調練場に横一列に並ぶ数多の兵達。

その向かいには何者の姿も無い。

皆が一様に遥か先に存在する壁に向かって立っている。

その視線の先には、壁に設置された的。

ジッと何かを待っている様子の兵達。その背後で、ス、と手を挙げられたことを何人かが感じ取る。

そして。

「撃ち方、始めっ！」

調練場に響いた一刀の号令と共に、整列した兵達の手の中、十文字から一斉に矢が飛ぶ。

第一射は皆がほぼ同時。

そしてそこから第二射、第三射と施行回数が増していくにつれ、揃っていた発射音がバラバラになっていく。

「そこ！遅れ過ぎているぞ！命中率に拘りすぎるな！それでは折角の連射性能が活かしきれていない！」

「はっ！」

「そっちは逆だ！連射にばかり気を取られ、精度が余りにも疎か過ぎる！それでは牽制にならないだろう！」

「すいませんっ！修正しますっ！」

端から端まで隈なく兵の様子を見やり、想定の枠を外れている兵に檄を飛ばす。

訓練の趣旨は至って簡単、今まで少数部隊では実現難易度が異様に高かった、間断無き矢の弾幕を容易に実現することが目的である。

今回一刀が設定した目標は、命中精度6割から7割。

訓練なだけあって兵は皆整地された地にしっかりと足を着き、相手もまた一切動かぬ的である。

実際の戦場では荒れた大地の上、或いは馬上からなのだ。

訓練の条件で6割、7割中ったとして、戦場では恐らく2割から3割程度となるだろう。

しかし、それでいい、と一刀は考える。この辺りは詠とも話し合っている。

この想定は弓にとって超長距離射撃となる。

つまり十文字によって射程が大幅に伸びたことによって為せている面が強い。

そのため、今回の想定距離においては、相手は将クラスかそれに準ずる武官でなければこちらと撃ち合う事も出来ない、と踏んでいるのである。

その条件での弾幕プラス2､3割の命中率。

実現出来れば相手部隊へのプレッシャーは相当なものとなるはずなのだ。

「…………撃ち方、止め！」

再び一刀の号令が響き、直後、断続的に続いていた発射音が軽い残響を残して空中に溶けて消えた。

一刀は少し歩を進め、的を一望できる位置まで来ると先の光景を見回す。

「……6割5分くらいか。今の感触を忘れるな！最低限これを出せるように！」

『はっ！』

「よし！では通常の調練に戻る！各自十文字を収納した後、基礎鍛錬を順次行っていけ！」

『はっ！』

「では、散っ！」

三度響く一刀の号令で一斉に動き出す。

この十文字による射撃訓練は州境の街に来て以来、毎日のように行っていた。

全ては袁紹との対峙を見越してのこと。

数の上では圧倒的となるであろう袁紹軍に対抗するには、新兵器の性能を十二分に引き出した綿密な作戦が必要となってくる。

そのための射撃訓練、その成果は確かに挙がってきていた。

「弾幕射撃はこれで大丈夫そうか？」

「ええ、十分だと思うわ。後はあんたが言ってた士気減退作戦だけど、首尾の方はどうなの？」

「ああ、上々だ。真桜隊の中でも特に技術の高い兵を寄越してくれたみたいでな。思ったより早く準備が済みそうだ」

真桜も研究・発明の任を担っている一方で将の身でもある。

当然その下には部下が付き、一定数の部隊が整えられている。

真桜の部隊は所謂工作部隊。当然、その部下達はほとんどが工兵。

この真桜部隊、何を主たる任務としているかと言えば、一刀の部隊で用いるような攻撃的新兵器ではなく、花火などのような攻撃以外の用途を目的として創作された新兵器や大型の設置型兵器の運用である。

今回の防衛戦に望むに当たり、一刀は真桜に幾人かの工兵の貸出を打診していた。

真桜はその要望を快諾し、砦への配備兵第二陣に混ぜて腕利きの工兵を出してくれていたのである。

「そうなの？まあ、早めに準備が整うに越したことは無いのだけど……

　本当に成功するんでしょうね？あの作戦、聞いたはいいけれど、本当にそこまで大きな効果が得られるのか、大いに疑問が残るわよ？」

一刀から作戦の内容を聞いて以来幾度目になるか、詠が疑問を挟む。

「相手が袁紹軍だからこそ、効果は絶大なものになるさ。

　まあ、上手く嵌れば大概の相手には効果を発揮するだろうけど、効果の程は俺の口上次第、って面が大きいだろうね」

まるで思いついた悪戯を語るかのようにニヤリと口角を上げながらそう答える一刀。

この答えもまた詠の疑問と共に幾度も繰り返されているものであった。

「そりゃあ、あんたにも考えってものがあるんでしょうけど。絶対に成功させなさいよ？

　月の命にも関わりかねない事なんだから、いざ実行となってから、失敗しました、なんてことは許さないわよ？」

「勿論だ。月だけじゃない、この部隊の者の命の大半は、この作戦に掛かっていると言ってもいいくらいなんだからな」

「分かっているならいいのよ。そこさえ成功させてくれたら、後にはボクがいるんだから」

「そうだな。頼むぞ、詠」

なんとも頼もしい発言をかましてくれる詠に信頼を持って応じる。

桂花と共に対峙したことのある一刀は、詠の智謀の高さを良く分かっている。

現に洛陽執政時の情報戦には賞賛の言葉しか出ない。

信頼を寄せるのに十分過ぎるほどの実績と言えるだろう。

「そういえば、月はどうなの？」

詠からの突然の話題変換。

聞かれてから、詠は兵の調練は時々見ていても月個人についてはほとんど見ていないことに気づく。

「期待以上、その一言だな。元からの両利きに加えて十文字で回転も上げることが出来る。

　不安点があるとすれば、基礎体力の低さくらいか」

「月は元々君主だからね。文官がそれほど多く無かったこともあって、事務方の仕事で手一杯なところがあったから」

「ああ、そこはそんなに気にしてないよ。基本的に馬上弓と部隊指揮さえしてくれれば、近接は俺や恋、梅が務める予定だからね」

「ボクと月が後衛、あんた達が前衛、ってこと？」

「まあ大まかにはそんな感じ。今の部隊の数じゃあ部隊内で予備兵力は作ってる余裕が無いからね」

一刀の試算に詠も少し考えて同意を示した。

今のこの部隊は月の親衛隊がそのまま姿を変えたに等しい状態。

練度はともかく人数が少ないことはどうしようもない事実であった。

「とにかく、出来る限りのことはしておかないと。桂花達も言っていたが、袁紹が攻めてくるのに、もう幾許も時間は無いと見るべきだ」

「ええ、そうね……

　それじゃあ、ボクも戦地候補の地形と陣形の想定作業に戻るわ」

「分かった。時間を取らせて悪かったな」

「そんなことは無いわ。現状を正確に知っていれば、それだけ精緻な策も練れるからね」

背中越しに手の平をひらひらさせながらそう言って詠は去って行く。

その背を見送り、一刀は再び気合を入れ直した。

現在この州境の街には一刀の部隊と、プラスアルファの各部隊から選抜された兵達が赴いている。

劉備を逃がしてやってからおよそ2週間。

街には予定通りの兵が集い、袁紹襲来に備えての準備が着々と進んでいる。

伝令によれば一つ前の街へ配備予定だった兵力も既に配備し終え、当初の予定は完了、いつでも開戦出来る状態になっていた。

境目の向こう側を監視するために定期的に斥候を送り出しているとは言え、いつ戦が始まってもおかしくない状況であることは間違い無い。

故に兵の疲労を後日に大きく残すような調練は出来ず、高い効果を期待出来る一つの戦術を高めていっているのであった。

この街に来てからこっち、武官達の仕事内容に特に変わったところは無い。

一方で文官、といってもほとんど詠だけなのであるが、その仕事内容は大きく変わっていた。

まず、許昌にいた頃のように山積みの書類仕事が振られることが無くなった。

勿論、必要最低限の書類仕事はあるのだが、元々この街に常駐している文官達で大半の仕事は回るのである。

では詠は何をしているのかと言えば、正に戦の準備、その一言に尽きる。

袁紹軍の襲来を監視する斥候とは別に戦場候補地に測量のための斥候を送り、あらゆる面から戦術を練っているのである。

そういったこともあって、詠が調練にちょくちょく顔を出すようになっているのだが、その詠が大分驚いていた事実が一つ。

それは、恋の調練参加頻度であった。

詠曰く、洛陽の時もそれなりに参加はしていたが、眠たい時は構わずサボって寝ていたらしい。

霞や華雄が恋の強さに一目置いており、月もそのような点は気にしなかった為に何か罰則があったわけでは無いのだが、それとなく詠は気にしていたそうだ。

今の恋はどうかと言えば、自身の部隊、つまり一刀が率いるこの隊の調練時には必ず出てきている。

一度、詠が尋ねたところ、返ってきた答えは。

「……恋が自分で、頑張るって決めた、から？」

疑問形ではあるものの、それは確かに正しいのだろう。

今まではほとんど”使われる”だけだった、圧倒的なその武。

それを今は自らの意思で一刀の為に、月の為に、”使う”ことに決めた。

あまり深く意識はしていないのかも知れないが、受動的か能動的かの違いが自身でも気づかない根本意識を変えたのかもしれない。

何にしても、恋が調練に参加すること自体が兵の士気高揚にも役立つ上、将その他の個人の武の底上げの為に手合わせも出来、一石二鳥にも三鳥にもなっているのは良いことであった。

部隊の士気は上々で調練も順調。

戦術の構築も直終了するだろう。

万事恙無く、対袁紹軍の準備が整いつつあるのだった。