「･･････」

　現状はかなり追い詰められていた。

　アヒルチームがフラッグ車を発見し、そのまま開けた場所へと誘導し、五両でフラッグ車の追跡を開始。

　最初こそ優勢になったかと思われた。

　がしかし、しばらくしてファイアフライを含む五両のシャーマンがこちらを見つけ、反撃を開始する。

　フラッグ車を続けて攻撃するも、行進間射撃で、しかも最高速度で走行しているとあって、ほとんど当たらない。

　そしてアヒルチームの八九式が撃破され、その後ファイアフライによってウサギチームのＭ３までもが撃破されてしまう。

　そうして今に至る。

　前後からシャーマンの砲撃がある中、西住は打開策を何とか考え出そうとするも、もう考えうる手を出し尽くしてしまった。

　既に如月達にフラッグ車追撃の事は伝えてはいるが、距離を考えると、現状で合流は望めない。

　すると�V突が速度を落としてフラッグ車である３８ｔの後ろへと移動する。

「弁慶の立ち往生のようだな」

「もはや･･････これまでか」

「蜂の巣に、されてボコボコ、さようなら」

「時世の句を詠むな！！」

　歴女チーム事カバチームのメンバーがぼやいたり叫んでいる間にも、シャーマンは次々と砲弾を放ってきて、３８ｔの近くに着弾する。

「･･････」

　西住は震えている手を反対側の手で押さえて、深呼吸をして落ち着かせる。

　――――――――――――――――――――

「･･････」

　鬱蒼としている林の中を五式と四式が突き進む中、如月の左腕より僅かながら出血するも、腕を組んで貧乏揺すりする。

　結構血がジャケットの袖に染みて来ているが、ジャケットの色から出血は気付かれていない。

　少し前に八九式とＭ３の撃破を知らせるアナウンスが流れてから、車内の空気が少し湿気っていた。

「ファイアフライの砲撃音がまた響いてから、西住隊長から連絡は無いんですか？」

「あぁ」

「もしかして、やられたのでしょうか」

　不安げな声で坂本が言葉を漏らす。

「縁起でも無い事を言わないで」

　少し苛立った声で鈴野が言う。

「･･････」

　坂本はビクッと身体を震わせるとすぐに副砲のスコープを覗く。

(耐えてくれよ、西住)

「四両撃破したと思ったら、一気に形勢が逆転したっすね」

「予想より向こうの動きが速かったか」

　三枝はギアを一段上げて速度を上げる。

「･･････」

　砲弾を抱えている高峯の表情に少し影が差す。

「こいつは･･･まずいかな」

　四式の車内でも、それぞれがぼやいていた。

「おめぇら！こんくらいで湿気るんじゃねぇぞ！！」

　二階堂が叱責して全員気を引き締める。

「まだ負けたわけじゃねぇんだ！！次弱音吐いたらぶっ飛ばすぞ！！」

『は、はい！！』

「･･････」ｺｸｺｸ

　――――――――――――――――――――

　�W号と３８ｔ、�V突は降り注ぐ砲撃の中、とにかく走り続ける。

　�W号が轟音と共に砲弾を放つも、砲弾は明後日の方向へと飛んでいく

　すると砲弾が３８ｔの砲塔側面を掠り、�V突の近くに砲弾が着弾して衝撃で少し軌道がずれる。

『あんなに近付いてきた！！』

『追いつかれるぞ！！』

『ダメだぁ！！揺れたぁぁぁっ！！』

　無線で悲鳴は声が飛び交う中、西住は手を握り締める。

「み、みんな落ち着いてください！！」

　と、咽喉マイクに手を当てて、大声で言うと慌てていたメンバーは静かになる。

「落ち着いて砲撃してください！敵も走りながら撃ってきますから！！」

「みぽりん」

「･･････」

「行進間射撃では当たる確率は低いです！フラッグ車に当てさえすれば、勝つんです！！今がチャンスなんです！！」

「西住殿」

「諦めたら･･････負けなんです！！」

　最後に間を置き、大声で叫ぶ。

「諦めたら――――」

「負け･･････」

『その通りだな！！隊長！！』

『よく言ったぞ、西住！』

「っ！」

　と、無線で聞き慣れた声がすると、�W号だけではなく、３８ｔ、�V突のメンバーも驚く。

　するとシャーマンが通り過ぎた所で、近くの林より五式と四式が草や小さい木々を踏み倒しながら飛び出て来て、ドリフトの様に下り坂を滑りながらシャーマンの後ろを取る。

「五式と四式です！！」

　喜色が戻った声でハッチを開けて後ろを見ていた秋山が叫ぶ。

「翔さん達！！間に合ったんだ！！」

「あの距離からここまで」

　西住は信じ難い表情で言葉を漏らす。

「何とか間に合いましたよ！！」

　シャーマンを追撃しながら、如月はキューポラの覗き窓越しにシャーマンを覗く。

「如月さんの読みが当たりましたね」

「あぁ。ネズミチーム。砲弾が無くなるまで撃ち込め！」

『了解！！』

　と、四式より轟音と共に砲弾が放たれ、シャーマンの近くに着弾すると、続いて五式の主砲より轟音と共に砲弾が放たれ、シャーマンの車体後部に着弾し、動きを止めると同時にエンジン部より煙を上げながら砲塔天板より白旗が揚がる。

　行動不能になったシャーマンを避けながら、如月は既に抱えている砲弾を装弾機に乗せてスイッチを押し、薬室に装填させる。

　慌てた様子でシャーマン二両の内一両はこちらに砲を向け、砲弾を放ってくるが四式と五式の間に着弾する。

「ファイアフライを最優先に狙え！あれさえ撃破出来れば形勢はこちらに傾く！」

「はい！」

『おうよ！』

　と、四式の主砲と五式の主砲と副砲より轟音と共に砲弾が放たれ、ファイアフライの周囲に着弾し、副砲の砲弾が砲塔後部に着弾して弾かれる。

　すると�W号が丘の上へと登って行くのがキューポラの覗き窓を覗いて分かった。

(上からフラッグ車を狙い撃つつもりか)

　するとファイアフライが�W号の後を追いかけようとしていた。

　とっさに五式と四式は主砲をファイアフライに向けて砲弾を放つも、砲弾は近くに着弾するだけで撃破出来なかった。

「くっ！最低でも目の前のシャーマンを撃破しろ！最悪の場合我々でフラッグ車を撃破する！」

　すぐに砲弾を装弾機に乗せてスイッチを押し、薬室に装填すると同時に鈴野が引き金を引いて砲弾を放ち、シャーマンの近くに着弾すると、すぐに四式も主砲より砲弾を放ち、先ほど外したシャーマンに砲塔基部に着弾させ、砲塔天板より白旗が揚がる。

　すると直後にファイアフライの１７ポンド砲の砲撃音が辺りに響き渡る。

「っ！」

　如月はとっさにキューポラハッチを開けて立ち上がり、上半身を外に出して外を見る。

　しかし�W号が撃破されたアナウンスは流れてこない。

(うまく避けたのか)

　胸の撫で下ろして安堵の息を吐くと、すぐに車内に戻る。

　それから少しして、二つの音が違う砲撃音が響き渡り、二つの鈍い金属音が響く。

「･･････」

　次の砲弾を装弾機に乗せようとした時にそれがした為に、如月は動きを止める。

　それは他のチームの戦車も同じで、サンダースの戦車も(もう一両しか目の前には残ってないが)動きを止めている。

『大洗女子！�W号戦車走行不能！』

　そのアナウンスを聞いて一瞬背筋が凍るような感じが過ぎる。

『同じく、サンダース大学付属高校フラッグ車！走行不能！！よって、大洗女子学園の勝利！！』

　しかし直後にアナウンスが流れる。如月達の勝利を伝えるものであった。

「か、勝った、の？」

　呆然として坂本は言葉を漏らす。

「そう･･････みたいね」

　鈴野も信じられないように言葉を漏らす。

「か、勝ったんだよ！！私達！！」

　早瀬は嬉しさのあまり声を上げ、両手を上に勢いよく上げるも、ハッチに思い切って両手を打ち付ける。

　そして呻き声を出して悶絶する。

「･･････」

　如月はゆっくりと息を吐くと、砲弾を砲弾ラックへと戻す。

(よくやったな、西住)

　微笑みを浮かべて、内心で呟く。

　――――――――――――――――――――

「一同！！礼！！」

『ありがとうございました！！』

　そうして両校は横に一列に並び、一斉に頭を下げる。

　すると観客席より一斉に拍手喝采が送られる。

「凄い拍手です」

「勝ったぁぁぁぁ！！」

　大きな拍手に五十鈴が驚いていると、武部が両腕を上げて飛び跳ねる。

「シャーマン相手に勝てるなんて･･･感動です！！」

「･･････」

「これが勝利の美酒と言うやつか」

　拍手喝采を受けて如月は内心で勝利を喜んだ。

「本当に私達･･･勝ったんですね！！」

「あぁ」

「無理をして情報を手に入れた甲斐がありました」

　鈴野の表情に笑みが浮かぶ。

「ハハハ･･･。嬉しいけど、痛い･･･」

　まだ両手が痛いのか、早瀬は涙目で両手を摩る。

「あなたがキャプテン？」

　と、サンダースの隊長であるケイが西住の元へとやって来た。

「は、はい」

　西住は戸惑いながらも返事をすると、ニヤリとケイは口角を上げる。

「エキサイティング！！こんなに楽しい試合が出来るとは思わなかったわ！！」

　と、西住をハグして言葉を掛ける。

「･･････」

　驚いて固まる西住をケイは離れると肩に手を置く。

「あ、あの」

「なに？」

「どうしてあの時四両でしか来なかったんですか？」

「あなた達と同じ車輌数で来たのよ。残りは別の所を陣取っていた部隊に向かわせたの」

「ど、どうしてですか？一気に来ていれば勝てたはずじゃ･･･」

「ザッツ戦車道！！これは戦争じゃない！道を外れたら戦車が泣くでしょ？」

「･･････」

(ここまでフェアな隊長だったのか。と、なると、無線傍受機など汚い手を使うとは思えない。部下の誰かが独断でやった、と言う事か)

　一瞬疑っていた自分が恥ずかしいと思った。

「しかし、本当に悪かったわね。無線傍受なんてつまらない手を使って」

　申し訳なさそうに髪を掻きながら言う。

「いえ。もしあの時残りのメンバーが来なかったら、負けていました」

「･･････」

　もし如月達の到着が遅れていれば、恐らく西住達はやられていたかもしれんな･･･

「でも、勝ったのはあなた達よ」

　と、右手を差し出すと、西住は戸惑いながらも「あ、ありがとうございました！！」と言い放って右手で握手を交わす。

　その後サンダースの列に戻ると、アリサの肩に手を置いて数回頷き、何かを語り掛けるとアリサは表情が涙目になり、ガクッとうな垂れる。

　するとケイは戦車の前に立つと、こちらの方に向き直り、それと同時に他の生徒も足を揃えると未だにショックなアリサも姿勢を正し、ケイが敬礼をした直後に他の生徒も敬礼をする。

「これは･･･」

「･･････」

「みんな、いい相手と戦えたわね！」

　と、如月達の元に試合を観戦していた超野教官がやって来る。

「負けても襟を正す。これは中々出来る事じゃないわ。でも、それが真の戦車道なの！」

「･･････」

「こうした精神があってこそ、かつては戦争の道具でしかなかった戦車は、一つの武道へと昇華されたのよ！だから！」

　と、超野教官はビシッとスタンドを指差す。

「今こうして、みんなで盛り上がる事が出来る！

　なら、あなた達のすべき事は？」

　超野教官の言葉に、私と西住はすぐに敬礼を崩さないサンダースの方を向く。

「大洗女子！サンダース大附属に、敬礼！！」

　如月が言い放つと、他のメンバーもすぐにサンダースの方に向き直ると、サンダースに向けて敬礼をする。

　戦車道は礼に始まって、礼に終わる。まさにこういう事なのだな。

　対戦相手や試合を見ていた観客だけではなく、戦車道の歴史を築いてきた者達への敬意を払っている。

　――――――――――――――――――――

　空がオレンジ色に染まりつつある中、隊長が乗っていたシャーマンとファイアフライ以外はトレーラーの荷台に乗せられて運ばれていく光景を私達は見ていた。

「さぁて！！私達も撤収！」

　背伸びをしながら武部が呟く。

「帰ったらアイス食べて帰ろっか？」

「あぁ。行く」

　冷泉が頷いた直後に、冷泉の携帯電話より猫の鳴き声の着信音がする。

「ケータイ鳴ってるよ？」

「あぁ」

　携帯電話を取り出して相手を見る。

「誰から？」

「知らない番号だ」

　疑問に思いながらも、電話に出る。

「はい････････････え？」

　すると冷泉の表情に動揺の色が浮かぶ。

「どうしたの？」

「い、いや。な、なんでもない」

　平然を装うとするも、声と手は震え、携帯電話を落としてしまう。

「！何でもないわけないじゃない！！」

　ただならぬ状況に武部は問い詰める。

「･･････おばぁが倒れて、病院に」

「えぇっ！？」

「･･････！」

「す、すぐに病院へ！」

「でも、撤収までにはまだ時間が掛かります！」

「学園艦に寄港してもらうにも、ここから大洗まで距離がある。すぐには着けんぞ」

「･･････」

　すると冷泉は靴と靴下を脱ぎ始める。

「な、何してんの、麻子！？」

「泳いで、行く！」

「ま、待ってください、冷泉さん！！」

「無茶言い過ぎよ、麻子！！」

「冷静になれ！冷泉！」

　制服を脱ぎ出そうとする冷泉を五十鈴と武部と私が止める。

「私達のヘリを使って」

「･･････？」

　すると後ろから聞き覚えのある声がして、そっちの方を向くと、まほと試合開始前に西住と話していた黒森峰の生徒と、斑鳩家の焔が居た。

「お姉ちゃん」

「････まほ」

「急いで」

「た、隊長！こんな子達にヘリを使わせるなんて！」

　如月達が気に食わないのか、黒森峰の生徒･･････エリカが反論する。

「これも戦車道よ」

「･･････」

　まほに言われて黙り込むも、その表情はどこか納得の行かないものだった。

　少しして黒森峰のヘリが準備されていつでも離陸できる状態になる。

「･･････」

　まほはエリカに一言言うと、西住の隣を通り過ぎる。

　その際に西住は「ありがとう」と言う。

「斑鳩家は困った人を必ず助けるって言う家訓があるのよ。無論、早乙女家以外にはね」

　まほに続いて焔も後に付いて行き、如月の隣で一旦立ち止まるとそう告げ、そのまま歩いていく。

　そうして冷泉と一緒についていく武部を乗せた黒森峰のヘリは離陸して、大洗の病院へと向かって飛び立った。

「･･････」

　するとまた左腕より血が出てきて、僅かに制服の袖に血が染みる。

　――――――――――――――――――――

　その後黒森峰女学院とと知波単学園との試合が行われ、黒森峰の圧勝に終わった。

　その時の映像には、まほが乗る『ティーガー�T』を中心に、右にエリカが乗る『ティーガー�U』、左に焔が乗る８８ミリ砲搭載の『パンター�U』が並んでいた。

　次に去年の優勝校であるプラウダ高校とポンプル高校との試合が行われ、こちらもプラウダ高校の圧勝に終わる。

　最後の映像には、プラウダの副隊長の姿と、『Ｔ-３５-８５』の操縦席のハッチを開けたショートヘアーの金髪の暗い水色の瞳の女子生徒が倒した戦車を見下ろす。

　一回戦目の最後の試合では、暗い中とある学園と学校の試合が行われたが、一方的な戦闘でその学園が勝利を収める。

　その試合を見ていた人の証言によると、一方的にその学校の戦車が撃破されていき、相手は姿を見せること無く勝利を収めたらしい。

　そして最後の映像に映ったのは、勝利を収めた学園の白き虎であったとの事･･････