夜　堺　大通り

先程までこの通りを埋め尽くしていた『人間』は、既に３人しかいない。

残りは逃げたか、鬼にされたかだ。

「だらぁッ！」

織田の剣丞の１振りが鬼の１体を両断する。

「「「「「グオオオオオォォォーーーーー！」」」」」

しかし、鬼の数は依然として減らず、むしろ増えているのではないかという程の数になっていた。

剣丞も両手に刀を持ち、複数の鬼と立ち回っていた。

（何体斬った・・・？）

手に持つ２本の刀はすっかり鬼の血と油を纏っていた。

襲い掛かる鬼にカウンターの要領で一撃を入れても、先程までの感触とは明らかに違うのがわかる。

「クッ、食い込んでッ！」

ついには鬼の胴体を真っ二つにしようとしても刃が食い込んで押すも引くもできない状態になっていた。

「ガアァァァァァーーーーッ！」

「やっべ」

腹に刀が食い込んだ状態で剣丞を葬ろうと腕を振り上げる鬼。

「七刀斎！」

しかし織田の剣丞が後ろから袈裟に両断したことで、剣丞は事なきを得た。

示し合わせたわけではないが、すぐさま背中合わせになりフォローし合う２人。

「大丈夫か？」

「あ、ああ・・・剣丞、お前その刀・・・」

見ると、織田の剣丞の刀は以前の剣丞のそれと同様に光り輝いていた。

「うおおおおぉ！？なんだこれ！」

織田の剣丞はこの現象を見るのは初めてのようで、気味悪そうに自分の刀を見ている。

（なら・・・）

今は血油に塗れた刀を拭くことが先決だ。ここは任せるか、と剣丞は考えていた。

「剣丞、俺は刀を拭かなきゃなんねぇ。頼まれてくれるか？」

「わかった！」

言うが早いか、鬼の群れに突っ込む織田の剣丞。

急いで刀を拭き終わった剣丞も、立ち上がって鬼を見る。

（にしても、本当に俺達だけでやれるのか・・・？）

町人、商人、武士、旅人、女子供。その一切の代わりに大通りをひしめく鬼とその中心に居る少女に、剣丞には歯噛みしながら戦う道しか残されていなかった。

「久遠さま！どうするのですか！？」

逃げ惑う人の流れに紛れ、久遠と剣丞隊は気絶した空を背負って堺の町中を走っていた。

「はぁっ、はぁっ・・・怖れながら、会合衆に事の顛末の一切を話す事を、提案しますッ」

体力のない詩乃は息も絶え絶えに久遠に進言する。

「武士の喧嘩御法度な堺でも、鬼に対してならば何か対処をしてくれるかと」

「そうだな・・・では会合衆の屯所に行ってみるか」

久遠達が人の流れから抜け、会合衆の警備部隊がいる屯所へと向かう。

その彼女らを影から見る金色の髪がいたことを、本人達は知らない。

　大通り

「グオオオオォォォーーーーッッ！」

鬼の腕を潜り抜け、光り輝く刃をその強靭な胴体に入れる。

抵抗は無い。ほとんど力を入れずとも鬼は一瞬で真っ二つになった。

「ハァッ、ハァッ、なんだ、この刀・・・」

織田の剣丞が自分の手の中で光る刀を見る。

その輝きは、おぼろげながらも頼もしさを含んでいて、

「だらっ！」

「「ギャアアアアアォォォォォーーーー！」」

来る鬼来る鬼を瞬時に屠っていた。

「織田の俺はどこに・・・」

一方剣丞は、織田の剣丞と違って刀を気にしつつ戦う故か、必然的にヒットアンドアウェイになってしまう。

鬼の群れの中を動き回っていた剣丞は迂闊なことに織田の剣丞を見失っていたのだ。

「七刀斎がいない！？分断されたか・・・」

織田の剣丞もまた状況を理解する。

実際に２人は鬼の大群により完全に分断されていた。

その様子を見ていたローラがほくそ笑む。

「フフフ・・・さぁて、どっちから死なせてやろうかしら」

中級であろう鬼の肩に乗ったローラは買い物で品定めをするかのように、ゆっくりと鬼の歩を進ませていった。

光り輝く刀を振り続け、何体の鬼を倒したのか。

無限に湧き続けているような錯覚を覚えさせるその数は、数える事さえも忘れさせていた。

「久遠は逃げられたよな・・・？」

「グオオオオオォォォォーーーーーー！！」

並み居る鬼の中でも一際巨大な体躯を持った鬼が織田の剣丞に接近していく。

中級の鬼だ。

「なんだありゃあ！？尾張にも美濃にもあんなデカい鬼いなかったぞ・・・！」

自分の３倍はあろうかという身長を誇る鬼の腕は、もちろんそれに比例する。

その鬼は雄叫びをあげながら、周りの鬼を邪魔だと言わんばかりに蹴散らしながら腕を織田の剣丞に突き出した。

「クッ、スピードも上かよ！」

予想以上の速度で迫り来る腕を屈んで避け、そのままの姿勢で足元へと飛び込む。

足を狙って刀を振れば、いとも簡単に鬼は姿勢を崩した。

次に返す刀の勢いで胴体を斜めに斬り上げる。

「うらッ！」

連続で斬りまくる。

その攻撃が功を奏したのか、織田の剣丞は中級の鬼から反撃を受けることなく瞬時に倒すことができた。

「な、なんとか倒せたが・・・まだ今のと同じレベルの奴がちらほらいるな・・・」

鬼の群れの中に数体の中級の鬼らしき大きさの巨躯が見える。

いかに切れ味の落ちない刀を振っているとして、体力は有限だ。

若干の疲労を感じ始めた織田の剣丞は、ひとつ息をつくと刀を持ち直し、中段で構えた。

（援軍なんて見込めるのかわからないが、今俺にできることは・・・！）

「「「「「ガアアアアアアァァァァァーーーーッ！！」」」」」

鬼が再び織田の剣丞に殺到する。

手近の１体を斬り伏せ、持ち前のスピードを活かして鬼の群れの中を駆け回る。

その動きは斬られたことによる鬼の血飛沫すら浴びることもなかった。

「鬼の数が減ってる・・・」

剣丞の周りの鬼の群れは依然として存在しているが、先程まで密集といった様相で囲まれていた時に比べたら幾分かの隙間が見える。

これは剣丞の方にいた鬼が織田の剣丞を攻める側に回ったために出来た穴なのだが、状況を知るに困難な剣丞にはそれがチャンスだと思えた。

「よし、このまま――」

やってやる、と言おうとした瞬間だった。

見覚えのある黒い塊が自分の方へやって来ているのが横目に見えた。

瞬時に反応し、カウンターの要領で力強く斬りつける。

「へッ、どうやら硬くはねぇみたいだな」

黒い塊――巨大な鬼の腕を斬り捨てた剣丞は、笑いながらその元を見た。

その先には、金髪の少女。

「あなた運が良いわよ。こんな化け物じゃなくて、私みたいな美少女に殺されるんですもの」

幼い容姿に似合わず大人びた喋り方をする。

なるほど、そういう奴かと剣丞は直感で悟った。

「自分の事を美少女って言う奴は信用ならないってのが俺の生きてた世界での共通意識でね」

実際目の前にいるローラは目つきは鋭いが十分美少女で通用する。

だがそんな軽口を言えるような状況ではない。

「信用しておいたほうがいいわよぉ？イレギュラーさん」

言うと同時にローラの肩辺りに何かが凝縮されていく。

黒い氣のような、粒子のような何かは、ローラの着る服のに被さるように徐々に収縮され、やがて巨大な腕となる。

それは先程船長に向けられたものと、たった今自分に飛んできたものと同じであった。

無論、ローラ自身の腕は服の袖の中だ。

（普通に見るとただ歩いてるだけだが、鬼の腕がぶち壊しにしてんな）

小さな体に不釣り合いな筋肉の塊。最早身長と同等の長さを誇る腕を振り上げ、ローラが剣丞に歩み寄る。

（さっき斬った感じだと、アイツの腕は硬化されてない。なら勝機はある！）

ローラが鬼の腕で殴るモーションをとる。

それに合わせて刀を振ると、予想通り鬼の腕は真っ二つになった。

「やっぱか！」

「ふぅん、まぁ本庄を倒してるならこれくらい普通よねぇ」

相手に驚きの様子は無い。純粋に小手調べだったのだろう。

「まぁ、いつまで続くか見物だけどねぇ」

瞬時に再び腕を作り、剣丞に襲い掛かる。

剣丞もまた二刀で応戦した。

斬り、再生、斬り、再生。

このやりとりを何度繰り返しただろうか。

本庄と戦っていた時も同じようなやりとりはあった。

しかし今回は獲物が違う。

十何回目かに鬼の腕を斬る際に感じた少しの食い込む感触。刃がスゥッと入らない感触に剣丞は歯噛みした。

今は刀を拭いている時間は無い。

両手に持つ刀は既に血で真っ赤に染まっている。限界が近づいていた。

ここで脇差や長刀を抜く選択肢もあったが、脇差だとリーチが足りず、長刀だと刀身の長さゆえの遠心力によってスピードが落ちる。

ローラの攻撃は速く、重い。それは剣丞が避けた後にその場にあった小屋が一撃で潰れたことから容易に確認できた。

「うふふ、そろそろ限界じゃない？」

「なんの、まだ・・・」

返答を待たず、ローラが鬼の腕を剣丞へと向ける。

今までの単発の攻撃ではなく、今回は両腕で剣丞を掴もうというような動きだった。

咄嗟に鬼の腕の手の平に刀を突き刺す。遠くから見たら両手を掴み合ってるように見えなくもない図だ。

「グッぐぐ・・・！」

鬼の腕の中に深々と根元まで入り込んだ刃が動かない。

切れ味が落ちたのが原因であろうが、押すも退くもできなくなっていた。

だが刀を手放せば巨大な筋肉の塊が自分を押しつぶす。今の剣丞にできることは力を込めて踏ん張ることだけだった。

そんな剣丞の状態を知ってか、ローラは鬼の腕をそのままに、剣丞に近づいてきた。

「新田七刀斎ねぇ・・・どうしてそんな嘘吐くのやら」

「なんだと？」

ローラが何も無い空間から剣を取り出す。

彼女が自身の手に持つ、刀とは違う細身の剣に剣丞は見覚えがあった。

「それは・・・！？」

「あら、見覚えあった？まぁそうよねぇ。１ヶ月も一緒に住んでいれば持ち物くらい覚えるわよね」

ローラが持つ黒い剣。それはエーリカが持っていた白い剣とまったく同じ形状をしていた。

「外史での自分の役割すら見えていない憐れな新田剣丞」

そう言った彼女の目には鋭さの中にある種の同情の色があった。

しかし、彼女の持つ剣は言葉とは裏腹に剣丞の胸をなぞるように撫でる。

「お前、どうして・・・！」

「言ったでしょ、私は管理者。この外史の事なら何でもわかる」

突き立てられた剣が剣丞の胸に食い込み、ツウッと一筋の赤い液体が流れる。

「クッ・・・」

「そして私は調律者。何もできない無能を排除する権利も与えられている・・・」

グググッと力を込められ、更に剣が数ミリ食い込む。

呻き声を上げると、ローラは嬉しそうに目を細めた。

「自分の役割を勘違いしてるならいっそ・・・死ぬ？」

「やく、わりって・・・」

ローラが両手で剣を持つ。両者の距離はその刃の長さ分だ。

自分は動けず、相手は自分を簡単に殺せる。

しかしそんな状況は、剣丞にとってピンチでありながら最大のチャンスでもあった。

（やれるか？あの腕が俺を潰す前に刀から手を放してアイツを倒す・・・！）

相手は油断しきっている。

チャンスは一瞬。

「ねぇあなた、SかMかでいったらどっち？」

相手の力加減と合わせて刀を手放す瞬間を探す。

その瞬間は思ったより早く訪れた。

（相手の呼吸、腕の呼吸と合わせて・・・）

「・・・ねぇ聞いてるの？あな――」

「さぁ、な！」

握っていた刀を放し、すぐさま１歩踏み込むと同時に脇差を抜く。

１秒にも満たないその時間はローラの虚を突くことに成功したようで、刃は彼女を捉えた。

黒いゴスロリ服の腹部に刀身が吸い込まれ、背中から切っ先が顔を出す。

脇差を抜くとローラは口から血を吹き出し、その場に仰向けに倒れ込んだ。

「殺してしまった・・・？」

一瞬にすべてを込めたせいか、どっと疲れが襲い掛かって来る。

既に周りに鬼は居ない。織田の剣丞の姿も。

「戦ってるうちに場所を移動しちまったのか・・・さっきの大通りじゃないな」

今いる場所は大通りとは違う、静かで狭い通りだった。

それはまるで教会のある通りのようで、少しばかりの既視感を覚える。

「けど、本当に倒したのか？」

本庄のように倒れたが死んでいない場合もある。

剣丞が警戒しながら後ずさると、口の血を流したままローラが目を開けた。

「あら、意外と驚かないのね？」

「大体予想はしてたからな。過去の経験から色々学んだんだよ」

「本庄ね・・・けしかけたのは失敗だったかしら？」

言いながらゆっくりと起き上がるローラ。

この時攻撃できなかったのは、鬼の腕が彼女を守るように剣丞の目の前に現れたからだ。

「これ、返すわね」

ベチャという音と共に剣丞の足下に刀が２本転がる。

剣丞は鬼の血だらけの刀を拾うと、そのまま鞘へと戻した。

「あら、拭かないの？錆びるわよ」

「そんな時間をくれるのか？」

そう返すとローラは笑いながら「わかってるじゃない」と返してきた。

「あーあ、よくも服に穴開けてくれたわね」

そう言いながらローラは上着をたくし上げる。

目に飛び込んできたのは、白い腹と赤い血の流れた跡だった。

しかし、その筋の元になったはずの傷が見当たらない。

（傷が消えてる？）

「ええ、そうよ。本庄と同じことくらい私にもできるわ」

「クッ！」

刀が使えない今、長刀で戦うしかない。

背負った長い鞘から抜き、下段に構える。

普段使わない分、手に馴染まないそれはどこか自分には向いていない感じがした。

それをわかっているが故か、剣丞は長刀を抜いた瞬間からどこか悟ったような表情をしている。

（やっぱ長刀は使い慣れねぇ）

言葉も無く、お互いが踏み込む。

（またさっきみたいにぶった斬ってやる！）

鬼の腕のパンチを避け、ローラに近づき両手で長刀を横に振る。

ローラはもう片方の鬼の腕を前に出して防御の姿勢をとるも、長刀のリーチは鬼の腕もろともローラを斬り裂けるものだった。

「終わりだ！」

「フフフ・・・」

長刀と鬼の腕がぶつかり合う。

確実に腕を斬り裂くと思われたその一撃は、ガキィンという鈍い音と共に通ることはなかった。

「なッ！？」

「言ったでしょ、本庄と同じことは出来るって」

腕の隙間から除いた彼女の顔には、してやったりといった感情が前面に出されていた。

「お馬鹿さんねぇ、ヒントはちょくちょくあげてたのに」

「まさか最初から・・・！」

「うふふ、切り札っていうのは最後までとっておくものよねぇ」

全力で振った分、強い衝撃が両手を襲い、数秒間は使い物にならなくなる。

その隙を見逃さず、硬化された鬼の腕は剣丞を捉えていた。

その攻撃はしっかりと『見え』ていたが、鬼との戦いや今の戦いで疲れ果てた剣丞に避けることはできない。

（やっぱ弱いなぁ俺・・・あんな幼女１人にも勝てないじゃん）

鬼の腕が勢いよく剣丞を殴り飛ばす。

剣丞はまっすぐに民家に向かって飛んでいった。

その途中で、剣丞はひとりごちる。

「だからさ、頼んだ」

　大通り

織田の剣丞は返り血もそのままに、その場に立っていた。

腕が重い。

腕どころか体自体が重いのだが、疲れが顕著に表れているのはやはり長時間刀を振り続けた腕だ。

分断されたと知ってから何体の鬼を倒してきたのか。下級中級問わずその数は両手や両足では足りないだろう。

呼吸は荒いを通り越してたまに息苦しくなる。

無理に息を吸い込もうとすると咳こんでしまうほどだった。

刀はその輝きを失ってはいないが、鬼もその数を減らしてはいない。

それもそのはずで、剣丞の方に向かっていた鬼の全ても織田の剣丞に回って来ていたのだ。

「マジ、で、やばいな・・・」

ここまでかという台詞が口の中まで登って来る。

その言葉を言わずに済んだのは、織田の剣丞本人ではなく、彼を慕う仲間の声だった。

「剣丞ーーーーーーーーーーーーーーー！！」

「「お頭ーーーーーーーーーーーーーーー！！」」

幻聴かと思ってしまう程に聞きたかった声。

織田の剣丞は息を吹き返したように声のする方を向いた。

「アレが鬼ってやつか！」

「堺をメチャクチャにした罪は償ってもらうでぇ！」

「突撃やぁ！」

久遠達の声に紛れて聞こえてくるのは、屈強な男達の鬨の声。

「剣丞、待ってろ！今そっちに行く！！」

喉は既に枯れている。

だが、返事を返さなくては。知らせなくては。

剣丞は残った力の全てを使って叫んだ。

「久遠ー！俺はここだ！俺もすぐそっちに行く！！」

上手く声が出たかはわからない。

しかし最愛の彼女に会うため、織田の剣丞は刀を握りなおした。

「聞いたか！？」

「はいっ！確かにお頭の声でした！」

長田三郎として会合衆を味方につけ、大通りへと急行した久遠達。

詩乃に空を頼んで屯所に置いているため、体力面で劣る面子もいない。

「ひよ、大丈夫？」

「だ、大丈夫だよ！お頭の為だもん、鬼だって怖くない！」

普段弱弱しいひよが顔を引き締めて腰に持つ脇差の柄を握る。

それを見た久遠は満足したように刀を抜いた。

「よし。皆の者、突撃だぁーーーー！！」

「「「「「オオオオオォォォォーーー！！！！」」」」」