３章　〜歩き出す者〜

５話「旅の始まり」

ついに旅立つ時が来た。

目の前に続く道。踏み荒らされただけのようにも見えるが、それはしっかりと次の村に続くけもの道だ。

見送りにはサクヤの他にも多くの村人が来ていた。

人妖の中には人間や妖怪も何人かいる。この村は、陽介の事も快く歓迎してくれたのだ。

最初こそ行動範囲はサクヤ達の家と鍛錬場だけだったが、村へと足を延ばした陽介を、村人達は笑顔で迎えてくれた。

服装がやはり珍しかったようだが、深く詮索されるようなことはなかった。

事前にサクヤが言い含めてあったのかもしれない。

だが、陽介はそのおかげで村人達と打ち解けることができたのだ。

アトリももちろん、村の人気者だった。

どこか放っておけない危うさと、いつでも元気な明るさからか、自分の子供のように可愛がってもらっていたとか。

「アトリ、ちゃんと元気に帰ってるんだよ」

「陽介！アトリちゃんをよろしくな」

「２人とも気をつけてね」

「町に着いたら手紙ちょうだいね、アトリ」

聞こえる声はさまざまだ。

陽介は、改めてこの暖かい村に感謝した。

最初に来たのがこの村で、本当に良かった。そう思った。

（ここへと導いてくれたあの猫又にも、"また"会えた時にちゃんとお礼を言わないと）

おそらく人妖であろう猫又に"また"と誓った再会。

それが果たされるかは分からない。

ただ、再び会う事になるだろうという根拠のない予感が、陽介にはあった。

「じゃあ、行こうか」

「うんっ！」

ついに旅が始まる。

陽介は、元の世界へと帰る手がかりを探すために。

アトリは、両親に会うために。

行き先は、北の大陸。

そこに手がかりがあると、アトリの両親がいると信じて。

「頑張ってくださいね、２人とも」

「はいっ！」「うんっ！」

サクヤの激励に、２人は元気良く応える。

不安はある。しかしそれ以上に胸が高鳴る。

２人は共に、長い旅への第一歩を踏み出し、

―――　ズテッ「ぴぎゃっ」

アトリがこけた。台無しである。

素早く起き上がったアトリは、振り返ることなく進み始めた。

単に恥ずかしいからだろうが。

陽介も苦笑いを浮かべるサクヤ達に一礼して、それを追った。

「本当に、大丈夫かねぇ」

「大丈夫、きっと元気に帰って来ますよ。大きくなって」

締まらない旅立ちに多少の不安を覚えたサクヤだったが、その言葉には自信が込められていた。

「思い出すねぇ、トウハとミサキさんの時のことを」

「……そうですね」

北の大陸へと旅立った２人。そのまま連絡がなくなった２人。

同じく北の大陸へと向かったアトリと陽介とその２人の姿が重なるのは、仕方のない事だ。

それでもサクヤの自信は揺らがなかった。

「きっと４人揃って帰って来ますよ」

実際には３人かもしれない。陽介は元の世界へと帰っているかもしれないのだから。

それでもサクヤはまた"４人"に会える事を、心から願っていた。

―――――

「やーっと、動き出したみたいだニャ」

村近くの木の上。そこには１人の猫又の姿が。

「あんまり長く村にいるから、どこか別の所に行くところだったニャ」

やれやれとため息をつく猫又。しかしその顔はどこか楽しそうで、

「でも待った甲斐はあったニャ。これならしばらく楽しめそうだニャ」

ニヤリと笑う視線の先には、陽介とアトリの姿。

「この危険に満ちた妖世を、あの２人はどう歩いていくのかニャ？」

―――　妖世の旅が、始まった