「それじゃあ、お仕事の時間だよっ！」

　隊伍の先頭を行く那珂が声をあげる。

　それに続いて、「おー」と、やや力ない声がばらばらと続く。

　南方海域輸送遠征任務。通称、「東京急行」。

　快速の艦娘と“ドラム缶”誘導での無人輸送艇による物資のピストン輸送である。島嶼地域に展開する人類の防衛部隊に補給物資を届け、代わりに艦娘の維持に必要な資源を受け取る。効率はお世辞にもよいとはいえない任務ではあるが、鎮守府のある本土といまなお深海棲艦の跋扈する南方海域をつなぐ重要な役回りである。

「声が小さいよー！」

　那珂がそう呼びかけたが、今度も応じる声は小さかった。那珂が少し頬をふくらませて後ろを振り返ると、長い黒髪に眠そうな目の艦娘と目があった。那珂の視線を受けて、眠そうな目をさらにじとっとさせて、彼女――初雪（はつゆき）が言う。

「もっと休憩しときたかった……鎮守府かえってお布団入りたい」

　気だるそうな口調から、いかにも遠征にはいやいやという感じである。

「もう、初雪ちゃんはいつもそんなんじゃないですか」

　初雪に並んで海面を疾駆する艦娘――白雪（しらゆき）が言う。短めの黒髪をふたつおさげにし、セーラー服を着込んだ姿は艤装さえなければ、ただの女学生にみえる。

「でも、そうですね。こういう輸送任務じゃなくて前線には出てみたいですね」

　その言葉に、白く透けるような髪の艦娘――菊月（きくづき）がうなずきながら、

「そうだな、われら艦娘は戦うための存在。やはり前線に出て砲雷撃戦をやってこそ本領を発揮できるというものだろう」

　菊月は手にした砲をなでながら言った。本来は脚には魚雷発射管の艤装が取り付けられているところだが、いまははずされ、代わりに腰のハーネスから“ドラム缶”を曳航させられている。彼女にとってはいささか不本意な状況なのだろう。

「わたしは待機組だったから、こうして出動の機会をもらえてうれしいけど……」

　菊月の後ろからついてくる艦娘――村雨（むらさめ）がそう言う。明るい亜麻色の長い髪をツインテールにまとめた姿が印象的であるが、黒を基調にしたセーラー服に似た衣装から、やはり女学生に見えてしまう。

「みんな、そんなに輸送任務がいやなんですか？」

　村雨の言葉に、初雪、白雪、菊月の三人の視線がいっせいに集まり、口々に、

「一回やってみれば……わかる」

「気を張ってなきゃいけないし、結構ハードですよ」

「敵の勢力圏下での輸送だから、小競り合いもあるからな」

　三人の言葉に、村雨が目を丸くする。

「本当ですか……あらら、わたしにつとまるかしら」

　不安げな言葉を口にした村雨に、笑顔でうなずいてみせたのは那珂である。

「大丈夫だよ。村雨ちゃんは今回はじめてだけど、他のみんなは何回も成功させているから。先輩にまかせておいてだいじょうぶ、だいじょうぶ」

　つとめて明るい声を出してみせた那珂に、先輩駆逐艦三人は声を低めて、

「そうですね、前のメンバーと違うからちょっと心配ですね」

「アクシデント……あるかも」

「村雨の練度がもう少しあればいいんだがなあ」

　三人の言葉に村雨も那珂もさすがに表情が曇る。と、そこへ。

　どかん、と唐突に砲撃音が響き渡った。

　全員がはっとして身構える――が、その砲撃音が隊伍のすぐ後ろから響いたのに皆が気づいたのと同時に、精一杯張り上げた声が、大砲の音に負けじと発せられた。

「そこ！　暗い話で暗く盛り上がらない！」

　隊伍の最後尾につけていた叢雲が空砲を鳴らしたのだ。ただでさえ勝気そうな顔が、いまはさらに目じりを吊り上げ、眉をしかめて、鬼の形相である。

「鎮守府近海をそろそろ抜けるわ！　もう最前線なのよ！」

「は、はいっ！」

　那珂を除く四人がいっせいに声をあげて応じる。もっとも、姿勢を正した後に、

「今日も……叢雲ちゃん厳しい」

「……前は二発目が実弾でしたよね」

「最古参どのはあいかわらずだ」

「ひええ、くわばらくわばら」

　四人が四人とも聞こえよがしに言ってみせたのを那珂は聞き取ったが、同じく聞こえたはずの叢雲は険しい表情のまま、しかし、何も言わない。

　那珂はふっと微笑んでみせると、あえて暢気に明るい声をあげた。

「わたしたちの頑張りで鎮守府のみんながごはん食べられるんだもの。艦隊のアイドルとしては地方巡業だって頑張らないとねっ」

　手を独特の形にしてポーズをとってウィンクしてみせる。叢雲の一喝で引き締まったものの、少し硬くなった感のあった空気が、それでふわっとやわらいだ。

「こんな地味なステージ、不本意じゃないか？」

　菊月がそう冷やかしていうと、那珂は涼しい顔で答えた。

「お客さんがいる限り、那珂ちゃんはどこにだって行くのです！」

　その言葉に、白雪がくすりと笑ってみせる。

「深海棲艦が待っているかもしれないのに？」

「那珂ちゃんの歌はきっと深海棲艦にも通じるのです。可愛いは正義！」

「それはない……それだけはない」

　初雪がじとりとした目で言うと、村雨が笑みを浮かべながら、

「やっぱり皆さん慣れているのね。勉強させてもらうわ」

　誰からともなくさざめき笑いが起こる。

　場がすっかりなごんだところへ、叢雲が大きく咳払いをし、

「はいはい、親睦もいいけど。気を締めて行きなさいよね！」

「わかりましたー」

　四人が四人とも声をあげた。先頭の那珂と最後尾の叢雲の目がふと合う。

　目を細めて笑ってみせた那珂に、叢雲は少し照れくさそうにそっぽを向いた。

「――という感じでね」

　那珂が出発時の様子を話してみせると、聞いていた神通はほほえましそうに言った。

「良いコンビじゃないですか。那珂と叢雲さん」

　神通の言葉に、川内が腕組みしながらうなずいてみせる。

「厳しい鬼軍曹に、極楽トンボの隊長か。釣り合い取れてるじゃないの」

「ちょっ！　ひどーい、極楽トンボって誰のこと？」

　不平の声をあげる那珂に、くすくす笑いで応じたのは駆逐艦たちである。

「那珂さんは明るいのが取り柄ですから」と白雪。

「極楽トンボ……言いえて妙」と初雪。

「まあ、前にひっぱる馬力だけはあるな」と菊月。

「楽しい隊長さんでよかったです」と村雨。

　四人の言葉はそれなりに褒めているように聞こえなくもない。那珂は複雑な顔をしながらも、照れ笑いを浮かべ、ぽりぽりと頬をかいてみせた。

「いや、まあ、あはは……それほどでもないよ」

「――それにしても、叢雲さんといえば、艦隊総最古参ですよね」

　神通が不思議そうな顔をしてつぶやいた。

「たしか、提督が指揮した最初の艦娘、“初期艦”だったはず」

　その言葉に、川内もうなずいてみせる。

「うん、提督が新米の頃からのつきあいだってね」

「それなら、教官組に回って新人の艦娘の面倒を見たり、そうでもなくても鳳翔さんみたいに第一線を退いて待機組になってもおかしくありません。どうして、大変な輸送任務に就いていらっしゃるのでしょう？」

　神通の疑問に、白雪たちも首をかしげてみせた。

「そういえば那珂さんが隊長に来る前から遠征組ですよね」

「遠征組でも……最古参」

「なにかこだわりがあるのだろうか」

「うーん、気になりますねえ」

　四人がそれぞれに声をあげるのに、那珂はにんまりと笑ってみせた。

　それを見た川内が目を丸くしながら指差して、

「あんた、何か知ってるね？」

「ふっふーん、那珂ちゃん聞いちゃった」

　ポーズをつけて決め顔で笑ってみせる那珂の肩を川内はがしっとつかんで、

「なに？　なんなの、ねえ、聞かせてよ」

「わっぷ、話すからゆさぶるのはやめて〜」

　神通が川内の腕をそっと押さえて、ようやく止まる。那珂は束の間、目をぐるぐると回していたが、気を取り直すと麦茶を一口のみ、話しはじめた。

「道中、島に立ち寄って夜営したときの話なんだけどね――」

「叢雲ちゃんはなんでこんなところにいるの？」

　何気なく聞いてみた那珂の言葉に、叢雲はすごく怪訝そうな顔をした。

「なんでって、任務だからに決まっているじゃない」

　そう答えた叢雲は、再び夜の海原に目を向けて見張りをおこたらない。

　沖合いには、輸送艇が固まって浮かんでいる。

　艦娘たちは島に上陸して休憩を取れるが、まさか船まで陸にあげるわけにはいかない。不測の事態にそなえて夜間も三交代で監視するのが常であった。

　那珂と叢雲にはさまれて、小さな焚き火がちらちらと燃えている。那珂たちは三交代目の最後、夜明け前の一番危ない時間帯だ。だからこそ、隊長の那珂と、いわば副隊長の叢雲がそろって見張りについているのだが――

「うーん、そういう意味じゃなくてね」

「じゃあどういう意味よ」

　叢雲の言葉は相変わらずそっけないまま、視線は沖合いに注がれている。焚き火に照らされたその横顔は凛としてしていて、那珂はいつもかっこいいなあと感じてしまう。

「叢雲ちゃんみたいな艦隊総最古参がどうしてこんなドサ回りしてるのかってこと」

「……ちゃんとドサ回りだって自覚はあるのね、アイドルさん」

　そう言って、叢雲がちらりと目線を送ってくる。那珂が照れ笑いを浮かべると、叢雲がじとっとした目つきになって言う。

「あんたのその笑い方、ずるいわ」

「えっ、なんで？」

「なんか、『ああ、それなら仕方ないか』って思えちゃうあたり」

　叢雲は肩をすくめて、つぶやくように言った。

「わたしにはない可愛げよね。ときどきちょっとうらやましい」

「叢雲ちゃんだって笑えば可愛いと思うよ？」

　那珂がわずかに身を乗り出して言うと、叢雲はむすっとした顔になって、

「わたしまでへらへら笑ったら誰がこの隊を締めるのよ」

　その言葉に那珂は頭をぽりぽりとかきながら、さらにゆるんだ笑みを浮かべて、

「あはは……面目ないです」

「自覚があるなら、もうちょっとしゃんとなさいな」

「うーん、隊長としてしっかりしなきゃと思うんだけどね。叢雲ちゃんみたいにうまく怒れないんだよねえ。もっとこう、みんな頑張ろうよ、みたいな気持ちになっちゃう」

　その言葉に、叢雲がふうっと息をついた。

「まあ、あんたがそんな性格だから、こんな任務でもみんなそれほど暗くならなくていいのかもしれないけどね」

　叢雲の声には張り詰めた調子がにじむ。潜水艦を警戒しながらのジグザク航行、常に空に目をやりながら対空迎撃の準備、水平線に目を凝らしての敵影警戒――「敵の勢力圏下で注意しながら物資を運ぶ」と一言でいってしまえば簡単だが、実際には常に決まり手がなくアドリブを強いられる緊張感に満ちた任務、それが「東京急行」だ。鎮守府近海で暢気に演習したり物資を運んだりするのとは、心身の疲労が違う。

「そう、だから、それ！」

　那珂が叢雲を指差して言う。

「だから、なんで『こんな任務』に叢雲ちゃんがいるのかってこと」

　その問いに叢雲が横顔をみせたまま、振り向かずに答えた。

「求められたから……って言えればかっこいいんだけどね」

「提督から？」

「うん、でも違う。実際には必要とされたいから、かな」

　叢雲が少し眉根を寄せる。那珂には、それが心なしかさびしそうな顔に見えた。

「那珂はさ……駆逐艦や軽巡ができる仕事ってなんだと思う？」

　その問いに、那珂は首をかしげながら、指折り数えてみせた。

「護衛任務でしょ、潜水艦掃除でしょ、トンボ釣りでしょ……」

「そっ。艦隊決戦には出番のない裏方かお付きの仕事。戦局が決まる重要な戦闘は、戦艦や空母や、まあ頑張って重巡の出番よね。わたしたちには縁が遠いわ」

　叢雲の目線は沖合いに向いたままだ。それが船団を監視しているのか、それともどこか遠くを思い浮かべているのか判然としづらい。

「提督のこと、“大艦巨乳主義”だっていう評判あるでしょ。まあ、たしかにあの人はスタイルの良い艦娘を重用したがる悪いくせがあるけど……同時に、艦娘の戦力重視のリアリストでもあるのよ」

　そう言葉をつづると、叢雲は肩をすくめた。

「戦艦や空母が重宝されるのは当たり前。そして駆逐艦や軽巡も改二をこなせるくらいの性能がないと見向きもされない。冷酷よね」

「そ、そうかなあ」

「そうよ。あの男、冷たいんだから。そうは見えないかもしれないけど」

　叢雲はどこか乾いた、しかし、懐かしむような声で言った。

「最初に鎮守府に来たとき、なんて醒めた目をした人なんだろうって思ったわ。まあ、長門さんが来てから、それもちょっとマシになったけど。あの人の優しさは女性に対する優しさだけじゃない。手駒を大事にする優しさの方が強いわ」

「……提督とつきあいが長いだけはあるね」

　那珂はこくりとうなずいてみせた。

　提督は優しい。それはたしかにそのとおりなのだが、言われてみれば、たしかにどこか距離を感じる優しさでもあった。それを乗り越えて提督に近づける艦娘といえば、鎮守府にも両手で数える程度しかいないだろう。

「だから、よ」

　そう言って、叢雲がようやく那珂に顔を向けた。

　その表情は思った以上に穏やかで、誇りに満ちていた。

「わたしはわたしが頑張れるところで頑張ってやろうと思ったのよ。提督が戦艦や空母を使い出した頃から、わたしが第一線で出してもらえることはないとわかったから。それでもあの人の役に立とうと思ったら、できる範囲でやれることをやるしかない」

　叢雲は目を閉じ、そっと自分の胸に手を当てた。

「あいつにまかせておけば遠征は安心だ、あいつをまぜておけば新人の面倒も見てくれる……少なくとも、そう思われたい。どんな形でも現場に立ちたかったのよ。だから、いまわたしはここにいる。わたしが戦える戦場はここだから」

　そう言い終えると、叢雲は目を開け――次いでぎょっとした表情になった。

　はたして那珂は、話を聞きながら、涙をだばだばと流していた。

「叢雲ちゃんは……えっぐ……提督のことが……ぐすん……好きなんだね」

「べ、別に好きとかそういうのじゃないから！　プライドの問題よ！」

　そう言うと、叢雲はふいと横を向いてしまった。沖合いに目を向けつつ、心なしか頬が赤くなっている。そんな叢雲を見て、那珂は涙をぬぐいながら微笑んでみせた。

「――ということがあってね。あ、これ叢雲ちゃんにはナイショだよ？」

　那珂がそう語り終えて、ふと回りを見回すと、川内も神通も、連れの駆逐艦娘たちもみな押し黙っていた。

　ややあって、お茶をすする音がした。沈黙を破ったのは菊月である。

「初期艦の意地、だな」

　その言葉に白雪がうなずく。

「叢雲さんがそんな気持ちでいるなんて初めて知りました」

　初雪が手元のわらび餅を楊枝でつつきながらつぶやく。

「そんなに頑張る……わたしには無理」

　村雨はというと、目と口を丸くして、片頬に手をあてていた。

「まぁまぁ、びっくりな話ですねえ」

　駆逐艦娘の思い思いの感想を耳にしながら、川内がずいと身を乗り出す。

「那珂、良い副隊長をもったじゃないか」

「そうですよ、そこまで誇りを持って遠征任務に就いている艦娘はなかなかいません」

　神通も同意してみせる。那珂は照れ笑いを浮かべながら、

「いやー、那珂ちゃんにはもったいない仲間だよ。今回のことだって、叢雲ちゃんがいなかったらどうなってたか分からなかったし」

「今回のこと……って？」

「そういや『那珂ちゃん大ピンチ』って言ってたね」

　神通が首をかしげ、川内がぽんと手を叩く。

　那珂はよくぞ聞いてくれたとばかり、身を乗り出して、話しはじめた。

「そうそう、目標の島まであともう少しってところでね――」