その書類を目にした瞬間、彼は大きく息をはいた。

「ついに来るべきときが来た、というべきか……」

　天井を仰ぎひとりごちる。自分がいま情けない顔をしていることはよく自覚していた。秘書艦の赤城（あかぎ）は席をはずしている。こんな顔をしているところを見られなかったのはもっけの幸いというべきだったかもしれない。

　執務机に大本営からの命令書を置き、彼は腰をおろしていた椅子から立ち上がった。窓に近づき、そっと外の様子をうかがう。

　見ると、先輩格の少女が、数名の、やはり少女たちに激をとばしているところだった。一見して十代後半に見える彼女たちだったが、独特の衣装と身体中に身に着けた鋼鉄の艤装が、見た目どおりの女の子ではないことを如実に示している。

　艦娘。人類の脅威、深海棲艦に対抗しえる唯一の存在。

　先輩格の艦娘は軽巡洋艦で、指導されている艦娘はおそらく駆逐艦なのだろう。かつての軍艦と同じカテゴライズが艦娘にはされている。軽巡洋艦と駆逐艦の仲はこの鎮守府でも、もっとも密接でもっとも体育会系な雰囲気があった。一応はれっきとした軍事組織なので、体育会系というのも妙な表現ではあるが。

　実際に彼女たちがすぐに前線に出ることはあるまい。だが今回の作戦では、先輩にあたる多くの艦娘たちを死地に送り出さねばならない。深海棲艦に人類の通常兵器では対抗できない。そのための艦娘ではあるが、しかし、仮にも女性を戦場に立たせて自分は安全な後方で控えていることは、いつまで経っても慣れるものではなかった。

「提督、ただいま戻りました」

　穏やかな声がかけられる。振り返ると、長い黒髪に赤い袴の弓道着を身に着けた女性が立っている。彼女は彼の顔を見つめると、軽く首をかしげ、言った。

「どうかされましたか？」

「いや、大丈夫だ――赤城、一時間後に会議を開く。召集をかけてくれ」

　その言葉に、赤城の表情が引き締まり、こくりとうなずく。

「かしこまりました。例のメンバーを呼んでまいります」

　赤城は一礼すると、部屋を出て行った。マホガニーの扉がぱたんと閉まると、彼は壁にかかげられた図上演習盤に手をかけ、はずした。

　一枚の地図が現れる。北太平洋を収めた、今回の作戦の海域図だ。ここが、今回の限定作戦の戦域となる。いま出て行った赤城も出撃メンバーだ。

　彼はしばし、灼熱の戦場となるであろうその海域図をじっとにらみつけていた。

　白い海軍制服。若々しい精悍さと老成した雰囲気をあわせもつその外見からは、実年齢はうかがいしれない。

　その本名も詳しい経歴も明らかにはされていない。

　だが、彼こそ鎮守府の司令官であり艦娘達を指揮する立場の人間だった。

　提督、と彼はそう肩書きで呼ばれていた。

　「深海棲艦」という存在がいつから世界の海に現れたのか、いまでは詳しく知るものはない。それは突如、人類世界に出現し、七つの海を蹂躙していった。シーレーンを寸断され、なすすべもないように見えた人類に現れた希望にして、唯一の対抗手段。

　それが「艦娘」である。かつての戦争を戦いぬいた艦の記憶を持ち、独特の艤装を身にまとい、深海棲艦を討つ少女たち。

　艦娘と深海棲艦との戦いは各地で繰り広げられていたが、どの海域でも一進一退の攻防となっている。ひとたび撃滅しても深海棲艦はあぶくのように現れ、勢力を盛り返す。そこで、機を見ては鎮守府を束ねる大本営から大規模作戦が発令されることがある。

　期限を区切って展開される一大反攻作戦は、「限定作戦」と呼称されていた。

「失礼します」

　提督執務室の扉をノックして、一人の艦娘が入ってくる。髪を赤い細いリボンで後ろに束ね、どこか巫女を思わせる衣装を身に着けていた。

「いらっしゃい、伊勢（いせ）さん。あなたで最後よ」

　赤城が微笑んで出迎える。遅れたわけではないが、最後に来たとあって少々照れ笑いを浮かべた伊勢だったが、居並ぶ面々を見て、にわかに表情があらたまった。

　秘書艦の赤城。航空母艦に分類される艦娘で、鎮守府では空母陣のまとめ役である。

　その横に立つ、髪をサイドポニーにし、無表情な面持ちの艦娘は加賀（かが）。同じく航空母艦の艦娘で、赤城とコンビで最精鋭の“一航戦”と呼ばれている。

　伊勢の姿を見て軽く頭を下げたのは、軽巡洋艦の神通（じんつう）。一見気弱そうな柔和な面立ちだが、鉢金を模したリボンと凛とした芯の強そうな眼差しが印象的である。現に彼女の指導する訓練はもっとも厳しいと評判であり、駆逐艦たちからは尊敬と恐れを抱かれている。この鎮守府では水雷戦隊のまとめ役といってよい。

　そしてなにより、長い黒髪を流した武人の雰囲気を漂わせた艦娘がここにはいた。艦隊総旗艦の二つ名で呼ばれ、提督の代理を務めることもある、この鎮守府のボスと呼べる戦艦の艦娘――長門（ながと）である。

　居並ぶメンバーからして、これはただごとではない。現に、執務室には軽く緊張感が張り詰めていた。先に来ている四人は、何の用件で呼ばれたか見当がついているらしい。

「――すまん、待たせたな」

　奥の扉から提督が入ってくる。艦娘たちは一斉に脇を締めた海軍式の敬礼をした。提督も返礼して応える。

「君たちを呼んだのは他でもない。大本営から限定作戦が発令された」

　その言葉に、部屋の緊張感が一層高まる。伊勢もそれを聞いて得心がいった。

「出発は明後日の払暁となる。かねてから一部の者には話していたが――」

　提督はそう言い、壁に掲げられた地図に歩み寄り、一点を指し示してみせた。

「本作戦は北太平洋のMI島を攻略するものとなる。MI島は北太平洋における深海棲艦の拠点であり、有力な敵空母機動部隊が確認されている。MI島の占拠および敵機動部隊の撃滅が本作戦の目的である」

　提督はいったん言葉を切り、艦娘達を見回すとうなずき、次に、より北を指した。

「また、MI作戦開始前に北方において陽動作戦を敢行する。AL海域における深海棲艦の拠点を叩くことで深海棲艦の遊弋部隊をひきつけ、MI作戦の実施を容易にするためだ。よって、本限定作戦は二方面二段階作戦となる。これまでの限定作戦に比べてはるかに規模が大きくなる」

　そこまで言って、提督が次に続けた言葉は艦娘達を驚かせた。

「なお、MI島攻略においては大規模な敵群体と遭遇することが予想されるため、従来の六人を一編成とする艦隊ではなく、二個艦隊を組み合わせた“連合艦隊”をもってこれに当たるものとする」

　連合艦隊、と艦娘の誰かがつぶやく。かつての艦の戦いの記憶を持つ艦娘にとって、その言葉が持つ響きは特別なものがあった。

「MI作戦の空母機動部隊および連合艦隊の指揮は赤城に任せる。副指揮として加賀をこれに当てる。残る二枠の空母の人選は赤城に一任する。また、随伴打撃戦力として長門、陸奥を組み入れてほしい。神通は護衛水雷戦隊の指揮を委ねる。人選は同じく任せるので、今日中に選んでおくように」

　そこまで言って、提督は伊勢に視線を移し、言った。

「伊勢はAL作戦の指揮をとってもらいたい。主要な打撃戦力となる重巡洋艦はこちらで選抜したので随伴戦力の人選を行うように。なお、AL作戦の副指揮として、日向をこれに当てるものとする」

　日向の名前を聞いて、伊勢の表情が不意にこわばった。

「以上である。質問があれば、受け付ける」

　提督はいつもこの通りであった。自分で作戦を考案し、艦娘には伝えるだけ。艦娘から提督に意見具申できる者は少ない。とはいえ、この部屋に集められた者たちは、みなその特別な立場の艦娘とはいえたが。

　すっ、と手をあげた艦娘がいる。説明を聞いてもなお無表情の加賀である。

「提督は史実のMI作戦はご存知ですね」

「無論、知っている」

「あの作戦はMI島の攻略と敵機動部隊の撃破と、二兎を追ったばかりに惨敗する結果になりました。提督ご自身のお考えとして、MI島の攻略と、敵機動部隊の撃滅、どちらを優先なされるおつもりですか？」

　加賀の声は淡々としていたが、それだけにはぐらかすことを許さない迫力があった。

「――MI島の攻略だ」

　提督が搾り出すような声で答える。

「大本営は両方を完遂するように求めているがね。どちらを優先するかといえば、敵拠点を一時的にしろ叩く方が良い結果を出せると考えている」

「わかりました。ありがとうございます」

　一見、慇懃無礼に感謝を述べてみせた加賀だったが、ふと赤城の方を向き、彼女と目を合わせると、こくりとうなずき、言った。

「もちろん、敵機動部隊を撃破しなくてはMI島の確保はおぼつかないでしょう。作戦を十分に果たすためにも、敵戦力の撃滅には力を注ぎます」

「助かる――苦労をかけるな」

「任務ですから」

　加賀は一見そっけなくそう答えると、そっとうつむいた。

　次に手を挙げたのは神通である。

「護衛水雷戦隊とおっしゃいましたが、編成の目安をお教えいただけますか？」

「君が旗艦を務める。駆逐艦は三人程度、あと索敵能力を高めるために航巡か重巡を入れた方がいいだろうな――これでいいか？」

「はい。目星はつけられました。ありがとうございます」

　ぺこり、と神通が頭を下げる。赤城は穏やかな笑みを浮かべたまま黙り、長門は腕組みして目を閉じたまま微動だにしない。

「他に質問はないか？　ないならこれで――」

　提督が言いかけたところで、かすかに震える手を伊勢は挙げた。

「どうした、伊勢」

「……日向を出すって本当ですか」

「ああ。協力して作戦にあたってほしい」

「日向は、まだ本調子じゃ……」

「演習を重ねて練度は向上している。問題はないと判断した」

「そうじゃなくて！」

　伊勢は自分でも思ってみなかったほど、語気を強めていた。

「あれから日向は初の実戦なんですよ!?　いきなり、こんな……」

「初ではない。日向は君と並ぶ歴戦の古参艦だ」

「違います！　日向は、日向は――」

　伊勢は言葉を詰まらせた。自分でも泣き出さないのが不思議だった。

「……日向が一度撃沈したことか」

　提督の言ったことは、誰もが知っていることとはいえ、あらためて口にだされると伊勢の肩にずしりと重くのしかかった。

「日向はそのあと救出に成功し、戦闘経験と生活記憶の一時喪失に陥っていたが、練度の回復と共にそれらにも十分な改善が見られている。せっかくのベテラン戦艦を遊ばせておく余裕は本作戦にはないのだ」

「金剛たちでもいいじゃないですか！」

　伊勢が思わず口走った言葉に、提督は冷然と首を横に振った。

「だめだ。今回、金剛たちは遊撃部隊として、ALおよびMI両方面の支援に当たってもらうことになる、攻略部隊に当てるつもりはない。それに――」

　提督はすがるような伊勢の目をじっと見つめた。まるで射すくめるように。

「これは日向自身の希望でもある。次の限定作戦に伊勢が出るような場合には、必ず自分も出してほしい、と」

「日向が……？」

　伊勢は呆然としてつぶやいた。提督がうなずいてみせる。

「どうしてもというのなら、説得の機会は与える。日向が自分から辞退するようであれば今回の作戦からは除こう」

　その言葉に、伊勢は顔をうつむけ、唇をきゅっと噛んだ。

　提督が艦娘たちを見回す。その目線が黙ったままの長門に止まった。

「――何か言いたいことがあるんじゃないか、長門？」

　提督がそう口を開くと、腕組みしたまま長門はじろりと提督に目を向けた。

「大和（やまと）は、どうする気だ」

　長門は鎮守府最強の戦力といえる艦娘の名を出した。彼女の言葉に、赤城と加賀もうなずいてみせる。拠点攻略ともなると大和の火力は大いに心強いはずだ。だが。

「彼女は、留守番役だ」

　提督はこともなげにそう言ってみせた。長門は軽くかぶりを振ってみせ、

「大和とわたしが替わってもいい。連合艦隊の指揮を赤城が執るのならばわたしがことさらに加わる必要もないだろう。ならば――」

「君が考えていることはそういうことじゃないだろう、長門」

　提督が軽く肩をすくめてみせるのに、長門以外の艦娘は不思議そうな顔をした。

「おそらく、俺が考えていることと君が考えていることは同じだ。なればこそ、そのときには大和が必要になる。そういうことだ」

　彼の答えを聞いて、長門はしばし天井を仰ぎ、ため息をつくように言った。

「わかった――ただ、大和は納得しないと思うぞ」

　長門の言葉に、提督は窓の方を見ながら頭をかいた。

「それは俺から本人に話すしかないな」