男が言うには、夏侯淵の危機を伝え、赤壁での助言をした。結果、貴方が救い出し赤壁が歴史の通りに動く事を覆した

大きな流れを変えた代償であるということ

「ならば、何故俺は消えない？北郷の助言以外に、俺は稟を救った。月もだ、董卓は死ぬはずだったはずだ」

「それは、貴方がこの世界に同化する条件を見つけ出したから」

「条件？」

「ええ、子を作り、世界の中心である黄龍と契約し、真名を授かる。この三つの条件を揃えてこそ、この地に留り同化することが出来る」

「真名だと、真名を授かる儀式が」

「真名を持たぬ者は、いずれ外史から弾かれる。貴方がこの外史に来る前に救った娘は、この世界で華雄を演じ、真名が無い故に弾かれ

再び別の外史へと飛んだわ。でも大丈夫よ。必ずあの娘も救って見せるわ、ご主人様の外史へと導いてね」

男は、この世界に来る前に救った少女を思い出す。あの時、交通事故から救った娘は、同じ外史に迷い込み華雄として生きていた

しかし、真名を持たぬ為、役目を終えた途端、外史から弾き出され別の外史へと流れたというのだ

風の儀式とは、それほど重要なものであったのだ。真名を授かる儀式で真名を授かり、消える腕に絆という名の薬を塗りこみ黄龍に示し

涼風と言う名の子を授かった

大男が言うには、子が最も重要であるということ。子とは、現在から未来へと繋がる系譜

芽吹いた木が枝分かれするように、基である大樹がなければ子は存在をしない

この外史と言う世界で、主人公を昭とするならば、主人公は次世代へと移り変わる。礎は次の世代へと受け継がれるのだ

つまり、子である涼風が新たな世界の礎となり、新たな物語を作り出す

それは、永久に終わらぬ物語の始まり

「世界に、黄龍に認められ真名を授かり外史と同化した今、貴方は礎でありながら物語の始祖となったわ

脈々と続いていくであろう夏侯家の系譜は、この世界を外史ではなくもう一つの正史へ作り替えた」

「物語・・・では、なぜ俺の躰は北郷と同じように消えている」

「それは、外史に天の御遣いは一人のみ。近づきすぎて共鳴し、消えかかっているというところ」

赤壁などで消えかかっていたのは、見るために青年が近づきすぎていたのだ

条件を整えた昭は、本来消えるはずではない。ならば、青年は男に救いを求めて来たのかと感じた男は

「どうにかならないのか、俺が代わりに」

代わりにと言う男に、青年は首を振って再び前を、男の眼を真っ直ぐ見つめていた

その眼には希望と喜びが満ち溢れて

「心配は要らないわ。ご主人様は、ようやく条件を知ることが出来た。幾度も外史を繰り返し、見つけることの出来なかった条件

それを、この外史を見ることで見つけ出すことが出来た」

大男の言葉を証明するかのように、よく見れば青年の顔は精悍であり何度も戰場をくぐり抜けた歴戦の雄であるような顔立ちをしていた

「何度も外史を繰り返し手に入れたのは、この変装術と読み手の眼。つまり貴方の持つ龍佐の眼。物語を読む者の眼

なにより、ご主人様に追いついて一番に驚いたのは貴方の名前」

「俺の名？」

「【天代昭】　天の代わり、道を照らし導くもの。ご主人様の代わりであり、ご主人様の道を照らす者

貴方のおかげで、ご主人様は望む外史へと戻り、己を固定することが出来る」

大男の言葉から男は理解する。青年は、【誰かの涙を止めるため】何度も同じ外史を同じ世界を繰り返し巡っていたのだろうと

あらゆることを試し、己を固定する術を求めたが手にすることは出来ず、終には他の外史を巡り探しだそうとしたのだ

青年は、これで華琳の涙を止められると言っていた

「・・・そっちにも華琳がいるのか」

頷く青年は、とても嬉しそうに微笑み消える躰をそのままに受け入れていた

「どうだった、俺の物語は？」

「−−−−−−−−」

「お前の力になれたか？」

「−−−−−−−−」

「そうか、俺は俺の生き様を見せられたか？」

「−−−−−−−−」

幾つか言葉を交わし、先生と呼ぶ青年に昔のことを、学園で教師をしていた頃を思い出す

生徒の悩みを聞き、生徒を導き、時には友となった竜禅寺 徹哉と互いに愚痴を言い合った

遠い昔の眩しい記憶を呼び起こしていた先生は、腰に携えた剣を手渡してきた

「コイツは神刀だ。ずっと見ていたなら知っているだろう？それと、鏡と首飾り。此れをお前にやろう」

手渡されて驚いていると、隣で腕を組んでいた貂蝉がため息を漏らした

「鏡は、八角の彫り物がある八咫の鏡、首飾りは勾玉の着いた八坂ノ勾玉

何より剣は、靖王伝家を模したおかげで蒲穂のような形をした十束剣」

手にした瞬間、意味を理解し震えていた。先生が何を言わんとするかが理解できたからだ

「八岐之大蛇を舞い踊る天の御遣い、叢雲から授かった剣・・・天叢雲剣ね」

「須佐之男になってこい。新しく、お前が日本を創るってのも面白い」

見上げれば、門出を祝うような優しい微笑みで見つめる先生は、最後に自分の腰から一本の日本刀を抜き取り貂蝉へと手渡した

「桜を預ける。北郷の卒業証書代わりとして受け取ってくれ」

自分が剣道部に所属していたことを覚えてくれていたのだろう

卒業に桜はつきものだと言ってくれた

「もう会うことはないだろう。だが、お前の幸福を俺は祈っている」

そう言って、消える左眼が映した最後の景色に俺は満足したんだ

消えかかる昭が見送るように月を見上げれば、背に軽い衝撃が走る

回された腕は、力いっぱいに締められ痛いほどで

背中に埋められ顔から溢れ出る涙は、暖かく昭の背中を濡らしていた

「嘘を吐くのか・・・約束を、守らぬというのか？」

掠れた声が漏れだし、握りしめた手はしっかりと昭の外套を握りしめ

「何処にも行かせはしない。お前は、私の夫だ。誰にも、渡したりしない」

振り向こうとする昭の躰を抑え、首を振る秋蘭であったが

「大丈夫、何処にも行かないよ」

消えたはずの腕が、手が、秋蘭の握りしめる手に触れ

「帰ろう。涼風が待ってる」

驚き、腕が解かれた瞬間、抱きしめられ唇を奪われた秋蘭は、そのまま静かに頷いた

終章

煌々と輝く太陽。照りつける夏の日差しは、陽炎が立つほどに

それを和らげるように厚い入道雲が日の光を遮り、人々につかの間の清涼感を与える

新城の城壁では、雲に隠れる太陽のように城壁の縁に座る昭の背により掛かる華琳の姿

「結局は貴方は、今後消えることは無いということね」

「そうらしい。俺の存在が消えれば、涼風が消える事になる。既に、俺から礎という役目は涼風や美羽に移ったらしい」

遠く、天水の森の方角を見つめる昭に対し、空を見上げる華琳

雲が夏の強い日差しを和らげている様子を、静かに楽しんでいた

「違う世界の私ね・・・」

「憧れるか？今のお前とは違い、もしかしたら好きな男と子を作り好きな事に没頭しているかもしれない」

空を見上げた華琳は、少しだけ無言で、手のひらを厚い雲へと伸ばして、クスリと笑う

「憧れないわね。ようやく手に入れた平穏が此処にある。私の臨んだ世界が此処にある。私は、貴方と同じ何処にも行かないわ

私の居場所は此処にある」

再び蒼い外套に身を包む昭の背中、魏の一文字に全てを預けるようにして瞳を閉じる

「ねえ、北郷と言ったかしら？もし、彼が貴方の物語に名前をつけるとしたら、何て名を付けると思う？」

「そうだな、自分の見知った史実とは違う、異なった史実を見聞きした物語。異聞録とでも名付けるんじゃないか？」

なるほどと呟く華琳は、そのまま小さな寝息を立てていた

その後、昭は秋蘭との間に第二子を設け、警備隊の傍ら魏に試験的に作られた学舎で教師として働くことになる

「今日から皆を教えることになった夏侯だ。君たちは、これから多くの事を学ぶだろう。その中で、必要の無いものから必要なものまで

多くのことを知り、体験することになる。きっとそんな中、君たちはこう思うはずだ、こんなことをやっていて本当に役に立つのか？

はっきり言おう、ほとんどの事は役に立たない。だが、教えられたことから興味を持ち君たちが目指す未来の切欠になるはずだ」

「そして、切欠から君たちの未来の目的地が決まる。皆は、旅をする時、目的地を決め地図を用意し糧食を持ち、旅装束に着替えるはずだ

だが、目的地が定まらなければ何の地図を用意し何日分の糧食を用意すれば良いか分からない

服だってそうだ、暑い場所なのか寒い場所なのか知らなければ用意のしようがない」

「此処は、君たちが見つけた目的地に対して地図や糧食の量を教える場所だ。鍛冶屋になりたければ製鉄技術を学ばせ、歌人になりたければ

作詞を学ばせる。政に興味があるならば、その知識も教えよう。まずは大きく学んでくれ、そこから自分の目指す未来を描いてくれ

君が君の物語の主役だ。大きな地図に、道を描き、険しい道を進むのか、楽な道を進むのか、全ては君が決める事だ」

「だが、忘れないで欲しい。何時でも、俺は此処に居る。何時だって、君たちの味方だ

俺は、俺の出来る限り君たちの目指す未来を支えよう」

史官が従事する事を拒んだ彼の記録は残されていない。ただ、彼の美しい舞と常に妻の側に寄り添う姿だけが語り継がれていた

パタンと書き終えた竹簡を閉じる音が部屋に響く。懐かしい物語を思い返す青年は、窓から差す光とそれを和らげる雲を見つめていた

「北郷っ、曹丕さまは此方に来ていないかっ！？」

慌て、扉を蹴破る春蘭に、またかと呆れたため息と共に首を振れば

咆えるように声を上げて青年の娘を探すため隣の部屋へと再び同じことを繰り返す

「フゥ、姉者にも困ったものだ。すまんな北郷」

いつもの様に慌てず姉とは対照的に冷静に謝罪を口にする秋蘭に、青年は微笑み

「ん？どうした、手など繋いで。珍しいではないか」

秋蘭の手を取り、口づけを交わすのであった

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終劇